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第十三章「父の最期」

本作は『聖魔剣戦記』の外伝です。

本編では語られなかった人物たちの過去や、物語の裏側で起きていた出来事を描いていきます。

彼らが何を経験し、何を思い、どのような道を歩んできたのか。

本編とはまた違った視点から、『聖魔剣戦記』の世界を楽しんでいただければ幸いです。

それでは、外伝の物語をお楽しみください。

　聖魔剣戦記　外伝 ― 被験体201番

　教団には、表向きの組織とは別に、枢機卿直属の秘密組織が存在していた。

　彼らは教団内部のさまざまな部署に潜入し、情報を集め、枢機卿の命令に従って秘密任務を遂行する。

　司祭や司教、聖剣を扱う者、さらには一般職員に至るまで、その構成員は教団のあらゆる場所に紛れ込んでいた。

　彼らは決して自らの正体を明かさない。

　同じ部署で働く者でさえ、隣にいる人間が仲間だとは知らないこともある。

　そして、正体が露見しそうになった場合には、奥歯に仕込んだ毒を使い、自ら命を絶つことも辞さなかった。

　彼らは、教団の秘密任務を遂行する組織。

　――神託の執行者。

　その通称を、無明という。

　教皇もまた、この組織の存在に気づいていた。

　信頼できる側近たちに調査を命じていたが、その全容をつかむには至っていなかった。

　　　　　◇

　教団の輸送倉庫。

　そこでは、各地から運ばれてきた物資の確認と積み込み作業が行われていた。

　職員たちは忙しそうに動き回り、商人や運搬人たちも出入りしている。

　その中に、一人の男がいた。

　彼はごく普通の教団職員として働いていた。

　しかし、その正体は無明の構成員だった。

　男は周囲に不審な様子を見せることなく、いつも通り業務をこなしていた。

　そのとき、近くで荷物の受け渡しをしていた行商人が、職員の一人と世間話を始めた。

「そういえば、以前よく通っていた村があったんですがね」

「へえ、どちらの村です？」

「リーベル村ですよ。王都から少し離れたところにある小さな村です。少し前に襲撃されてしまったんですがね」

「リーベル村ですか……あれは、大事件でしたね」

「ええ。私も驚きましたよ」

　商人は少し残念そうな表情を浮かべた。

「あの村には、よくお菓子を買いに来てくれる人がいたんですがね」

「そうなんですか」

「白衣を着た男性でね。よく私の店に来て、お菓子を買ってくれたんです。村が襲撃されたと聞いたときは、彼も亡くなったものだと思っていました」

「それは悲しいですね……」

「ところが、少し前に別の村で、その男性によく似た人を見かけたんですよ」

「別の村ですか？」

「ええ。エルデ村というところです。本人かどうかは分かりませんでしたし、そのときは時間がなかったので、声をかけることもできなかったんですよ」

「そうでしたか」

「次に会ったときは、声をかけてみますよ」

「ええ、そうするといいですね」

　職員は何気ない様子で返事をした。

　商人との会話が終わると、彼は再び作業へ戻った。

　しかし、その頭の中では、先ほどの話が繰り返されていた。

（リーベル村にいた白衣の男……）

　あの村には、かつて研究施設が存在していた。

　そして、そこから持ち出された研究資料の一部が、今も見つかっていない。

（もしや、研究データを持ち出した生き残りかもしれない……）

　男は周囲に気づかれないよう、静かにその場を離れた。

　　　　　◇

　無明の本部。

　一人の構成員が、輸送倉庫で得た情報を責任者に報告していた。

「我々が襲撃した村にいた白衣の職員に似た男を、エルデの村で見かけたというのか」

「はい。商人は、以前リーベル村で何度も買い物にきた白衣の男に似ていたと話しています」

「白衣をきた男かどうかは分からないのだな？」

「はい。声をかけたわけではないそうです」

　責任者はしばらく考え込んだ。

「もしその男が、研究資料を持ち出した生き残りだとしたら……枢機卿様に知られれば、我々も殺されるぞ」

「では、すぐに調査を？」

「なんとしてもその男を調査しろ。可能であれば、研究データを回収し、その男の存在も消せ。教皇派の人間も我々の動きを嗅ぎ回っている。大人数を動かせば目立つ。二人で行け」

