すべてを失った令嬢は騎士の愛を選ぶ——その愛は、もういりません

第一章 追放令嬢と護衛騎士の旅立ち

07. さよならは、言わない

　辺境に入って、侯爵家の騎士と合流した。

　伯父様の騎士で顔見知りではあるけれど、流石に弱っている所は見せられないと判断し、薬箱のトランクを開けた。中に入っているのは、大量の瓶。錠剤から液体、粉、干した薬草。常飲する物から応急時に飲む物まで、全て自分で管理をしている。

　その中から液体の入った瓶二つと粉薬一つを取り出し、一思いに飲み切った。

　これで今日一日は頑張れる。

「……ポーションで薬を飲んでもいいのですか？」

「多分駄目ね」

　飲み終わった瓶の栓を閉めながらグランツ卿にそう答える。

　飲んだのは、体力を回復させるポーション、体力を継続回復させるリジェネポーション、さらには魔力を減らす薬だ。一般的には毒となるこの薬は、魔力過多症では薬として重宝されている。

　護送されている間、溜まっている魔力と削られた体力のせいで熱が出たが、心なしか普段よりは体力が減っていない気がする。馬車の中で殆ど寝ているか、カイル様やオスカー様と話をして笑っているからだろうか。それとも旅が気分を高揚させているのだろうか。

「………………」

　初日のように、背すじを伸ばして、胸を張って、姿勢を正してクッションの上に座す。この身は追放されたが、今は町娘の格好だけれど、中身は公爵令嬢なのは変わらない。ここまで甘えていたが、ここから辺境の屋敷に着くまでは気品を保っていなければ。……こうやって人前で気品を保つのは、最後になるかもしれないけど。

「すげぇ、エリシア様が公爵令嬢モードだ」

「こら！」

「悪役令嬢も出来ます？」

　手で口元を隠し、不敵に御者台を見上げれば、ぐっ！　とカイル様が親指を上げ、オスカー様に叩かれていた。グランツ卿も静かに笑っている。お陰で少し気が楽になった。心の中で二人にお礼を言う。そして、少しだけ、悲しくなる。

　多分、もうじき別れが近付いている。

　辺境に入ってすぐの街から、さらに次の街、さらに街道を逸れて丘を幾つか越えた先。

　ようやく、馬車が停まった。

　荷台の扉が開かれる。立ち上がると、側に控えていたグランツ卿が先に降り、私の方に手を伸ばした。

　その手を取って、荷台を降りる。

「……ここが、辺境」

　護送用の馬車からは見えない世界が、王都に住んでいたら知らない世界が、目の前に広がっていた。

　青々としたなだらかな丘陵の先には森が広がり、さらにその先には険しい山々がそびえ立っている。もう初夏だというのに山の上がまだ白いのは、それだけ標高が高いと言うことだろう。

　そして、目の前には一軒の石造りの古い家。塔が付き、煙突があり、塀があり、小さな厩がある。王都の公爵邸とは比較出来ないが、田舎にある一軒家だとしても、小さい部類に入るのだろう。

　ここが、私の家。私が最期を過ごし、この身を燃やして果てる家なのだ。

「エリシア様、遠路はるばるようこそお越し下さいました！」

　侯爵家の騎士の声に感傷から現実へと引き戻された。こちらに敬礼する騎士たちに体を向ける。

「案内ありがとうございます。こうして無事に着きました」

「辺境への到着が遅く心配していました。お体の具合はいかがですか？」

「ええ。今は大丈夫です。お気遣い感謝致します」

「エリシア様、使用人や侍女は……」

　騎士の言葉にゆるく微笑んで、首を横に振る。

「そうですか……そちらの方は？」

「アルベルト・グランツ卿です。王国の近衛騎士団副団長で、今回私の護衛騎士として陛下から賜りました」

　グランツ卿が胸に手を当て、侯爵家の騎士達に一礼をする。

「本当に大丈夫なのですか？　御身の安全は？」

「既に誓いを済ませました。彼は私(わたくし)の剣です」

「でも……」

「例え何があろうと、ルヴェリア公爵令嬢をお守りする所存です」

「そうですか……閣下にご報告し、侯爵家の侍女や使用人の手配を進言することも出来ますが」

「結構です。……巻き込む人を、出来るだけ増やしたくないの。ごめんなさいね」

　眉尻を下げてそう言えば、侯爵家の騎士達が、息を飲んだ。

「エリシア様ー！　副団長ー！　積荷を降ろし終わりましたー！」

　背後でカイル様が声を掛けたので振り返る。荷台に載っていた荷物が、敷布の上に全て降ろされていた。

「どうしましょう？　家の中まで運びましょうか？」

「そうね……」

　屋敷の方を見る。見るからに古いから、まずは掃除が必要そうだ。しかし廃墟同然ではなく、人が入ったような気配がするのはどうしてだろうか？　伯父様が人を雇って掃除をしたのかな？

