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酒場と情報屋

ミイナと仲間たちは、夜を待って酒場へ行くことにした。

『やっぱり、情報収集といえば酒場が基本だろ』

とは、モノの言葉である。

「ええ。そうですね。それに、このような大きな街には情報屋がいます。

情報屋との接触も、酒場が基本です」

なるほど、とミイナは思った。

情報屋――

そんな仕事があること自体、ミイナは初めて知ったのだ。

『では、行くでござるよ』

クロスケが意気揚々と言う。

『お前は留守番だろ』

モノが、ぴしゃりと告げた。

『なんででござるか！』

『怪しすぎる。案山子だから飲食も出来ないしな』

『酷いでござる！』

クロスケは盛大に嘆いたが、

最終的には、渋々と留守番を受け入れたのだった。

＊

日が沈むと、王都ペンタグラムは、昼とはまるで別の顔を見せた。

建物の軒先に吊るされたランプが、次々と灯る。

橙色の光が、石畳を柔らかく照らし出す。

昼間は雑然としていた通りは、

どこか艶やかな雰囲気を帯びていた。

酒場から漏れ出す笑い声。

通りに響く弦楽器の音。

客を呼び込む女の甘い声。

鼻をくすぐるのは、昼とは違う匂いだ。

焼き肉。

香草をたっぷり使った煮込み。

酒の甘い香り。

「……昼より、にぎやかかも」

ミイナは、きょろきょろと辺りを見回した。

昼間は商人や職人が目立っていたが、

夜の通りには、まったく違う人々が歩いている。

派手な服を着た男女。

鎧姿の冒険者らしき一団。

フードを深く被った、素性の知れない者。

『これが都会の夜だ』

モノが言う。

「なんか……大人の街って感じ」

ミイナは、少し落ち着かない。

田舎育ちのミイナにとって、

ここは刺激が強すぎた。

ペルシャは、自然とミイナの少し前を歩く。

「はぐれないでください」

「う、うん」

フィリアは、どこか楽しそうだ。

「あらあら。夜の王都も、やはり良いものですわね」

通りの奥に、ひときわ明るい建物が見えてきた。

木造二階建ての酒場。

看板には、海鳥の絵。

その下に、店の名前が刻まれている。

――海猫亭。

『あそこだな』

モノが言った。

ミイナは、看板を見上げる。

（はじめての酒場……）

胸の奥が、少しだけ高鳴った。

＊

扉の前に立った瞬間、

中から、どっと音が溢れ出してきた。

笑い声。

怒鳴り声。

ジョッキがぶつかる音。

床を踏み鳴らす靴音。

『行くぞ』

モノの声に背中を押されるように、

ペルシャが扉を押し開けた。

――バンッ。

一気に、熱気が流れ込んでくる。

「……うわ……」

ミイナは、思わず息を呑んだ。

広い店内には、所狭しと木製のテーブルと椅子が並び、

そのほとんどが、客で埋まっている。

屈強な戦士。

商人風の男たち。

派手な服の女。

フードを被った怪しい客。

誰もが、大きな声で笑い、飲み、語り合っていた。

鼻を突くのは、濃い匂い。

焼けた肉。

スパイス。

酒。

汗。

天井から吊るされたランプが、

橙色の光で店内を照らしている。

壁には、古びた武器や盾、

魚の剥製、

船の舵輪などが飾られていた。

『いかにも酒場だな』

「想像してたより……すごい……」

ミイナは、半ば呆然としていた。

その時。

「いらっしゃい！」

張りのある声が飛ぶ。

カウンターの向こうから、

がっしりした体格の女店主が、手を振っていた。

「空いてる席は奥だよ！」

ペルシャが軽く会釈し、

ミイナの肩に手を添える。

「行きましょう」

人の間をすり抜け、

一行は奥のテーブルへ向かう。

