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第３話・王都

これを書いていると、なんだか寒くなってきます。

たぶん、そこそこ寒いのに暖房をつけていないのも、原因かなと・・・

早く春を・・・！！

ずぼっっ！！

一歩進むごとに俺の体は、積もった雪で腰の辺りまで埋まってしまう。

体が全く、思ったように前へ進んでくれない。

辺りの寒さで、手がかじかみ、感覚が奪われていく。

「おっととっと！！」

数歩進むごとに、雪に足をとられて転びそうになる。

さっきはマジで、雪の中へダイブした。

おかげで俺の体温で倒れたところの雪が溶けてしまい、服にびっしりついた水滴が外気温で冷やされて、再び氷になってしまった。

今は着ていた服は、真っ白の状態だ。

動くたび、服についた氷がバリバリと音を立てる。

先ほどより体感気温が、ぐっと下がってしまった。

「ふぇっくしょ！！」

村から歩き始めて二日。

道のりで言えば、王都へは昨日中には着いている筈（はず）だった。

しかしここまで進んだのは、全体の2/3ほど。

積もった雪の塊のせいで、歩むスピードが、かなり落ちてしまっているのだ。

父親が使っていたという冒険者装備というのも、慣れていないせいか動きにくい。

背中のリュックが、特に重い。

中にはテントなど、元冒険者の両親から教わった冒険者の必需品だと言うものが全て、入れられている。

おかげで昨日は凍死せずに済んだが、この状態で山賊に襲われていたらと思うと、ゾッとする。

身動きがとりにくいせいで、うまく立ち回れないので。

「あれが王都か・・・・」

木々の間のはるか視界のかなたに、目指す王都が見えてきた。

この分なら、今日中には着けそうだ。

若干ながら、余裕を見せるバルド。

目標が見えたせいか、ホッと一息をつく。

だがまだ、道のりは遠いようだ。

彼は気持ちを新たに、王都へと前進する。

◇◇◇

「そこの者とまれ！！　王都へ何用だ！？」

王都の城門前までつくと、そこに居た騎士二人組みが、手に持った槍を十字にクロスさせ、俺の進路を閉ざす。

番兵だろう。

ここで怪しい者が王都へ出入りしないか、見張っているようだ。

「セバルス村から来ましたバルドです。　村長の命令で来ました。」

それだけ言って、村長から渡された身分証明書を懐（ふところ）から出し、騎士の一人に手渡した。

手渡された騎士はもう一人と目を見合わせ、互いに何やら話し込む。

なにか不備だろうか？

一抹の不安が、頭をよぎる。

そう考えていると、騎士は身分証明書を折りたたみ、俺へ返してきた。

「武器の携行（けいこう）はあるか？　すべて審査するので、ここで提出せよ。　荷物もだ。」

「それなら・・・」

腰に差した小さな剣とリュックに留められているナイフを、騎士へ差し出す。

これで俺が持ってる武器は、全部だ。

荷物も、背負っているリュックで全部である。

門の奥からもう一人騎士がやって来て、俺の荷物をひっくり返す。

親から教わった。

これは毒や禁制品などの携行が無いか、調べているらしい。

それだけ、王都は警戒が厳しいのだ。

荷物を一つ一つ調べては、何かの書類に書きとめている。

それもすぐに終わり、騎士たちは荷物を元通りにして、俺に返してきた。

「いや、足止めして大変失礼をした。　これから『入街許可証』を発行するので、それまでお待ちいただきたい！！」

先ほどまでの高圧的な態度は一変、ビシッと俺に敬礼をしてくる。

そう言っている間に、もう一人の騎士は取り出した小さな紙に何かを書き込み、それにスタンプのようなものを押す。

それをビリッと千切り、俺へ渡してくる。

渡された小さな青い紙には、確かに『入街許可証』と書かれていた。

とくに有効期限などは書かれていないよう。

昔、両親に『字を覚えろ』と勉強させられ、こんな村の中でいつ使うんだと考えたものだが、今になってその、ありがたみが分かった。

字が読めると、安心が出来る。

それを身をもって、痛感した。

「村の冬が全く終わらなくて、困ってやって来たんですけど、一体何があったんですか？」

ここは『季節の塔』がある王都。

早く季節が巡らない理由を知りたいバルドは、番兵にそれを聞く事にした。

それさえ聞ければ、目的は達成した事になる。

なんだったらもう、ここで帰っても良い。

しかしそんな思惑とは裏腹、番兵達はそろって、首を横に振った。

「我々にそれをあなたにお話しする権限は無い。　この道をまっすぐ行った突き当たりに『ギルド』がある。　そこでご確認いただきたい。」

「・・・・そうなんだ、ありがとう。」

なぜか騎士たちは、話してはくれなかった。

上司か誰かに、話してはならないだとか、言われているのだろうか？

まあ、冬が終わらない理由が聞けると言う場所は聞けたので、それで良しとしよう。

門を後にし、一歩、王都へと足を踏み出したバルドは、目の前の光景に言葉を失った。

そこには、実に殺風景な街が広がっていた。

家々は入り口を硬く閉ざし、カーテンを閉め切っている。

店も全て閉まり、どこも開いている気配は無い。

道行く人もまばらで、どの人も家路を急いでいるのか、早歩きだった。

街には生命の息吹が、ほとんど感じられなかった。

前に両親に連れられてきたときには、ここはこんなではなかった。

多くの人でごった返し、大変な賑わいを見せる、そんな街であったはずだ。

いま目の前に広がる景色に、その面影は垣間（かいま）見えなかった。

「突き当たり・・・だったな？」

これもきっと、『冬』が終わらないのが原因だろう。

なぜこうまでなっても、冬が終わらないのか。

それを確かめなくてはならない。

俺はそのために、二日もかけてここまで来たのだ！

なぜか長くなりました。

次話以降、少々駆け足気味になるかも、しれません。