「荷物も少ないし、ここで大丈夫です。……家の中が把握出来ていれば、お茶を出したいのですが、探す所から始めないと……」

「いいんですよ。俺たちは任務でここまで来たのです。荷物と令嬢を送り届けたら、王都に帰るのが仕事です」

「どうか道中お気を付けて。本当にありがとうございました」

　深々と、彼らに一礼をする。

「お二人とグランツ卿のお陰で、無事にここまで来れました。道中とても楽しかったです」

「俺もです。あなた様と談笑出来ましたこと、何よりの喜びでありました。――副団長も、どうかお気を付けて。エリシア様のことを、よろしくお願いします」

　言葉にせず、グランツ卿がしっかりと頷く。

「じゃあ帰るぞ、カイル！　……カイル？」

　俯くカイル様の、喉が鳴った。

「エリシア様……」

「どうしました？　カイル様」

　何も言わず、ひくりと彼の喉が鳴り続ける。

「……堪えろと言ったじゃないか」

　そう呟いたオスカー様の言葉に、眉尻が下がって口角が上がってしまった。

　私との別れを、惜しんでくれている。もう会えないのが嫌だと、全身で訴えてくれている。それがなんて、嬉しいことだろう。

「カイル様。……この地であなた様のご健康とご活躍を、何より願っておりますわ」

「他人行儀、です……」

「またね、が言えないのです。どうかご理解ください」

「〜〜〜〜〜〜っ！」

　鼻を啜ったカイル様が顔を上げ、こちらに手を差し出す。意図を汲み取って、その手に私の手を重ねて握った。

「……さよならは、いいません」

「ええ。では私も。ありがとうございました。道中とても楽しかったです」

　手を離し、女性として最上位の礼であるカテーシーを彼に送る。対する彼は、目と鼻を赤くし、びし、と敬礼を返してくれた。

「長旅お疲れ様でした！　これにて失礼します！！」

　敬礼が終わると、踵を返し、そのまま大股で馬車の御者台へと向かっていった。オスカー様が敬礼に、すぐにカイル様の後を追う。すん、とこちらも鼻を啜ってしまった。

「とても善い方達でした」

「自慢の部下です」

　侯爵家の騎士達も、役目を終えたと挨拶をして馬へと乗る。何かあったら侯爵家に連絡するように、念押しをされた。心配をされているのだろう。とてもありがたいことだ。

「本当に、あなたはここでいいのですか？」

　辺境の丘の上にある一軒家に、いるのは私とグランツ卿だけ。訊ねるとグランツ卿は胸に手を置き、頭を下げた。

「俺はあなた様の剣です」

「王都の生活より厳しくなって、私の体調のせいでご迷惑をかけると思います。戻るのなら今のうちですよ」

　護送馬車は、丘をひとつ越えた先に見えている。走って声を掛ければ、まだ間に合うかもしれない。

「構いません。それでも、俺はあなた様の側にいます」

「…………分かりました」

　説得は無駄か、とひとつ息を吐いてから、気分を変えようと手を叩く。

「ではまず家の中を確認しましょうか。でないとやるべきことが見えてきませんね」

　そう言って、彼を伴って屋敷へと近付き、扉を開ける。

　……が、目に飛び込んできた光景にお互い何も言えず、そのまま扉を閉めてしまった。

「……今の、何？」

「俺にもよく……」

「魔法による幻術とか？」

「……見破れますか？」

「解毒なら分かるけど、幻術看破の類は普通習わないわ」

　二人で顔を見合わせて、背後を振り返る。

　侯爵家の騎士の姿はなく、護送馬車は丘の向こうへと消えてしまった。

「……どうしましょう、これ」

　二人で顔を見合わせてから、もう一度扉に目を向ける。

　扉の先には、予想していなかった光景が広がっていたからだった。