断罪された余命一年の悪役令嬢は、辺境で護衛騎士と静かに暮らします

03. 護送馬車で受け取った、最初の優しさ

　車輪の跳ね上げで目を覚ました。

　上等ではない簡素な車輪が路面の凹凸を細かく拾って、それら全てを車体に伝えてくる。用意してもらったクッションでほんの少しは緩和されているが、それでも、辛い物は辛い。

　目の間には私と共に連れて行く山積みの荷物。窓は高い位置にあるから、気分転換に外を眺めることも出来ない。

　追放先が決まった私は、罪人用の馬車で護送されていた。

　余程の重罪でなければ、貴族はこの馬車で護送されないらしい。神殿や聖女の目を掻い潜り、秘密裏に王都から私を逃すための手段だそうだ。

　追放先の選定は、母の実家で辺境を治める侯爵家が名乗りをあげてくれた。

「姪が贖罪を求めているのなら、私もそれに応えなければならない。最も過酷な地で苦しみながら一人最期の時を迎えられるよう、最上の手配をしよう」

　そう、議会で父に片目を瞑りながら伯父の侯爵様がおっしゃっていたと、父から面会の時に聞いた。

　少し前に会いに来てくれた伯父様のことだ。どうして教えてくれなかったんだとおいおい泣いていたから、議会では目を腫らしていなかったか心配をしていた。

　愛されていたんだな、と心の底から思う。

　それと同時に、尚のこと一人で死ななければならないと強く決意した。

　見送りには、父が来てくれた。私が頼んだ荷物が入ったトランクを地面に置いて、力強く抱き締められる。

「父様、泣かないで。親不孝な娘でごめんなさい」

「どうして、お前が、こんな目に……！　お前が一体何を……！」

「とても感謝しています。どうかお元気で。お風邪を引かないよう気を付けてください」

「エリシア……！　戻って来れるよう頑張るから、どうか、どうか……！　これを今生の別れにしないでくれ……！」

　父の言葉に静かに首を横に振った。もう一年を切っているのだから、何をしたってもう遅いのだ。

　護送の馬車は朝霧の中、私と荷物を荷台に載せて出発した。

　私の座る場所にはこれでもかとクッションを敷いて、さらにはブランケットまで用意してくれた。ありがとうございます、気遣いに感謝致します、と礼を伝えると、御者を務める近衛騎士の方が視線を逸らし、鼻を啜っていた。御者は二人とも王家を守る近衛騎士団の所属だ。私も今後お世話になるのだからと、王城に何度か出入りする際に覚えたから名前も顔も知っている。きっと陛下の采配だろう。心遣いに感謝している。

　ただ、一人だけ――私と同じく、荷台に乗られた方だけは、どうしても分からなかった。

　目が覚めてぼんやりしていると、水筒が視界に入ってきた。荷台の入り口付近に陣取っていた、マントを纏いフードを深く被った大きな男性が、私に近付いて水筒を差し出してくれている。

「……よろしいのですか？」

　こくりと首を縦に振ったのを見て、礼を伝えて受け取る。ほんの少しだけ頂いて、口を閉めてお返しした。

「ありがとうございます」

　男は何も言わず、水筒を受け取ってまた荷台の入り口側に移動した。

　優しい人、なのだろうと思う。父との別れの後、御者の中で涙を押さえていたらハンカチを渡してくれた。お借りして拭いた後、洗って返せる事もないから「どうすれば……」とお聞きしたら、持っとけ、と手振りをされた。

　私と同じく罪人で護送中なのだろうか、とも思ったが手や脚に縄や拘束具はない。腰に剣を刺しているから騎士なのかと思ったが、鎧を着ていないから何処の所属かも分からない。知らない人物と共にいる緊張で、クッションの上で居住まいを正す。

