03. 護送馬車で受け取った、最初の優しさ
2026/6/7 加筆修正済
馬車の揺れで目が覚めた。
罪人用の馬車とは思えないほど、座面には厚くクッションが敷かれているから、想像よりは辛くない。
追放先が決まった私は、罪人用の馬車で護送されていた。
余程の重罪でなければ、貴族はこの馬車に乗せられないらしい。けれど今回は神殿や聖女の目を掻い潜り、秘密裏に王都から私を逃すための手段だそうだ。
追放先の選定は、母の実家で辺境を治める侯爵家が名乗りをあげてくれた。
「姪が贖罪を求めているのなら、私もそれに応えなければならない。最も過酷な地で一人最期の時を迎えられるよう、最上の手配をしよう」
そう、議会で父に片目を瞑りながら伯父の侯爵様がおっしゃっていたと、父から面会の時に聞いた。
少し前に会いに来てくれた伯父様のことだ。どうして教えてくれなかったんだとおいおい泣いていたから、議会では目を腫らしていなかったか心配をしていた。
愛されていたのだと、胸が痛くなる程理解した。
だからこそ、誰にも看取られずに死のうと思った。
私を愛した人を、悲しませたくはない。
見送りには、父が来てくれた。私が頼んだ荷物が入ったトランクを地面に置いて、力強く抱き締められる。
「父様、泣かないで。親不孝な娘でごめんなさい」
「どうして、お前が、こんな目に……！ お前が一体何を……！」
「とても感謝しています。どうかお元気で。お風邪を引かないよう気を付けてください」
「エリシア……！ 戻って来られるよう頑張るから、どうか、どうか……！ これを今生の別れにしないでくれ……！」
父の言葉に静かに首を横に振った。もう一年を切っているのだから、何をしたって遅いのだ。
護送の馬車は朝霧の中、私を載せて出発した。
私の座る場所にはこれでもかとクッションを敷いて、さらにはブランケットまで用意してくれた。ありがとうございます、気遣いに感謝致します、と礼を伝えると、御者を務める近衛騎士の方が視線を逸らし、鼻を啜っていた。
御者は二人とも王家を守る近衛騎士団の所属だ。王城に出入りするうちに、自然と名前と顔を覚えていた。きっと陛下の采配だろう。心遣いに感謝している。
ただ、一人だけ――私と同じく、荷台に乗られた方だけは、どうしても分からなかった。
目が覚めてぼんやりしていると、水筒が視界に入ってきた。荷台の入り口付近に陣取っていた、マントを纏いフードを深く被った大きな男性が、私に近付いて水筒を差し出してくれている。
「……よろしいのですか？」
こくりと首を縦に振ったのを見て、礼を伝えて受け取る。ほんの少しだけ頂いて、口を閉めてお返しした。
「ありがとうございます」
男は何も言わず、水筒を受け取ってまた荷台の入り口側に移動した。
優しい人、なのだろうと思う。父との別れの後、御者の中で涙を押さえていたらハンカチを渡してくれた。お借りして拭いた後、洗って返せる事もないから「どうすれば……」とお聞きしたら、持っとけ、と手振りをされた。
私と同じく罪人で護送中なのだろうか、とも思ったが手や脚に縄や拘束具はない。腰に剣を刺しているから騎士なのかと思ったが、鎧を着ていないから何処の所属かも分からない。知らない人物と共にいる緊張で、クッションの上で居住まいを正す。
「起きました？ 体調はどうですか？ 辛くないですか？」
御者台の窓から、御者を務める騎士の方が顔を覗かせる。若くはつらつとした様子に少し顔が緩んだ。
「はい。大丈夫です」
「もう王都は出ましたが、出来るだけ安全に馬を走らせているので、目的地まではまだまだ時間がかかります。途中野営も挟みますから、御用があったらすぐに仰ってください」
「はい。畏まりました」
「用が足したくなったら我慢しないですぐに言ってくださいね！」
「バカお前！ 公爵家の姫君になんて事を仰るんだ！」
やり取りに小さく笑って、壁を伝って立ち上がり、窓辺に近付く。
「御者のお勤めご苦労様です。あの、カイル様にオスカー様、ですよね？」
「そう、ですが……」
「俺たちのことをご存知なのですか！？」
驚いて振り返られたので、笑って、はい、と首を縦に振る。二人とも近衛騎士団の鎧を今日は外して、王国騎士団の鎧を着ているから、言葉は慎重に選ばなくてはならない。
「以前ボタンをお付けした……」
「そう！ あのボタンを付けてもらったのが俺です！ 覚えていて下さったんですね！」
こくりと首を縦に振ると、わー、とはつらつとした若い方――カイル様が顔を片手で覆っている。
「今はどの位置にいるのでしょう？」
「王都を出てもう街一つは通り越したから……次の街は」
名前を聞いて静かに考える。頭の中の地図と位置が合致した。
「侯爵領に入るまでしばらく掛かりそうですね。道中大変ですがよろしくお願いします」
「こちらこそ。長旅でご不便をお掛けしますが、遠慮なく俺たちを頼ってください。出来る限り手を尽くさせて頂きます」
「あの、エリシア様とお呼びしてもいいですか？」
「え、ええ。いいですよ」
振り返ったカイル様からの問いかけに目を白黒させながら答える。
「……やっぱり、いい人じゃないですか」
「当たり前だろ。何を言っているんだ」
「噂は信用ならないなぁ。エリシア様、焚き木で炙ったマシュマロが最高なんですよ。後でやりません？」
「お前なぁ。遠足じゃないんだぞ」
「だって、少しでも楽しい方がいいじゃないですか！ そういう先輩だって、昨日慌てて買い物に行ってましたよね？」
「………………」
後ろの鞄を漁ったオスカー様が、小瓶を取り出して鉄格子越しにそれを差し出す。中には色とりどりの飴が入っていた。
「飴だから毒味は出来ませんが、店から買ってまだ未開封です。もしご不安でしたら毒の解析をお掛けください」
「後ろの人に毒味は？」
「飴だから駄目だろ。一個だけ仕込んでるって場合もあるんだ」
「あの」
話題に出たので、意を決してお二人に聞いてみる。
「後ろの方は一体……」
「ああ、気にしないでください。荷物です。荷物」
「え？」
「いざと言う時はちゃんとエリシア様を守るので、なんっっっにも気にしなくていいですよー！」
伸びやかにカイル様に言われたのと、小瓶を受け取るようにオスカー様が促したので、礼を言って受け取る。
その場で開けて口に放り込んだ後、小瓶を鉄格子の外に向ける。
「もらった直後で申し訳ないのですが、お二人もどうぞ」
「いいの！？ ありがとうございます！」
「……ありがとうございます」
小瓶が手元を離れて二人の手に渡った後、また私の手元に戻ってきた。
口の中に広がる甘さが、疲れた身体に染み込むような、上品な甘さだった。
馬車の振動で、バランスを崩した。足元をふらつかせて倒れ掛けた所を、フードを被った男性が手を伸ばして支えてくれた。
「あ、ありがとうございます」
「……………………」
礼を言ったが、返事はない。持っていた飴の瓶を見つめ、彼に差し出した。
「良かったら、どうぞ」
小瓶の口を彼に向けたら、手でいらないと制された。それでも、と押し付けると、渋々一粒受け取られる。
マントとフードで何も分からないが、わずかに、雰囲気が柔らかくなった気がした。その様子に、不思議と、怖さが無くなったのだった。