「承知しました」

　こうして、二人の無明の構成員がエルデ村へ向かうことになった。

　　　　　◇

　エルデ村。

　その日の朝、アルヴィンはいつも通りルミナを学校へ送り出していた。

「いってきます！」

「ああ。気をつけて行くんだよ」

「うん！」

　ルミナは元気よく返事をすると、学校へ向かって歩き出した。

　その姿が見えなくなるまで見送った後、アルヴィンは家の中へ戻った。

　今日は食料品を買いに市場へ行く予定だった。

　彼は必要なものを確認すると、外へ出た。

　　　　　◇

　同じ頃、エルデ村に到着した二人の無明の構成員は、持参した資料を確認していた。

　そこには、かつて研究施設で働いていた職員たちの情報がまとめられている。

「まずは市場を調べる。村人に聞き込みをすれば、余計な情報を広めることになる」

「分かりました」

「目撃情報だけで判断するな。必ず資料と照合しろ」

　二人は人目につかないよう、別々の場所から市場の様子を確認し始めた。

　しばらくして、一人の男が目に留まった。

「……待て。あの男、昨日確認した研究員リストに載っていた人物に似ていないか？」

　もう一人も男の顔を確認する。

「確かに……」

「慌てるな。まずは確認だ」

　二人は手元の資料を開き、男の顔と記録されている人物の情報を照らし合わせた。

　やがて、一人が小さくうなずいた。

「間違いない。アルヴィンだ」

「研究施設から逃げた人間が、こんな村に潜んでいたとはな」

「研究データを持っている可能性が高い。慎重に後を追うぞ」

　二人はアルヴィンに気づかれないよう、距離を保って後をつけた。

　　　　　◇

　買い物を終えたアルヴィンは、荷物を手に自宅へ戻っていた。

　その後ろを、二人の男が静かに追っている。

　アルヴィンは自宅の扉を開け、中へ入った。

　しばらくして、二人も家の周囲へと近づいていく。

　そして、一人が扉を開けた。

「誰だ？」

　突然入ってきた男たちを見て、アルヴィンは警戒した。

「アルヴィンだな。まさか、我らから逃げおおせていたとは……」

「お前たちは……」

「研究データはどこだ？」

　アルヴィンは相手の正体を察した。

　研究施設の仲間達を殺害した。

　教団の秘密組織だった。

「そんなものは知らない」

「とぼけるな。お前が研究施設から持ち出した資料のことだ」

「僕は何も持ち出していない」

「ならば、家の中を調べさせてもらおう」

　男たちが近づいてくる。

　その瞬間、アルヴィンは手元にあった小さな装置を床へ投げつけた。

　強烈な光が室内を満たす。

「ぐっ……！」

　二人が一瞬ひるんだ隙に、アルヴィンは机の下から一丁の銃を取り出した。

「何だ、それは？」

　アルヴィンは答えず、銃を構えた。

　次の瞬間、銃口から魔力を帯びた弾丸が放たれる。

　男の一人が素早く身をかわした。

「ほう……何だそれは？」

　もう一人も距離を取る。

「面白い物を持っているな。研究員のお前が、こんな武器を開発していたとは」

　男たちは銃を警戒しながら、アルヴィンを取り囲むように動いた。

「その武器も回収させてもらおう」

「誰がお前たちに渡すものか！」

　アルヴィンは銃を構え直した。

　しかし、相手は二人。

　銃の扱いに慣れていないアルヴィンでは、二人を同時に相手にすることは難しかった。

　銃撃をかわされ、少しずつ距離を詰められていく。

「もう終わりだ。研究データの場所を教えろ」

「断る」

「ならば、力ずくで聞き出すまでだ」

　アルヴィンは追い詰められていた。

　だが、彼にはまだ一つだけ手が残されていた。

　研究資料の保管場所を、あえて相手に見つけさせること。

　そこに置いてあるのは、原本ではない。

　アルベルトへ送った原本をもとに、アルヴィンが時間をかけて作った写しだった。

　形式も記載内容も、可能な限り原本に合わせてある。

　無明の人間に見せても、簡単には見破れないはずだった。

「分かった……。研究データは、あそこにある」

　アルヴィンは部屋の奥にある保管場所へ視線を向けた。

　二人は互いに目配せをする。

「よし。動くな」

　一人がアルヴィンを警戒しながら、もう一人が保管場所を確認した。

　そこには、まとめられた研究資料が置かれていた。

「これか……」

　男は資料を手に取り、内容を確認する。

「間違いない。回収するぞ」

　無明の構成員たちは、それが写しであることに気づかなかった。

　原本がすでにアルベルトのもとへ送られていることも、知る由はなかった。

　　　　　◇

「これで研究データは回収できた」

　一人の男がアルヴィンへ近づいた。

「次は、その銃を渡してもらおう」

「……断る」

「まだ抵抗するつもりか？」

　男は銃へ手を伸ばした。

　アルヴィンは銃を強く握りしめる。

「僕の研究を、お前達に絶対に使わせるものか！」

　アルヴィンは銃の側面にある調整機構を操作した。

　それは、魔法銃の内部に蓄えられた魔力を制御するための機構だった。

　アルヴィンは安全装置を解除し、魔力の流れを意図的に乱す。

「何をするつもりだ？」

　銃の内部から異音が響き始めた。

　魔力の流れが不安定になり、銃身が赤く焼けていく。

「まさか、自壊させる気か！」

　次の瞬間、魔法銃の内部で魔力が暴走した。

　激しい光と爆発音が室内に広がる。

　アルヴィンの手にあった魔法銃は、原形をとどめないほど粉々に砕け散った。

　床には、焼け焦げた小さな破片だけが残されていた。

「小賢しい奴め……」

　男はアルヴィンを睨みつけた。

「消えろ」

　次の瞬間、アルヴィンの身体を無明の聖剣が突き刺さる。

「ぐっ……！」

　アルヴィンはその場に倒れ込んだ。

　身体に力が入らない。

　視界が少しずつ暗くなっていく。

「研究データは回収した。任務完了だ。行くぞ」

　二人は資料を持ち、家を後にした。

　その場には、倒れたアルヴィンだけが残された。

　　　　　◇

　アルヴィンの意識は、少しずつ遠のいていた。

　身体を動かそうとしても、もう指先すら動かせない。

　彼の脳裏に浮かんだのは、ルミナの笑顔だった。

　初めてお菓子を渡したときの笑顔。

　一緒に暮らし始めた頃の、少し不安そうな表情。

　学校から帰ってきて、その日の出来事を楽しそうに話してくれる姿。

　食卓で笑いながら食事をする、いつもの光景。

　どれも、アルヴィンにとってかけがえのない思い出だった。

（ルミナ……）

　もう一度、あの笑顔を見たかった。

　もう一度、あの声を聞きたかった。

　だが、それは叶わない。

　アルヴィンは静かに目を閉じた。

（どうか……幸せに……）

　　第十三章「父の最期」　完