「起きました？　体調はどうです？　具合はどうですか？」

　御者台の窓から、御者を務める騎士の方が顔を覗かせる。若くはつらつとした様子に少し顔が緩んだ。

「はい。大丈夫です」

「もう王都は出ましたが、出来るだけ安全に馬を走らせているので、目的地まではまだまだ時間がかかります。途中野営も挟みますから、御用があったらすぐに仰ってください」

「はい」

「用が足したくなったら我慢しないですぐに言ってくださいね！」

「バカお前！　公爵家の姫君になんて事を仰るんだ！」

　やり取りに小さく笑って、壁を伝って立ち上がり、窓辺に近付く。

「御者のお勤めご苦労様です。あの、カイル様にオスカー様、ですよね？」

「そう、ですが……」

「俺たちのことをご存知なのですか！？」

　驚いて振り返られたので、笑って、はい、と首を縦に振る。二人とも近衛騎士団の鎧を今日は外して、王国騎士団の鎧を着ているから、言葉は慎重に選ばなくてはならない。

「以前ボタンをお付けした……」

「そう！　あのボタンを付けてもらったのが俺です！　覚えていて下さったんですね！」

　こくりと首を縦に振ると、わー、とはつらつとした若い方――カイル様が顔を片手で覆っている。

「俺この任務受けて良かったー」

「おい。誰かに聞かれたらどうするんだ！」

「街道に誰もいないから大丈夫ですよ」

「貴族には盗聴用の魔道具があるだろ？　仕掛けられている可能性も……」

　もう一人の御者、オスカー様の指摘にカイル様がぴ、と胸元から道具を取り出す。

「もう盗聴防止の魔道具は使用済みですー。抜かりなくー」

「ったく……ルヴェリア公爵令嬢、今は自由に話をしてもいいですよ。安全です」

「かしこまりました。今はどの位置にいるのでしょう？」

「王都を出てもう街一つは通り越したから……次の街は」

　名前を聞いて静かに首を縦に振る。頭の中の地図と位置が合致した。

「侯爵領に入るまでしばらく掛かりそうですね。道中大変ですがよろしくお願いします」

「こちらこそ。長旅でご不便をお掛けしますが、遠慮なく俺たちを頼ってください。出来る限り手を尽くさせて頂きます」

「あの、エリシア様とお呼びしてもいいですか？」

「え、ええ。いいですよ」

　振り返ったカイル様からの問いかけに目を白黒させながら答える。

「マシュマロ食べたことありますか？」

「公爵令嬢なんだからあるだろ」

「先輩は黙ってて下さい。焚き木で炙ったマシュマロが最高なんですよ。俺、持って来たんで後でやりましょう？」

「お前なぁ。遠足じゃないんだぞ」

「だって……だって！　折角なら美味しい物を食べさせてあげたいじゃないですか！　そういう先輩だって、昨日慌てて買い物に行ってましたよね？」

「………………」

　後ろの鞄を漁ったオスカー様が、小瓶を取り出して鉄格子越しにそれを差し出す。中には色とりどりの飴が入っていた。

「飴だから毒味は出来ませんが、店から買ってまだ未開封です。もしご不安でしたら毒の解析をお掛けください」

「後ろの人に毒味は？」

「飴だから駄目だろ。一個だけ仕込んでるって場合もあるんだ」

「こっわ……うち貴族でも貧乏だからそういうの知らない世界ですわ……」

「あの」

　話題に出たので、意を決してお二人に聞いてみる。

「後ろの方は一体……」

「ああ、気にしないでください。荷物です。荷物」

「え？」

「いざと言う時はちゃんとエリシア様を守るので、なんっっっにも気にしなくていいですよー！」

　伸びやかにカイル様に言われたのと、小瓶を受け取るようにオスカー様が促したので、礼を言って受け取る。

　その場で開けて口に放り込んだ後、小瓶を鉄格子の外に向ける。

「もらった直後で申し訳ないのですが、お二人もどうぞ」

「いいの！？　ありがとうございます！」

「……ありがとうございます」

　小瓶が手元を離れて二人の手に渡った後、また私の手元に戻ってきた。

「……俺さぁ、このままエリシア様のお家に連れて帰ってあげたい」

「バカ、それ以上言うな」

「だって、絶対冤罪だしこんなことされる必要ない方でしょ？　こっそり公爵領に連れて帰るのは駄目なんですか？」

「……公爵領だと反省にならないと神殿から指摘されたらしい」

「絶対エリシア様虐めたいだけじゃないですか。可哀想ですよ」

　聞こえてくる会話に眉尻を下げて、再びクッションの上に座る。後ろの人は微動だにしていなかったので、飴の小瓶を手に彼に近付いた。

「良かったら、どうぞ」

　小瓶の口を彼に向けたら、手でいらないと制された。それでも押し付けると、渋々一粒受け取られる。

　マントとフードで何も分からないが、不思議とその姿に怖さが無くなった。

　口に運んだのを見て、私も口の中の飴を転がす。

　王都で作られた特有の、繊細な甘さがそこにあった。