通るたびに、

「おい、お姉ちゃん美人だな！」

「おいおい、子供もいるじゃねえか！」

そんな声が飛ぶが、

ペルシャが睨みを効かせると、すぐに引っ込んだ。

テーブルに腰を下ろした瞬間、

ミイナは、胸を押さえる。

「……心臓がまだバクバクしてる……」

フィリアは、くすりと笑う。

「ふふ。良い経験ですわね」

『さて……』

モノが低く言う。

『ここからが本番だ』

ミイナは、きゅっと拳を握った。

――初めての酒場。

――初めての聞き込み。

ミイナの王都での夜が、

こうして始まった。

＊

テーブルに座って間もなく、

どっしりした足音と共に、女店主がやって来た。

「で、何にするんだい？」

手には、木製のメモ板。

ペルシャが即座に答える。

「エールを二つ。あと、ミルクと軽食を。ミイナはどうします？」

女店主は、ちらりとミイナを見る。

「嬢ちゃんは？」

ミイナは、ぴくっと肩を揺らす。

「えっ……あ……」

『どうする？』

モノが尋ねる。

ミイナは、テーブルの上に並ぶ、周囲の客のジョッキを見る。

琥珀色の液体。

泡。

氷の入った透明な酒。

（これが……お酒……）

ごくり。

フィリアが、にこやかに口を挟む。

「果実水にしますわ」

「お、気が利くね」

女店主は頷く。

「じゃあ、エール二つに、ミルク、果実水一つ、軽食だな」

そう言って、カウンターへ戻っていった。

ミイナは、ほっと息を吐く。

「……助かりました……」

フィリアは、くすっと笑う。

「無理をする必要はありませんわ。初酒場ですもの」

『そのうち飲む日も来るだろ。俺だって猫だからミルクだぜ』

「そ、その時でいい……」

ほどなくして、

木製の盆に乗ったジョッキと皿が運ばれてきた。

ドン。

大きなジョッキが二つ。

コトン。

透明なグラスに注がれた、赤みがかった果実水。

さらに、皿に注がれたミルク。

そして、香ばしい匂いを放つ串焼き肉と、黒パン。

「ほらよ」

女店主は言い残して去っていく。

ペルシャは、ジョッキを手に取る。

「では」

フィリアも持ち上げる。

「乾杯、ですわね」

『乾杯』

カチン。

軽い音が鳴る。

ミイナは、果実水のグラスをそっと持ち上げた。

「か、乾杯……」

一口。

甘くて、少し酸っぱい。

「……おいしい」

少しだけ、緊張がほどけた。

その時。

隣のテーブルから、耳に入ってきた。

「――最近さ、港区画で獣人の奴隷をよく見るんだよ」

「は？　獣人？」

「ああ、噂だと第三王子が関わってるらしい」

ミイナの指が、ぴくっと止まる。

ペルシャが、視線だけで合図する。

（……来た）

フィリアも、何事もない顔で、エールを一口。

『聞け』

モノが小さく言う。

隣の男が、声を落とす。

「第三王子？　なんでまた？」

「さあな。このままだと、王位継承権争いに敗れると思ったんじゃないか？」

ミイナの胸が、どくんと鳴る。

――獣人の奴隷。

――第三王子。

コルソの家族につながる情報があるかもしれない。

ミイナは、そっと背筋を伸ばした。

ペルシャは、ゆっくりとジョッキを傾けた。

一口飲んでから、何気ない調子で口を開く。

「港区画って、最近そんなに物騒なんですか？」

隣の男が、ちらりとこちらを見る。

「ん？」

ペルシャは、肩をすくめる。

「旅の途中で聞きましてね。

この街は平和だって」

男は、鼻で笑った。

「平和なのは表通りだけさ」

もう一人の男が、エールをあおる。

「港は別モンだ。

夜になると、怪しい連中がうろつく」

ペルシャは、興味深そうに頷く。

「怪しい連中、ですか」

「獣人の奴隷を運んでるって噂だ」

