第十話 壊れる場所、治らない場所
夜明けの角笛は、昨夜の静寂とちょうど同じくらい酷かった。ただ、方向が逆なだけで。
二度目の音が鳴る頃には、ヤガミはもう体を起こしていた。いつの間にか眠っていたときのまま、イヤホンはまだ耳にあった。それを外し、首を回し、窓から差し込む灰色の光を見た。シャツは湿っていた。鞄から着替えを出し、状況を確認する。スマホの充電はほぼ尽き、バッテリーも残りわずか——着替えはあと二日分、それが意味を持つかどうかもわからなかった。他の大半がまだ天井に向かって毒づいている間に、彼はもう廊下に出ていた。
外に出ると、内庭は玉座の間の窓から見えていたよりも広かった。石畳、まだ端が白い開けた空。奥の壁沿いには、昨夜の騎士たちが整列していた——まるで何時間もそこにいたかのように。レオンが中央に立っていた。昨日とは違う鎧、儀礼的な要素は減り、マントもなかった。
学生たちが固まって出てくる。何人かは、夜のうちに何かを消化して受け入れに辿り着いたような顔をしていた。ほとんどは眠れていないように見えた。ミズキは髪を後ろに束ね、顎を引き締めて出てきた——彼にはそれが、彼女の「仕事モード」だとわかった。リョウタはすでに、玉座の間を見渡していたのと同じやり方で内庭の配置を確認していた——出口、構造、誰がどこに立っているか。
レオンは、最後の一人が扉を抜けるまで待った。
「今朝はシンプルだ」
声を張る必要もないほど、内庭は静かだった。「汝らが実際に何をできるのかを確かめる。それだけだ。クラスの能力を——どんな形であれ——呼び出せ。教官がそれを査定する。間違った答えはない。あるのは情報だけだ」
彼が下がる。魔導教官の一人——小柄で、髪に白いひと筋の入った女性——が中央へ進み出た。
「名前順に。前へ出て、呼び出して、下がる」
最初の何人かは、あっという間だった。ハットリという少年が進み出て、目を閉じ、ひどく集中しているような表情で手を上げると、指の間を弾ける静電気の渦が生まれ、近くにいた三人が後ずさった。教官が板に何かを記す。ハットリは、自分の手が自分のものではないかのような目でそれを見つめていた——その感覚は、ヤガミにも理解できた。
次に、エンドウという少女が地面から影を呼び出し、それは犬ほどの大きさの何かに形を成しかけたが、集中が切れて溶けてしまった。それでも記録はされた。教官の表情は、「使える」と語っていた。
リョウタは十番目だった。目を閉じなかった。ただ目の前の空間を見ると、そこに剣があった——銀白色で、実体があり、朝の光を受けていた。目に見える努力は何もなかった。内庭が一斉に息を吐いた——拍手よりも静かで、そのぶん重かった。レオンが一度頷いた——何かが確認されたようだった。
ミズキはその四人後だった。玉座の間で呼び出したあのエネルギーの刃が、今度はより鋭く、安定して現れた。教官は今回、より長く書き込んだ。奥の壁の衛兵たちの何人かは、周辺を警戒する代わりに、こちらを見ていた。
列が進む。
ヤガミは順番を数えていた。
名前を呼ばれると、列から出て、みんなが使ってきた場所に立った。足元の石畳には、ハットリの焦げ跡が残っていた。目の前の空間を見て、玉座の間で試したのと同じやり方でクラスを呼び出した——あのときは何も起きなかった。
今回は、何かが応えた。
大げさな前触れは何もなかった。シャベルが、ただそこに現れた——柄が右手に収まり、その重さが、ずっと前からそこにあったかのように掌に馴染んでいく。鉄の刃先、握りの部分が白く滑らかになった木の柄。刃の縁は欠け、使い込まれた金属が黒ずむのと同じように黒ずんでいた。古く、ありふれた——ただのシャベルだった。
それを、体の脇に持った。
しばらく、内庭はただ見つめ、どう反応すべきか探っていた。それから、シンジが笑った——短く、思わず漏れた笑いだった——それが引き金になった。他の何人かも続いた。笑いをこらえた者もいたが、その顔には何かがよぎった——玉座の間で彼のステータスが表示されたときと、同じものが。
