第2話 焼肉
「相手は、なんて言ってあんたを断ったのよ」
詩織の静かな問いかけに、ベッドに突っ伏した優一は、恨めしそうにそこにあったクッションをギュッと抱きしめた。
「……他に、すべてを捧げてる人がいるって言われた……」
「そう。まあ、あちらは高校生だしね」
「相手は、同級生とかじゃないんだよ。俺なんかよりずっと大人で……四十三歳なんだぜ！？ 俺、四十三歳のおっさんに負けたんだ……！！」
ピタリ、だ。
詩織の中で、散らばっていたすべての点と線が、完璧な一本の線として繋がった。
四十三歳。その特異すぎる年齢を聞いて、詩織の脳裏に、あの暗いサーバールームの主、邦明の顔が明確に浮かび上がった。
（……間違いない、まさ子だわ！！）
まさ子が赤面しながら語っていた「背が高くて、喧嘩が強くて、大人の余裕があってスマートな川越君」。
その正体が、目の前で「マニュアルみたいな台詞言っちゃった」といじけている、この一年で無駄に巨大化した中二の従弟であったという事実に、詩織は雷に打たれたように硬直した。
無理もない。詩織がこれまでまったく二人の存在を結びつけられなかったのには、明確な理由があった。
まず、まさ子は相手を「川越君」と呼んでいた。詩織にとって彼は物心ついた頃から「優一」であり、フルネームで呼んだことなど一度もない。「川越」というのは叔母の旦那の苗字、という程度の認識しかなく、とっさに自分の従弟の顔は浮かばなかったのだ。
そして、一九〇センチに迫る長身。これも、彼がこの一年で急激に巨大化するというイレギュラーな成長曲線を描いたせいである。
さらに極めつけは、まさ子が目を輝かせて語っていた「ヤクザのような男に殴られても怯まず、気迫だけで追い払った」という武勇伝である。
詩織の知る優一は、喧嘩など到底できない気弱な泣き虫だ。だが、現在の彼が「男気を磨く」と称して不良漫画や任侠映画を読み漁り、妙な凄みの出し方を研究していた「中二病の鍛錬」の真っ只中であったことを思い返せば、すべて辻褄が合う。
彼が身につけようとしていたベクトルがややズレた男気が、奇跡的に「大人の男の余裕と迫力」としてまさ子の目に映り、見事にはまったのだった。
「最後にさ……」
呆然とする詩織に追い打ちをかけるように、優一が涙声で決定的な証拠を口にした。
「ブレザーの襟元、触らせてくれて。安和の制服って、よく見たらツツジの刺繍が隠れてるんだな……。高校生だから、四つなんだって……教えてくれた」
その言葉で、詩織は完全に理解した。
あのぽやぽやしたまさ子が、わざわざ自分のパーソナルスペースに従弟を引き入れ、指先を触れさせてツツジの秘密を明かしたのだ。それは、優一の不器用な背伸びと好意を、彼女なりにちゃんと「一人の男のもの」として認めて、最大限の誠意で応えてあげた証拠だった。
自分が昼間、「正面から叩き斬ってあげなさい」と親友にけしかけた結果。
可愛い従弟が見事に斬り伏せられ、自分はマニュアル男だと自分の部屋で泣いているのだ。
「…………っ！」
詩織はとっさに両手で口元を強く覆った。
こみ上げてくる圧倒的なおかしさと、あまりにもよく出来た喜劇のような展開に、肩が激しく、そして小刻みに震え始める。
「しお姉……？」
不思議そうに見上げる優一の前で、詩織はついに耐えきれず、床の上に崩れ落ちた。
「ヒィッ……！ ヒィッ……！」
「え、ちょ、ちょっと、どうしたの！？」
「く、苦しっ……、息が、できないっ……！」
声にならない引き笑いを漏らしながら、詩織はお腹を抱えて身をよじった。切れ長の美しい目から、ポロポロと涙がこぼれる。
「あんたがっ、ヒィーッ……！ あんたがあの、『マニュアル男』……っ！」
「な、なんだよ！？ 人が真剣に傷ついてるのに！！」
顔を真っ赤にして抗議する優一の前で、詩織はしばらく呼吸困難に陥りながら悶絶した。
やがて、ようやく発作のような笑いが治まると、詩織は目尻の涙を指で拭い、深く息を吐いて身体を起こした。
「あー……死ぬかと思った。ごめんごめん、笑い事じゃないわよね」
詩織は表情を和らげ、ベッドの上でふてくされている巨大な少年の頭に手を伸ばし、その髪をくしゃくしゃと乱暴に、けれど温かな手つきで撫でた。
「あんたね、振られて大正解よ」
「……慰めになってない」
「慰めじゃないわよ。あの子はね、あんたみたいな真っ当で普通の世界に生きてる男の子が、手を出していい相手じゃないの。住む次元が違いすぎる。あんたじゃ百年早いわ。相手は魔王の城に住んでるんだから」
「……魔王の城って、なんだよそれ」
「まんまよ。あの子の心は、その四十三歳の化け物に完全に握られてるの。普通の恋愛なんて、最初から入り込む隙間なんてないわ」
頭を撫でる詩織の手つきはどこまでも優しかった。
「でもね、優一」
「……なに」
「あの子が、あんたにその『ツツジの刺繍』を教えてくれたんなら。あんたの中二病みたいな男気、あの子にはちゃんと、一人の男から向けられた気持ちとして伝わってたってことよ。……よく頑張ったわね、優一」
その言葉に、優一は顔を上げた。
胸の奥でくすぶっていた惨めな敗北感と羞恥心が、詩織のその一言で柔らかくほどけていくような気がした。
背伸びして、空回りして、四十三歳の大人の男が好きだと言う女の子には手も足も出なかったけれど。それでも、自分が守ろうとしたあの不思議な子は、最後に秘密の刺繍に触れさせて、自分を特別な存在として扱ってくれた。
自分が身につけようとした不器用な「男気」は、決して無駄ではなかったのだ。
「……うん。俺、あの子を好きになれて、よかったよ」
優一の笑顔に、詩織もまた、ふっと柔らかく微笑んだ。
「そう。あんた、いい男になったじゃない。さ、失恋の記念と、一年ぶりの再会を祝して、今日は私が夕飯、奢ってあげる。何食べたい？」
「マジで！？ じゃあ、駅前の上々苑で焼肉！」
「あんた、ホントに現金なやつねえ」
呆れながらも立ち上がる詩織の後ろ姿を見ながら、優一は小さく息を吐いた。
（ツツジの答え合わせ・完）
