奴隷少女と猫勇者

剣と修行

ミイナが片足で夜明けまで立てるようになった時には、一か月以上が経過していた。

この頃からミイナは、一時間でも二時間でも、軸をぶらさずに片脚で立てるまでになってきた。

『よし。合格でござるよ。よくやった、ミイナ殿。次へ進むでござる』

「やった！　次は何をするの？」

『“剣”を持つ。そして、あとは同じでござる』

クロスケはそう言うと、手頃な棒切れを見つけてきた。

『上段に構えて振り下ろす。そして、その姿勢のまま、動くな』

「え？　また？　振ったりしないの？」

『左様。“剣”は振り回すものではない。ミイナ殿には、まずは“型”を叩き込むでござる』

「型？」

『そうでござる。それとも拙者が信用できないか？　それなら、別の者に修行を頼むでござるが……』

「ううん。クロスケさんのこと、信じてるよ。だから、続けてください。お願いします！」

ミイナは剣を上段に構えて振り下ろす。

そして、そのままの姿勢で立ち続けるのだった。

＊

『拙者が教える剣の型は“十”ある。そのすべての形を、正しく身体に叩き込む必要がある』

唐竹割、右袈裟、左袈裟、右胴、左胴、逆右袈裟、逆左袈裟、逆唐竹、そして突き。

その九つに、抜刀前の構えを合わせて“十の型”だった。

それぞれの型を、正しい姿勢で一時間でも、二時間でも、長時間立っていられるようにしなければならない。

ミイナがすべての型で立っていられるようになる頃には、二年が経過していた。　

＊

『よし。ミイナ殿。よくここまで頑張ったでござるな』

「え？　どうしたの、クロスケさん」

『教えられることは、もうないでござる。あとは実践あるのみ』

「そんな……まだまだ、実戦なんて私……」

ミイナは不安そうな声を上げる。

『大丈夫でござる。拙者を信じて。卵拾いの後、村の子供たちと立ち合いでござる』

「……はい」

ミイナは渋々といった形だったが、反論することはなかった。

水汲みの時間になった。

ミイナは、バケツ二つを持って走って運べるようになっていた。

それでも、ギギたちの方が速い。

「遅いゾ！　鱗なシ！」

バケツ三つを持ち、通り過ぎる時に、いつものように罵声を浴びせてくる。

「……はいはい」

ミイナは慣れたもので、いつものように受け流した。

卵拾いは、ミイナの得意分野になっていた。

最初はランダムに産んでいるように思われた武軍鶏の卵だが、実は規則性があることに気づいたのだ。

（今日産むあの子は木陰を好む。明日産む子は日向だったよね）

ミイナは、最短距離で卵を運べるようになっていた。

＊

そして、夕暮れ。

『……というわけで、立ち合いを申し込むでござる』

ミイナはクロスケの指示で、ギギに立ち合いを申し込んでいた。

観客には、取り巻きのググ、ゲゲ、ゴゴもいる。

ギギの背丈は二年前よりも伸び、人間の大人を遥かに越していた。

筋骨隆々とまではいかないが、がっしりとした若者特有の健康的な肉体だった。

「いいのカ？　鱗なシ。俺も親父ニ、剣を教わってル。怪我するゾ？」

「うん。構わない。よろしくお願いします」

ミイナは、はっきりと答える。

「一本目、始メ！」

ググの掛け声で、試合は始まった。

ギギが木刀を上段に振りかぶる。

そして、強烈な振り下ろし。

ミイナも木刀で受ける。重たい。手が痺れた。

ギギはすかさず、ミイナの腹に蹴りを入れ、今度は胴を薙ぐように横に木刀を振る。

ミイナはこれも受け止めるが、木刀が弾かれてしまう。

ミイナの眼前に、ギギの木刀が寸止めされる。

「勝負あり！」

ググが宣言し、ギギが勝鬨を上げた。

ミイナは愕然としていた。

まったく勝てる気がしない。

この二年は、なんだったのだ。

絶望に打ちひしがれる。

せめて泣くものかと、歯を食いしばる。

その時だった。

『ミイナ殿。作戦タイムでござる』

クロスケが、軽い口調で言った。　

＊

「……クロスケさん。私、スピードもパワーも全然敵いません……。それに、動かない修行ばかりで、剣を振ったことすら……」

ミイナは焦りからか、早口でまくし立てた。

『大丈夫でござる。まずは落ち着いて』

クロスケの言葉に、一切の動揺はない。

『ミイナ殿。これは“剣”の勝負でござる。力比べでも、速さ比べでもない』

「え？　それはどういう……？」

ミイナは首を傾げる。

『相手の長所と闘っては負ける。ミイナ殿の長所は、なんでござるか？』

「長所……」

思いつかない。

強いて言うなら、動物と話せることくらいか。

ミイナは、自分自身に失望するのを感じた。

『何かあるでござろう？』

「……動物と話せます」

それが何になるというのだ――

そんな思いを込め、吐き捨てるように言った。

『それでござる！』

「え？」

『本当に動物だけでござるか？　拙者とも、リザードマンとも、普通に喋れているではござらぬか。声も出していないのに』

「え……？　それは、どういう……？」

ミイナは困惑した様子で、クロスケを見つめる。

『無自覚でござったか。ミイナ殿。それは立派な才能でござる。相手の心の声が、聞こえているのでござるよ』

クロスケは、案山子の瞳を真っ直ぐにミイナへ向けた。

『つまり、相手が何をしてくるか、どういう動きをしてくるかが聞こえてくる。ここまで言えば、分かるでござろう？』

「……え？　……え？」

ミイナは、まだ困惑している。

『相手の心の声に、耳を澄ませるでござるよ。これ以上伝えるのは野暮でござる。作戦タイム、終了！』

そう言うと、クロスケはぴょんぴょんと跳ねて、離れていってしまった。

ギギが近づいてくる。

「終わったのカ？　二本目も本当にやるのカ？　鱗なシ！」

嘲笑っている。ミイナは悔しかった。

「やります」

ミイナは言い切り、木刀を修行の時と同じく、抜刀前のように腰に構えた。

「二本目、始メ！」

ググの掛け声。

ミイナは、今度は耳を澄ませることに集中した。

（今度モ、上段からの振り下ろしデ、怯ませル）

聞こえた、とミイナは思った。

相手が振りかぶると同時に、ミイナは距離を詰めた。

そして、逆左袈裟の型で、がら空きになった脇を叩く。

「うぐッ！」

ギギが片膝をついた。

「しょ、勝負あり！」

ググが困惑したように言う。

「まぐれダ！　もう一度ダ！」

今度は、ギギが正眼に構える。

「……わかったかも」

ミイナは変わらず、腰に木刀を添えて構えた。

（今度ハ、最短の突きデ、顔面を打ち抜いてやル！）

聞こえた。

ミイナは半身になって突きを躱し、そのままの姿勢で左胴を振り抜いた。

「勝負あり！」

今度は、ググがはっきりと宣言した。

「くそッ！　なんで、鱗なしなんかニ！　もう一度ダ！」

「いいよ。何度でも相手になってあげる」

ミイナは、わかった気がした。

剣は、振るのではなく――

“置いてくる”。

正しい型で、正しい場所に、剣を置く。

それだけで、よかったのだ。

この日、日が暮れるまで立ち合いは続いたが、ミイナは、もう一本も与えることはなかった。