第九話 街道の火
第九話です
村を出て半日が過ぎたころには、背後に見えていた焼け跡も、ゆるやかな丘の向こうへ隠れてしまっていた。
夏の終わりを思わせる風が草を撫で、街道脇の木々は静かなざわめきを繰り返している。
馬の蹄が土を叩く音は一定で、車輪の軋みがその合間を埋めるように続いていた。
私は荷馬車の後ろに腰を下ろし、小さな木箱の中身を数えていた。
乾燥肉。
干した豆。
薬草。
包帯。
水袋。
旅では景色より先に消耗品を見る癖がつく。
減るものを知らなければ、足りなくなる時期が分からない。
「休まなくていいのか」
隣に馬を寄せた彼が尋ねた。
「まだ歩ける」
「そういう意味じゃない」
彼は苦笑したが、それ以上は言わなかった。
この数日で、彼も少しだけ覚え始めていた。
私に「大丈夫か」と聞いても、「大丈夫」とは返ってこない。
必要なら休む。
必要なければ動く。
答えは、それだけだった。
前を行く兵士が空を見上げる。
「雲が厚くなってきました」
「夕方には降るかもしれんな」
隊列の空気が少しだけ緩む。
村を離れてから、初めてだった。
兵士たちも人間だ。
ようやく主君が生きて帰るという安心が、少しずつ肩から力を抜いていた。
だからだろう。
誰より先に異変へ気付いたのは、兵士ではなく、私だった。
風が止んだ。
鳥の声も消えた。
静かすぎる。
私は荷馬車から顔を上げ、街道脇の林を見る。
葉は揺れている。
だが、音がない。
「止まって」
大きな声ではなかった。
それでも彼は即座に手を上げた。
「止まれ！」
隊列が止まる。
兵士たちは一斉に周囲へ目を向けた。
何も見えない。
だからこそ、張り詰める。
その瞬間だった。
林の奥から一本の矢が飛ぶ。
風を裂く鋭い音。
矢は先頭の兵士の肩を掠め、そのまま荷馬車の幌へ深く突き刺さった。
「敵襲！」
怒号が街道を揺らす。
次の瞬間には十数本の矢が雨のように降り注いだ。
馬がいななき、兵士たちが盾を構える。
「伏せろ！」
誰かが叫ぶ。
土煙が舞い、乾いた草が踏み潰される。
彼は馬を降りるより早く剣を抜いた。
鋼が陽を返し、短く鳴る。
その横顔からは、村で見せていた穏やかさが消えていた。
領主家の人間として生き抜いてきた時間が、そのまま立ち姿になって現れている。
林から黒い影が飛び出した。
盗賊だった。
痩せている。
だが、飢えた獣ほど怖いものはない。
「荷を置いて行け！」
怒鳴りながら斬りかかってくる。
兵士が迎え撃つ。
剣と剣がぶつかる高い音が、静かな街道を切り裂いた。
私はその場を動かなかった。
敵を見る。
味方を見る。
荷を見る。
馬を見る。
一番先に失うと困るものは何か。
考える。
彼が叫んだ。
「ここから離れろ！」
私は首を振る。
「馬を動かす」
「危険だ！」
「馬が暴れたら終わる」
その一言で、彼は黙った。
正しかった。
荷馬車が横転すれば、食糧も薬も失う。
兵士が勝っても、その先で全員が飢える。
私は手綱を握り、暴れ始めた馬の鼻筋をゆっくり撫でた。
「大丈夫」
人より先に、馬が息を整える。
その様子を見ていた若い兵士が、目を見開いた。
「落ち着いた……」
彼は戦っている。
私は残るものを守る。
役割が違うだけだった。
そのとき、林の奥から一人の男が現れた。
他の盗賊より身なりがいい。
剣ではなく弓を持ち、一直線に私を見ている。
「女だ！」
叫ぶ声と同時に、弓が引き絞られた。
距離が近い。
避けられない。
そう判断した瞬間、視界を大きな影が塞いだ。
彼だった。
躊躇は一瞬もない。
私の前へ飛び込み、身体ごと盾になる。
矢が鎧へ突き刺さる鈍い音が響いた。
衝撃で彼の身体が揺れる。
私は反射的に腕を伸ばえた。
「……傷は」
「浅い」
そう答えた彼の額には、脂汗が浮かんでいた。
それでも彼は笑おうとする。
「間に合った」
その笑顔を見た瞬間、兵士たちの目の色が変わった。
「殿を傷つけるな！」
怒号が轟く。
隊列だった兵士たちが、一つの塊となって盗賊へ襲いかかる。
守るべきものが、命令ではなく感情へ変わった瞬間だった。
私は矢の刺さった鎧を見た。
血が滲んでいる。
「座って」
「まだ戦える」
「今は順番が違う」
彼は苦笑した。
こんな状況なのに、少しだけ安心したような笑いだった。
「……君は、本当に変わらないな」
「変わる理由がない」
そう返すと、彼は静かに息を吐いた。
街道には、まだ剣戟の音が響いている。
けれど、その音の向こうで、運命はもう一度、大きく動き始めていた。
誤字脱字はお許しください。
