第50話 新人教育の一環
「すまないな、時田くん。これも新人育成の一環なんだ」
「育成の一環と言われても――」
「僕たちの任務はあくまでダンジョンの探索。だから、新人育成を通じて、手遅れになる前に、任務の過酷さを伝えるため、一芝居を打つのが慣例なんだ」
「しかし、芝居だとしても、両腕を犠牲にするなんて洒落になりませんよ。……治ってるから、いいですけど」
「そう。普通は洒落ではすまない。だから、新人には早急に、任務の過酷さを伝える必要があるんだ。……取り返しがつく内にね」
「……」
「普通の学習は、失敗と反省を繰り返して、いつか物になればいい。でも、僕たちの任務は、その失敗で命を落とす危険性を孕んでる。だから、手遅れになる前に、頭で理解させ、体に覚えさせ、心に刻みつける必要がある。人間の性根は、そう簡単に変わらないからね」
長光の言葉は、秀矢の心の奥深くに突き刺さった。
先週の任務、秀矢自身は身を引き締めてるつもりだったが、経験者からすれば驕りに見えたのだろう。
成功経験は自信につながるが、行き過ぎれば増長を招く恐れがある。
初めての任務で、経験者すら手も足も出なかった強敵を倒した、という経験と実績は過信となり、自分勝手な行動でパーティメンバーを窮地に追いやる。
――という事を経験者が文字通り、身をもって教えてくれたのだ。
今後も慢心から独り善がりの行動を起こそうと思うたびに、トラウマの如く刻み込まれた強烈な映像が鮮明に蘇り、戒めとなるだろう。
「そして、古参は初心に帰る、というわけさ」
「とんでもない劇薬ですけどね」
「でも、その様子だと効いたみたいだね」
「ええ、夢に出てきそうなくらいには」
「うん。それだけ言えるなら十分さ」
そう言いながら、長光は少しうつむく。
「ここだけの話、正直、今回は色々と想定外のことばかりで、申し訳ないと思ってる」
「どういう事ですか？」
「１週目で、いきなり４階に潜ることになったこと。さらに増援で６階のモンスターまで相手にする事態になったこと。日下部さんには負担をかけたね」
名前を呼ばれた日下部は、顔の前で手を振る、否定を意味するジェスチャーをした。
「大丈夫よ、そうちゃん。あれでも、ちゃんと調整したし」
「調整？」
「うん。えっと、私のウルト、鎚消滅はあらゆる攻撃を相殺するウルトなんだけど、ハンマーを持ってる状態なら何時でも使える代わりに、ちょっと面倒な仕様があるの。相殺する攻撃の威力と同じ威力をぶつけないと、ちゃんと相殺できないの。――で、ぶつける威力が弱すぎたら攻撃を防ぎきれずにダメージを受けるし、強すぎたら反動が自分に返ってくるの。ちなみに今回、両腕を犠牲にしたのは、反動が返ってくるように、わざと調整したのよ」
「……」
日常会話のように朗らかに衝撃的発言をする日下部に、かける言葉が見つからない。
「でも、師匠。さっき、そうちゃんが言った通り、今年のは想定外の事態が多かったから、色々と予定が崩れちゃったのよね」
「予定って、両腕以外で何かあるの？」
「例年通りだと、４階じゃなくて２階なのよね」
「去年は、４階に潜ったのが８月というのは聞いてます」
「そうそう。あとね、両腕の欠損じゃなくて、骨折の予定だったの。複雑骨折までなら学校休まなくてすむからね」
「……」
「あ！？ 大丈夫だからね、師匠！ ちゃんと危険手当はもらってるから」
笑顔を振りまく日下部が恐ろしく、頼もしく見えた。
《秀矢。サムライはね、１億円のために命を賭ける連中よ。やわな神経で務まるわけないでしょ》
「そ、それもそうか……」
「まあ去年が楽だった分、今年にツケがまわってきたと思うしかないかな」
「確かに長光さんが慣例って言ってたくらいだし、去年も同じような事があったんだよね。サクナ、どんな感じだったの？」
「えーっと、簡単に言うと、新人が勝手な事をして、大騒ぎになって終わったわ」
荒川が苦虫を噛み潰したような顔になる。
「嫌なことを思い出させないでくれよ。姐さん」
《いやあ、あれは今、思い出しても……ねぇ。奈央姉》
「あはは、そうね……」
《聞いてよ、秀矢。２階にさ、ウサギいたでしょ？》
「ヴォーパルバニーだっけ？ あの首を跳ね飛ばす奴」
