第十話 この人を殺しに来たのなら
十話です
剣戟の音は、思っていたより長く続いた。
鉄と鉄がぶつかる甲高い音に、馬の嘶きと男たちの怒号が重なり、街道脇の林では踏み荒らされた草と土の匂いが立ち上っている。さっきまで穏やかだった道が、ほんの数分で別の場所になっていた。
戦というものは、終わったあとより始まる瞬間の方が静かなのかもしれない。
村もそうだった。
何かが壊れる前には、妙な静けさがある。
そして一度壊れ始めると、人は驚くほど大きな声を出す。
「座って」
私はもう一度言った。
彼は立っていた。
「まだ戦える」
「血が出てる」
「この程度なら――」
「座って」
彼の眉が動いた。
領主家の人間なのだろう。
兵士たちに命令することには慣れていても、命令されることには慣れていない顔だった。
それでも、私が鎧の留め具へ手をかけると、彼は諦めたように膝をついた。
「……君には勝てる気がしないな」
「戦ってない」
「そういうところだ」
意味は分からなかった。
私は鎧に刺さった矢を見る。
完全には貫通していない。
だが、矢尻が脇腹へ食い込んでいる。
抜けば血が増える。
「折る」
「頼む」
矢柄を短く折る。
彼の奥歯が噛み締められた。
声は出さなかった。
代わりに、私の肩を掴んだ手へ力が入る。
痛い。
でも今はいい。
「深いか」
「死ぬほどじゃない」
「それは安心した」
「でも動くと増える」
「……それは困った」
困ったと言いながら、彼の目は戦場を追っていた。
兵士たちは強かった。
盗賊たちとは比べものにならないほど訓練されている。
それでも数が違う。
林から、また三人。
さらに奥から二人。
おかしい。
盗賊なら、もっと荷を狙う。
食糧。
馬。
金目の物。
ところが、彼らは荷馬車をほとんど見ていなかった。
狙っているものが一つしかない。
私は彼を見る。
「あなた」
「何だ」
「嫌われてる？」
彼が固まった。
こんな状況なのに、近くにいた若い兵士が変な顔をした。
「お、お嬢さん、今それを――」
「荷を取らない」
私は林を見る。
「馬も取らない。食べ物も見ない」
男たちは、彼へ向かっている。
一直線に。
「この人を殺しに来てる」
空気が変わった。
彼の顔から、わずかに残っていた笑みが消える。
若い兵士が息を呑む。
「まさか」
「隊長！」
街道の前方から叫び声が飛んだ。
「こいつら、盗賊じゃありません！」
一人の兵士が、倒れた襲撃者の腕を掴んでいた。
袖が捲れている。
そこにあったのは、傷だった。
古い傷。
手首から肘まで、細かな線が何本も走っている。
彼の顔が強張った。
「弓弦だ」
兵士の誰かが呟く。
長く弓を扱う者につく傷。
それだけではない。
倒れている男の靴は揃っていた。
革の質も同じ。
盗賊が全員、同じ靴を履く理由はない。
「兵士……？」
若い兵士の声が震える。
彼が立ち上がろうとした。
私は肩を押した。
「座って」
「だが」
「立つと死にやすくなる」
「……分かった」
今度は早かった。
少し覚えたらしい。
そのときだった。
林の奥から笛が鳴った。
短く二回。
兵士たちの顔色が変わる。
「下がるぞ！」
襲撃者の一人が叫んだ。
動きが変わった。
ばらばらに襲っていた男たちが、突然まとまる。
退却。
だが、妙だった。
三人が退き、二人が残る。
残った二人が彼へ向かう。
「殿！」
兵士が叫ぶ。
一人が斬りかかる。
剣が振り下ろされる直前、護衛が割って入り、火花が散った。
もう一人。
私の方へ来る。
違う。
私ではない。
私の後ろにいる彼だ。
男の顔が見えた。
怖がっている。
殺しに来た人間の顔なのに、ひどく怖がっていた。
「退け！」
彼が叫ぶ。
私に向けてだった。
退く。
それが正しい。
でも、後ろには怪我人がいる。
右には馬。
左には荷馬車。
前には剣。
順番を考える。
一番先は――
「馬を放して！」
私は叫んだ。
若い兵士が振り向く。
「え！？」
「早く！」
手綱が外される。
自由になった馬が、突然目の前へ飛び出した。
襲撃者が怯む。
ほんの一瞬。
それで十分だった。
護衛の兵士が男へ体当たりする。
二人が地面へ転がった。
剣が落ちる。
「押さえろ！」
三人が飛びかかる。
土埃の中で男の腕が捻り上げられた。
「離せ！」
叫ぶ。
「離せ、俺は――」
言葉が止まる。
兵士が男の胸元を開いていた。
何かが落ちた。
小さな金属片だった。
地面へ転がり、陽を反射する。
彼がそれを見た。
その瞬間だった。
顔色が変わった。
本当に、変わった。
怒りではない。
恐怖でもない。
知っているものを、見てはいけない場所で見つけた人間の顔だった。
「拾え」
彼の声が低くなる。