壁の上の衛兵の一人が、隣の衛兵に何か言った。ヤガミには言葉までは聞こえなかった。口調だけで十分だった。
魔導教官は板を見て、それから彼を見て、それからシャベルを見た——職業的な中立と、何を書けばいいのかわからない戸惑いの、ちょうど中間のような表情で。
「墓掘り」
背後からレオンが言った。彼女は短く何かを書いた。
ヤガミは列に戻った。
実技は一時間後に始まった。全員の査定が終わり、教官たちが内庭の奥でレオンと集まって相談したあとのことだった。手前の壁沿いには、訓練用の人形が並べられていた——硬化素材でできた人型の骨組みで、主要な関節が可動し、衝撃を吸収してダメージを記録するように作られている。生徒一人につき六十秒、これと対峙する。目的は、と白髪交じりの教官は説明した、それぞれが持っているものをどう使うかを見ることだと。
ミズキは早い順番で、光の刃はその役目を果たした——綺麗な斬撃、能力を得てまだ一日も経っていない人間にしては見事な制御だった。リョウタの戦い方は、計算が実行されているようだった——冷徹で、正確で、人間味がほとんどなかった。無駄な動きは一つもない。人形は、彼が狙った箇所すべてにダメージを記録し、狙っていない箇所には一つも記録しなかった。
彼の番が来る前から、もうみんなの視線がそちらへ向いていた。それには気づいていた——注目は、あのシャベルから始まっていた。その注目の角度は、リョウタやミズキへのものとは違った。誰かが失敗するのを期待し、どう失敗するかをすでに楽しみにしている者たちの角度だった。
人形の前に進み出た。
六十秒。
シャベルを剣のように使おうとはしなかった。バランスがそれには向いていないし、そんな振り方をすれば十秒で腕が焼き切れて、何の意味もない。もっと重い道具を扱ってきた年月が、その重さと、てこの効く場所を教えてくれていた。
まず、刃の平らな面を人形の膝関節に叩き込んだ——振るというより押し込む動き、体重を全部乗せて、荷物を積んだ台車を押すように。関節が衝撃を記録する。人形が横に傾いだ。彼はそこで下がらず、その傾きに付いていき、骨組みが体勢を立て直せない内側へ入り込み、柄を短く突き上げて顎に当たる位置に当てた。それから再び外へ出て、人形が落ち着くのを待った。
人形はゆっくりと体勢を立て直した。そういう風に作られていた。
もう一度入る。同じやり方だった——派手でも速くもなく、ただバランスを崩したものが守れなくなる箇所の幾何学に従うだけ。それは、ずっと前、間違えれば本当に代償を伴う状況の中で編み出したものだった。シャベルはあの頃使っていたものより重かったが、幾何学は同じだった。
六十秒が終わった。
下がった。
学生たちは静かだった。だが今度は違う種類の静けさだった——何かを再調整している者たちの静けさ。
奥の壁際で、衛兵の一人——他より年配で、鎧のあちこちに修理の跡が見える——が周辺の警戒をやめ、ヤガミが立っていた場所を見つめていた。
魔導教官は板に書き続けていた。
ヤガミは列に立ち、シャベルを脇に持ったまま、次の人間の番を待った。鉄は、握っていた手の熱で温かかった。人形の膝関節に目をやる——衝撃はそこと、顎の骨組みの下面にだけ記録され、それ以外の場所には何もなかった。
狙った通りの場所だった。
そのとき、システムが語りかけてきた——無音で、直接的に、講義室で使われたのと同じ回路。すでに完成した形で届く文字。
【パッシブスキル習得】
解剖学的知覚
生きた肉体の構造的な脆弱性を、大地の断層線と同じくらい明瞭に知覚する。
壊れる場所。
治らない場所。
二度、読んだ。
自分の両手を見た。
当然か。墓掘りなら、知っていて当然のことだ。
画面を消した。内庭の向こうで、リョウタが宴のときと同じ二秒間の視線を向けていた——測り、分類を更新するような目。
先に目を逸らしたのは、ヤガミのほうだった。
考えなければならないことが、あった。