《そうそう。――で、荒川がウサギに初めて遭遇した時にさ、ウサギの頭を撫でようとしたのよ？ 信じられる？ ワンダーランドってガラじゃないでしょうに》
凄まじい剣幕で睨みつけてくる荒川。
亜由美の魂が入ってるスマホの持ち主が秀矢のためなのだろう。
《でね、先輩方の制止を振り切って手を伸ばした時、スパッと右腕が持っていかれたのよ》
「それは、何と言うか……お気の毒ですね。荒川さん」
「時田、お前は良い奴だな。それに比べて、空閑のやろうは……」
《やろう、とか言うな！》
「大体なぁ！ お前だって人の事、言えねえだろ！ 俺が腕やられた時、わーきゃー喚き散らかしてよ」
《う゛っ！？ だって、仕方ないじゃない。ああいうホラー的な演出、苦手なんだもん》
（そういや、亜由美……というかアイは、ホラーゲームをすると大体、良い反応するよな）
「そうそう。それで、去年は私たちが何かを仕掛けるまでもなく、勝手な行動を起こして、勝手にパニックになったから、それで終わっちゃったのよね」
「そうだったんですね。それにしても――」
日下部に目をやる。何度見ても、ちゃんと腕がある。
仮を移植できたとしても、一週間たらずであんなに動かせるものなのか？
秀矢が疑いの眼差しを向けてると、日下部がスッと右手を差し出してきた。
「師匠。そんなに気になるなら、確かめてみる？」
「いいの？ サクナ」
「うん。もう、ちゃんとくっ付いてるから。刃機だって振り回せるわよ」
「それなら、失礼して――」
脈をはかるため、日下部の手首に指を添えた。
一瞬だけひんやりとしたけど、程なくして体温に上書きされた。
《秀矢！ いやらしいこと考えてないでしょうね！？》
「脈をはかってるだけだ。普通、気になるだろ？ １週間で腕が元通りなんて」
《そっか。秀矢は、初見だもんね》
亜由美は納得したようだ。
日下部の手首に添えた指を、親指側にスライドしてから、軽く圧す。
数秒の後、トクン、トクンと脈動を感じった。
「へえ、ちゃんと脈がある。本当に生身の腕なんだ」
「もっ、もういいよね！？ 師匠！」
恥じらいと焦りが入り混じった甲高い声が聞こえたので、反射的に視線を上げる。
真っ赤になった日下部と目が合う。
「ゴメン、ゴメン」
秀矢は手を離した。いくら大人っぽい体格と言えど、年は２歳差。
年頃の男性にベタベタ触られたら、気分を害するに違いない。
好奇心を優先して、異性に対する配慮が欠けてたことを反省する。
日下部は慌ただしく腕をひっこめると、小走りで後ずさる。
――が、靴下に畳が災いしたのか、バランスを崩して転んだ。
その拍子で、日下部のスマホが畳の上に落ちた。
《お姉ちゃん、落とすなんて酷いじゃないか～！》
日下部のスマホから流れる音声は、以前と聞いたものとは別物だった。
以前は落ち着きのある大人の男性だったが、今回はマスコットキャラクターが発するような男性とも女性とも言えるクセのある高音。
床に落ちてるスマホは、液晶画面が表だったので、心中では悪いと思いつつも、画面を覗き見る。
そこには、発した音声にピッタリのぬいぐるみのように、デフォルメされたクマの姿が映っていた。
《奈央姉。アバターが執事から変わってるけど、どういう心境の変化ですか？》
「これは……プライベートでは、元々クマちゃんにしてたから、今日はそのまま来ちゃったというか――」
《へえ》
「私にだって、プライベートとお仕事の切り替えを忘れることだってあるわよ」
《この１年間、ずっと執事だったような気がするんだけどなぁ》
声音に不穏さが増す亜由美に対し、ぎこちない笑顔で返す日下部。
秀矢のスマホはポケットにねじ込んでるため、亜由美の顔は見えないが、声だけで十分な存在感がある。
長光、荒川の男性陣は何も言わないが、その顔には『付き合ってられない』と書いてある。
無論、秀矢も割って入るつもりはない。
両者の間には、立ち入ることが許されない物々しい空気が漂ってるためだ。
代わりに、助け船を求めて、辺りを見回す。
蛟牙の姿はない。
どうしたものか、と思った、その時「待たせたな、超能力少年」と聞いた事のない大人の女性の声が聞こえた。
そこには、我が物顔でずかずかと敷居を跨ぐ女性と、その後ろに三人の人間らしきシルエットが見えた。
