奴隷少女と猫勇者

成長と再会

朝の水汲みをしている時だった。

砂丘の向こうから、二つの影が現れる。

旅装に身を包み、砂にまみれたその姿を見た瞬間――

ミイナの胸が、ぎゅっと音を立てた。

（……帰って来た）

黒い毛並みの猫が、先に顔を上げる。

夜のような漆黒の毛、額の白い×印。

空色の眼が、こちらを捉えた。

『おっ！』

間の抜けた声だった。

『無事だったか、ミイナ』

それだけ。

いつも通りの、少し気の抜けた調子。

その瞬間――

ミイナの中で、何かが決壊した。

「……っ！」

気づけば、走り出していた。

砂を蹴り、息が乱れるのも構わず。

胸の奥に溜め込んでいたものが、一気に溢れ出す。

「モノ……っ！」

声が震える。

「遅いよ！　本当に……っ、遅すぎ！」

目が熱くなる。

視界が滲む。

「私、ここで……ずっと……！」

言葉にならない。

悔しさも、不安も、寂しさも。

全部まとめて、声に乗った。

モノは、完全に虚を突かれた顔をした。

『え、え？』

『な、なんだよ急に……』

慌てて前脚を上げる。

『あー……その……』

ミイナを上から下まで見て、首を傾げる。

『……なんか、でかくなったな？』

それだけだった。

ミイナは、一瞬ぽかんとして――

次の瞬間、涙を浮かべたまま、笑った。

「……それだけ？」

『いや、だって生きてたし』

『元気そうだし』

『クロスケも相変わらず案山子だし』

背後で、

『失礼でござるな』

と、案山子がぴょんと跳ねる。

ペルシャは、少し遅れて歩み寄ってきた。

白い髪が風に揺れ、その視線は真っ直ぐミイナを捉えている。

そして――

一目で分かった。

「……随分、いい立ち方になりましたね」

静かな声だった。

ミイナは、はっとして姿勢を崩しかけ――

それを、無意識に戻す。

その動きに、ペルシャは確信したように微笑んだ。

「剣を持っていなくても分かります」

「鍛えられています。それも、かなり」

『ほう』

クロスケが、満足そうに頷く。

『よく見ておられる』

『二年、立ち続けた成果でござるよ』

『なあに、泣くほどのことではござらん』

ミイナは、ぐいっと袖で目元を拭いた。

「……泣いてない」

そう言ってから、少し間を置く。

「……でも、置いていかれるの、やっぱり嫌だった」

正直な声だった。

モノは、しばらく黙ってから、ぽりぽりと頭を掻く。

『……悪かったって』

『でもさ』

少しだけ、真面目な声になる。

『ちゃんと、戻ってきたろ』

ミイナは、その言葉を聞いて――

ゆっくりと、深く息を吐いた。

「……うん」

砂族の里に、太陽が昇っていく。

武軍鶏が、のんびりと砂を踏み鳴らす。

再会は、騒がしくて、不格好で。

けれど確かに――

次の旅へ向かうための、始まりだった。　

＊

「今度は連れてってくれるよね？」

ミイナは勢い込んで、モノに尋ねた。

『それなんだが、うーん。思ったよりも厄介で危険な場所でな……』

モノの歯切れは悪い。

「そんな！　私、強くなったんだよ⁉︎」

『確かに、背は伸びたが……うーん』

『それは拙者も保証するでござるよ。少なくとも、自分の身ぐらいは護れる筈でござる』

クロスケが加勢に入る。

「ほら！　クロスケさんもこう言ってるし！」

『うーん。でもなぁ……本当に危険なんだよ』

「もう！　モノ！　しつこいよ！」

ミイナは、だんだんイライラしてきた。

「ミイナさん。それなら、私と手合わせしましょう。実力を見てあげます」

ペルシャが、軽い口調でそう言った。

「え？　ペルシャさんが……」

「はい。不足でしょうか？　それとも自信がありませんか？」

「……いえ。よろしくお願いします」

ミイナは頭を下げると、木刀を取りに走った。

『おい……いいのか？　そんなこと言って』

モノが心配そうに、ペルシャに耳打ちする。

「ええ。モノ、優柔不断は嫌われますよ？」

「それに、彼女の努力は認めるべきです」

『そうは言ってもだな……』

「安心してください。実力が足りなければ、容赦なく置いていきます」

ペルシャは、冷たく言い放った。

「ペルシャさん！　木刀、持ってきました。よろしくお願いします！」

ミイナが、木刀を一本、ペルシャに渡す。

「はい。よろしくお願いします」

両者の構えは、対照的だった。

ミイナは姿勢を低くし、腰に木刀を当てた抜刀前の構え。

一方、ペルシャは構えを取らない。

いつも通り、木刀を持った手をだらりと垂らし、棒立ちしているだけだった。

（さて、どうするかニャ。まずは上段――）

ミイナは咄嗟に上段を警戒し、カウンターの構えを取る。