兵士が拾い上げる。
紋章。
小さな紋章だった。
私は知らない。
だが、周囲の兵士たちは知っていた。
誰も声を出さない。
沈黙だけで、それがどれほどまずいものなのか分かった。
「……近衛」
誰かが呟いた。
私は彼を見る。
「何」
返事はすぐにはなかった。
彼は紋章を見つめたまま、唇を噛んでいる。
やがて言った。
「王都の兵だ」
風が吹いた。
林の葉が一斉に揺れる。
さっきまで聞こえなかった鳥の声が、遠くで一つだけ戻ってきた。
若い兵士が首を振る。
「そんなはずはありません」
誰も答えない。
「近衛が、どうして殿を襲うんです」
「分からん」
「ですが、この紋章は――」
「分からんと言っている！」
初めてだった。
彼が怒鳴った。
全員が黙る。
彼自身も、自分の声に驚いたようだった。
握った拳が震えている。
「……すまない」
謝る声は、さっきよりずっと小さかった。
「だが、王都にいる誰かが私の帰還を望んでいない。それだけは確かだ」
私は捕まった男を見る。
顔を伏せている。
唇が白い。
怖がっている。
死ぬのが怖い人間の顔だった。
「この人に聞けばいい」
私が言うと、兵士が首を振った。
「吐かせます」
剣の柄へ手が伸びる。
捕虜の肩が跳ねた。
「待って」
兵士が私を見る。
「ですが――」
「水」
「……は？」
「先に水」
私は水袋を取った。
捕まった男へ近づく。
兵士たちが戸惑う。
彼も見ている。
私は男の前へしゃがみ、水袋を差し出した。
「飲む？」
男は私を睨んだ。
目が赤い。
「……ふざけるな」
「喉、渇いてる」
「俺はお前たちを殺しに来たんだぞ」
「知ってる」
「だったら！」
「喉が渇いてるのとは別」
男が黙った。
人は、怒られる準備をしているときに怒られないと、困る。
殴られる準備をしているときに水を出されると、もっと困る。
男の顔が歪んだ。
「……なんなんだ、お前」
その質問は、最近よく聞く。
「飲む？」
もう一度聞いた。
男は水袋を見る。
やがて、唇を震わせながら口をつけた。
一口。
二口。
三口目で、泣いた。
突然だった。
大の男が、子どものように顔を歪めた。
「俺だって……」
誰も動かなかった。
「俺だって、やりたくなかった」
声が崩れる。
「家族がいるんだ」
彼の顔が硬くなる。
捕虜は地面へ額をつけるようにして泣いた。
「命令だった。断ったら家族ごと消すって……俺たちは、あんたがここで死んだことにしろって言われただけだ！」
彼が立ち上がる。
今度は、私は止めなかった。
血が滲んでいる。
それでも止めなかった。
今は、立つ順番だった。
「誰に言われた」
捕虜が震える。
「言えない」
「誰だ」
「言ったら――」
「私が守る」
彼の声が街道へ響いた。
迷いがなかった。
「お前も、家族も、私が守る」
捕虜が顔を上げる。
「……そんなこと」
「私は――」
彼がそこで止まった。
村では言わなかった名前。
ずっと隠していたもの。
兵士たちが一斉に姿勢を正す。
彼は私を一度見た。
名前は順番を変える。
私はそう言った。
今は、その順番を変える必要がある。
私は頷いた。
ほんの少しだけ。
彼はそれを見た。
そして前を向いた。
「私はアルベルト・レイヴァン」
空気が止まった。
「レイヴァン王国第一王子だ」
捕虜の顔から血の気が引いた。
私も少し考えた。
領主家の次男ではなかったらしい。
かなり違う。
「……王子？」
思わず聞いた。
彼がこちらを見る。
少しだけ気まずそうだった。
「すまない」
「嘘ついた？」
「……正確には」
「嘘ついた？」
周囲の兵士が一斉に顔を伏せた。
何人か肩が震えている。
笑っている。
アルベルトが額を押さえた。
「嘘をついた」
「そう」
「怒らないのか」
「後で」
彼が固まった。
兵士の一人が吹き出した。
「おい！」
別の兵士が肘で小突く。
だが、もう遅い。
緊張が、一瞬だけ割れた。
捕虜まで呆然としている。
アルベルトは深く息を吐き、それから私を見た。
「……君は本当に」
「後で」
「分かった」
王子が素直に頷いた。
それから捕虜へ向き直る。
「もう一度聞く」
今度の声は、王族のものだった。
「誰の命令だ」
捕虜の唇が震える。
逃げ道はない。
それでも、口を開くまでには時間がかかった。
やがて男は目を閉じた。
「……王都の」
掠れた声。
「王太后派です」
兵士たちが凍りついた。
アルベルトの表情も動かない。
だが、握られた拳から血が落ちた。
「王太后……」
「殿下が帰れば、王位継承が決まる。だから、帰還する前に始末しろと」
私は聞いた。
「王位って何」
全員が私を見た。
アルベルトだけが、ものすごく困った顔をした。
「……そこからか」