ミイナの喉が、きゅっと鳴る。

男は、声を落とす。

「最近は、檻付きの荷車を見たって話もある」

「檻……」

ペルシャは、あくまで冷静を装う。

「第三王子が関わってる、という話も？」

男は、周囲を一度見回してから、肩をすくめた。

「噂だ。

だが、火のないところに煙は立たねぇ」

もう一人の男が、口を挟む。

「王宮絡みの連中が港に顔出してるのは確からしい」

ペルシャは、ジョッキを置いた。

「なるほど……」

フィリアが、にこやかに微笑む。

「港区画の、どの辺りですの？」

男は、少し考える。

「東側の倉庫街だな。

夜だけ明かりが灯る倉庫があるって話だ」

ミイナの胸が、ぎゅっと締めつけられる。

――倉庫街。

――夜だけ動く。

確かな“場所”の情報だ。

ペルシャは、軽く頭を下げた。

「貴重な話をありがとうございます」

男は、照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「気をつけろよ。お姉ちゃんも獣人だろ？

深入りすると、命が安くなる」

ペルシャは、小さく笑った。

「肝に銘じます。実は、犬の獣人の知り合いを探しているのですが、心当たりはありませんか？」

ペルシャの問いに、男たちは顔を見合わせた。

「犬の獣人？」

「さあな……港には獣人なんて山ほどいる」

「正直、そこまでは知らねぇよ」

肩をすくめる。

「噂話なら聞くが、個人までは無理だな」

ペルシャは、あくまで穏やかに頷いた。

「そうですか。失礼しました」

その時だった。

どっしりとした足音。

テーブルの横に、影が落ちる。

「あんた達、余所者だね」

低く、少ししゃがれた女の声。

ミイナが、はっと顔を上げる。

そこに立っていたのは、先ほど注文を取りに来た女店主だった。

腕を組み、鋭い目で一行を見る。

「そいつらが知らないのは本当だよ」

男たちが、ぎくりと肩を震わせる。

「バ、バルバラ……」

女店主――バルバラは、鼻で笑う。

「酒飲みに来てる連中に、裏の話を期待する方が間違いさ」

ペルシャは、静かに視線を向けた。

「あなたは、何かご存知で？」

バルバラは、口の端を吊り上げる。

「知ってるよ。この街のことならなんでもね」

ミイナの胸が、どくんと鳴る。

「港区画、獣人、檻付きの荷車、夜だけ明かりが灯る倉庫」

指を一本ずつ立てていく。

「それと――」

視線が、ペルシャを射抜く。

「指輪と、女だろ？」

空気が、ぴんと張り詰めた。

ペルシャは、わずかに目を細める。

「……なぜ、それを」

バルバラは、にやりと笑う。

「この街で、金と酒と噂が集まる場所はどこだと思う？」

ミイナは、ごくりと唾を飲み込む。

バルバラは、親指で自分の胸を指した。

「ここだよ」

そして、続ける。

「ただし――」

ごん、と指でテーブルを叩く。

「情報はタダじゃない。金次第だ」

酒場の喧騒の中で、

確かに、“入口”が開いた。

「……わかりました。お支払いします」

ペルシャは、逡巡の後に言った。

「そう来なくちゃね。

あと二時間もしたら店が閉まる。

それまで待ちな。

ここの飯と酒は自慢じゃないが美味いんだ。楽しんでいきな」

バルバラはそう言うと、颯爽と厨房の方へ消えていった。

「お、おい。お姉ちゃん。大丈夫か？」

酔っ払いの男が心配そうに言う。

「何がです？」

「バルバラの情報は確かだが、とても高額だ……。

ぼったくりと言っていいほどのな……」

「ご忠告ありがとうございます。

案外、優しいのですね。

大丈夫です。

タダより怖いものはないと言います。

逆に信用できるくらいです」

ペルシャはそう言って、静かに微笑んだ。