（あ！　やっぱり、こっちニャ）

ペルシャの木刀が、ミイナの胴を撫でるように叩いた。

「くっ……！　参りました」

ミイナは、項垂れるように首を垂れる。

「ふふっ。落ち込まないでください」

「合格です。一緒に連れていきましょう」

ペルシャは、悪戯っぽく笑った。

「えっ！　本当ですか⁉︎」

「本当ですよ。あなた、私の動きを読みましたね？」

「……はい。でも、通用しませんでした」

「動きを見てから、変えましたからね。これは年季の差です」

「落ち込む必要はありません。充分、戦力になります」

「はい！　ありがとうございます！　やった！」

「クロスケさん！　やったよ！」

ミイナは、案山子のクロスケに抱きついた。

『やったでござるな。ミイナ殿』

クロスケが応える。

『わかった、わかった。連れて行こう』

モノも、認めざるを得なかった。

ミイナの喜ぶ声は、夕陽に溶けていった。

＊

天幕の中で、一行は夕食をとっていた。

メニューは、武軍鶏の卵のオムレツ。

ミイナが、この二年で覚えた唯一の料理だ。

『これは、うまい』

モノが、オムレツにかぶりつきながら言う。

「料理の腕も上げましたね」

ペルシャも、素直に褒める。

「これしか作れないんですけどね」

「喜んでもらえて、良かったです」

ミイナは、照れくさそうに笑った。

『良かったでござるな。ミイナ殿』

クロスケも、どこか微笑ましげに眺めている。

「さて。それでは、食べながらですが本題に入りましょうか」

ペルシャが、改まった口調になる。

『二年間の旅の話は割愛する』

『次に、俺たちが向かう候補地は二つだ』

モノが、引き締まった表情で続ける。

『一つ目は、“悪魔の穴”――デモンズフォールと呼ばれる巨大なダンジョン』

『ここに、魔術師ハイランドがいるとの情報があった』

さらに、続けた。

『二つ目は、“死者の丘”――ラベンダーヒル』

『こちらは、聖女フィリアの目撃情報と噂がある』

「デモンズフォール？　ラベンダーヒル？」

ミイナは、思わず喉を鳴らした。

『そうだ。わかりやすく言えば、デモンズフォールは危険なダンジョン』

『ラベンダーヒルは、アンデッドの巣窟といったところだな』

『どうだ？　怖くなったか？』

モノが、少し意地悪そうな顔をしたのを、ミイナは見逃さなかった。

「ぜ、全然怖くない！」

「だから、ちゃんと連れて行ってよ！」

「大丈夫ですよ、ミイナさん。置いていったりしません」

「それに、初めてのダンジョンにアンデッド。怖いのが当たり前です」

ペルシャは、落ち着いて言う。

『それで、相談なんだが。どちらを先に向かうかだ』

「先って言われても……うーん」

ミイナは、腕を組んで考え込む。

「私は、別にどちらでも良いです」

ペルシャの、冷静な声。

『拙者の考えは、先にハイランド殿の所へ向かうべきだと思うでござる』

『ああ。俺も、そう言おうと思っていた』

「え？　なんで？」

ミイナは、首を傾げて尋ねる。

『まず第一に、ミイナ殿はアンデッドの対処方法を知らないでござる』

『まだ、魔物の方が相手をしやすいと思うでござる』

『二つ目は、ハイランド殿の刻印魔術は必ず役に立つでござる』

『拙者の動けない制限も、不便も解消してくれる筈でござる』

『最後に、聖女フィリア殿は……なんというか……』

クロスケは、わずかに言い淀んだ。

それを、モノが引き取る。

『聖女フィリアは、“めんどくさい”、だろ？』

『……そうでござる。悪い人ではないのでござるが……』

「え？　そんな理由？」

『まぁ、いいだろ』

『最終的には、両方とも合流するわけだしな』

『それよりも、ミイナ。初めてのダンジョンアタックだ』

『気を抜くなよ』

「はい！」

「明日は準備に充てます」

「それに、蜥蜴人にも協力をお願いしないといけませんからね」

『ミイナ殿。今日もよく頑張ったでござるな』

『あとは、ゆっくり休むでござるよ』

「え、もう少しだけ、お話ししたいです……」

「二年ぶりに、モノとペルシャさんに会えたんだから」

『わがまま言うな。子供は、さっさと寝ろ』

「ひどい！　また子供扱いして！」

「まぁまぁ、いいじゃないですか」

「少しだけ、お話ししましょう」

「二年間の旅の話など、どうですか？」

ペルシャが、仲裁に入る。

「聞きたい！」

『まったく……』

モノは呆れ声だが、満更でもなさそうだ。

尻尾が、ぴんと立っている。

「あれは、二年前ですね……」

ペルシャが、滔々と語り出す。

『ああ。あの時は……』

モノも、相槌や補足を語る。

こうして、天幕の中の夜は更けていくのであった。