「知らない」
しばらく沈黙が続いた。
そして、負傷した若い兵士が耐えきれず笑った。
笑った瞬間、肩の傷が痛んだらしく、顔をしかめる。
それでも笑っていた。
別の兵士も笑った。
誰かが「今それ聞くか」と呟き、また笑う。
血の匂いがする街道で、妙な笑いが広がっていった。
泣いている捕虜。
怪我をした王子。
泥だらけの兵士。
そして私は、まだ王位が何なのかよく分かっていない。
アルベルトも、とうとう笑った。
「君を王都へ連れて行くのが、急に怖くなってきた」
「なぜ」
「王都には、君みたいな人間への備えがない」
意味は分からなかった。
私は立ち上がる。
「怪我人」
笑いが止まる。
「何人？」
兵士が慌てて確認する。
「こちらは四名です。重傷一、軽傷三」
「向こうは」
全員が黙った。
襲撃者。
敵。
さっきまで殺し合っていた相手。
「生きてる人」
私は言い直した。
兵士が林を見る。
「……七名ほど」
「先に重傷」
「こちらの兵を？」
「全部」
若い兵士が目を見開く。
「敵もですか」
「血が多い人から」
誰も動かなかった。
だから私は布を取った。
「順番」
その一言で、アルベルトが最初に動いた。
「聞いたな」
王子の声だった。
「敵味方を分けるな。生きている者を運べ」
兵士たちが顔を見合わせる。
一瞬だけ迷う。
それから、一斉に動いた。
「はい！」
「担架を！」
「水を持ってこい！」
「そっちの男、まだ息がある！」
街道が再び騒がしくなる。
だが今度は、殺すための騒がしさではなかった。
生かすための騒がしさだった。
私は傷の深い順に人を並べた。
王子。
兵士。
襲撃者。
身分も、味方も、敵も、一度外す。
血は全部赤い。
痛いときの顔も、大体同じだった。
夕方までかかった。
最後の傷を縛り終えたころには、空が赤く染まっていた。
私は手についた血を水で洗う。
赤い水が土へ染み込んでいく。
隣にアルベルトが座った。
彼も疲れている。
傷が痛むはずなのに、何も言わない。
しばらく二人で夕日を見た。
「……君を連れてきてよかった」
彼が言った。
「まだ着いてない」
「そういう意味ではない」
最近、それもよく言われる。
彼は少し黙ったあと、私の手を見た。
血を洗ったばかりの手。
指先が冷えていた。
彼の手が伸びてきた。
今度は迷わなかった。
私の手を包む。
温かい。
「何」
「冷たい」
「水で洗ったから」
「知っている」
離さない。
「……アルベルト」
初めて名前を呼んだ。
彼の指が止まった。
顔まで止まった。
「今」
「何」
「もう一度」
「何を」
「名前を」
「アルベルト」
彼は目を閉じた。
なぜか、ものすごく嬉しそうだった。
「……もう一度」
「しつこい」
「頼む」
「重い」
「それも知っている」
私は手を引こうとした。
離れない。
少し力を入れる。
まだ離れない。
「怪我人」
「もう診ただろう」
「あなたも」
「君が隣にいれば治る気がする」
「治らない」
「即答だな」
彼は笑った。
その笑顔には、村で初めて目を覚ました日の弱さが少しだけ戻っていた。
王子でもない。
兵士でもない。
死にかけていた、あの人だった。
私は手を引くのをやめた。
理由はない。
今すぐ困ることもない。
だから、そのままにした。
彼が何も言わなくなった。
夕日の中で、握る手だけが少し強くなる。
その夜。
捕虜たちの証言をまとめていた兵士が、一枚の紙を持って駆けてきた。
顔が青かった。
「殿下」
アルベルトが立つ。
「どうした」
兵士は私を見て、それからアルベルトへ紙を渡した。
「襲撃命令書の写しです」
アルベルトが読む。
一行。
二行。
その顔から、表情が消えていった。
「……どうしたの」
私は聞いた。
答えない。
だから紙を見る。
文字はあまり読めない。
ただ、一番下だけは分かった。
そこに二つの印がある。
一つは、王都のものらしい。
もう一つ。
アルベルトの手が震えた。
「ありえない」
声が掠れる。
兵士が俯く。
「ですが、印章は本物です」
「ありえない！」
アルベルトが紙を握り潰した。
今度の怒鳴り声には、怒りだけではなかった。
痛みがあった。
信じたくない人間の声だった。
私は彼を見る。
「誰の？」
長い沈黙のあと、アルベルトが答えた。
「……父だ」
風が止まる。
「国王の印章だ」
誰も動かなかった。
王太后派だけではない。
王都の誰かでもない。
王自身の印章で、第一王子を殺す命令が出ている。
アルベルトは潰した紙を握ったまま、立ち尽くしていた。
そして私は、その横で考えていた。
王都へ行く順番が、一つ増えた。
今度は、この人の面倒まで見なければならないらしい。
誤字脱字はお許しください。
