第1話 再会
すっかり日が落ち、秋の夜の冷気が街を包み込み始めた頃。
自室のデスクに向かい、詩織は静かに参考書を開いていた。一人っ子である彼女の家は、両親が共働きで帰りが遅いこともあり、夜は水を打ったように静かになる。遠くを走る車の走行音がかすかに聞こえる程度の、穏やかで集中できる時間だった。
しかしその静寂は、突如として破られた。
階下の玄関のドアが乱暴に開く音がしたかと思うと、バタバタと階段を駆け上がってくるひどく慌ただしい足音が響いた。それは明らかに両親のものではなく、まるで大型犬か、あるいは大型哺乳類の子どもが突進してくるような異様な重さを伴っていた。
「……何？」
怪訝に思って詩織が椅子から立ち上がりかけたその時、ノックもそこそこに勢いよく自室のドアが開け放たれた。
そこに立っていたのは、見上げるほどの長身、優に一八〇センチを超えているであろう、肩幅の広い巨大なシルエットだった。部屋の明かりを背に受けて顔は影になり、ただその巨体だけが威圧感を持って迫ってくる。
「……えっ、あんた誰！？」
詩織の家には現在、彼女以外に立ち入る人間はいない。突然自室に現れた見知らぬ巨漢に、詩織はパニックを起こすことなく、防衛本能により体が動いた。とっさに机の上に積んであった分厚い英英辞典を両手で掴み上げ、迫り来る不審者に向かって渾身の先制パンチ。辞書の角を有効打とする物理攻撃を食らわせたのだ。
ドスッ、という鈍い音が部屋に響き渡る。
直後、その巨大な影が「ふぎゃっ」と情けない、ひっくり返ったような声を上げ、ふにゃりと崩れ落ちてベッドの上に突っ伏した。
「ひ、ひでえよ、しお姉……！ いきなり辞書で殴ることないだろっ……！ 俺だよ、優一だよぉっ……！」
「……えぇっ！？ 嘘、優一？！」
聞き慣れた、しかし記憶にあるより少しだけ声変わりして低くなったその響きに、詩織は目を丸くして手にした辞書を取り落とした。
ベッドに顔を押し当てて半泣きになっている巨漢の顔を恐る恐る覗き込むと、そこには確かに、見慣れた従弟の面影があった。
「ご、ごめんごめん！ あんまりにもデカくなってるから、本当に不審者かと思って！ 痛かった！？ 悪かったってば！」
詩織にとって、従弟の優一は本当の弟のように仲が良い存在だ。一人っ子ゆえに幼い頃からよく面倒を見ており、現在もメッセージアプリで頻繁にくだらないやり取りをしている。
だが、直接顔を合わせるのは実に一年ぶりだった。まさかこの一年の間に、二十センチ近くも身長が伸びているとは夢にも思わなかったのだ。
内心で冷や汗をかきながら、詩織はベッドの端に座り、泣き崩れる巨大な従弟の広い背中をさすってやった。
「本当にごめんよ。怪我ないか、ちょっと見せてみ。でも、あんたもちゃんとノックして声をかけて、入室の許可を得なさい。わたしだって一応年頃の女の子なんだから。……で、どうしたのよ。いきなり押しかけてきて、そんな泣きそうな顔して。親と喧嘩でもした？」
すると優一は、枕に顔を押し当てたまま、情けない声で低く唸った。
「……振られたんだよ……」
「は？ 振られた？」
詩織は瞬きをした。
「……で、どこの子に振られたのよ。あんたが泣くほど好きになった子なんて、初めてじゃない？」
詩織が呆れ半分、同情半分で尋ねると、優一は顔を半分だけ上げて、ぽつりと答えた。
「……安和の、高校生……」
「はあ！？」
詩織は素っ頓狂な声を上げた。自分自身が通う学校名をまさかこのタイミングで従弟の口から聞くとは思わなかったし、何より、中二の分際で高校生を口説きに行っていたという事実に呆れ果てた。
「あんたねえ……身の程知らずにもほどがあるわよ。そりゃ撃沈して当然でしょ。プライドの高いうちの高校生が、中学生なんて相手にするわけないじゃない」
「違うんだよ！ 俺だって最初から高校生だって知ってたら、あんな小賢しいことしなかったよ……！ ずっと小学生か、せいぜい中一くらいだと思ってたんだ……」
「……はい？」
「ちっちゃくて、丸っこくて、なんかこう、ふわふわしててさ……。すごく可愛くて、放っておけない感じの子だったんだよ。だから俺、年下の子を守ってやらなきゃって必死に背伸びして……」
優一は真っ赤になった顔を両手で覆い、身悶えするように足をバタバタとさせた。
「『車道側は危ないよ』とか、『おじさんの夕食作らなきゃいけないんだろ？』とか……めっちゃ余裕ぶって、大人の男みたいなセリフ言っちゃって……！ あんなの、絶対痛い奴じゃん！ 高校生相手に、中二がマニュアル通りみたいなセリフ言ってドヤ顔してたんだぜ！？ 思い出すだけで死にたくなるっ……！」
「あー、うん。それは確かに痛いわね」
冷静に相槌を打ちながらも、詩織の頭の片隅で、微かな引っ掛かりが生じた。
（……ん？ 高一で小学生に見える、丸っこくてふわふわした子？ しかも、『おじさんの夕食』……？）
昼間の親友の顔が、フラッシュバックする。
『川越君、私の家の事情も察してくれて、すごくいい人で……』
いや、まさか。そんな偶然があるわけがない。
第一、まさ子が頬を染めながら語っていたあの「大人の余裕を持ったスマートで喧嘩の強い男」が、今目の前で「大人の男みたいなセリフ言っちゃって恥ずかしい」と泣き喚いているこの巨大な泣き虫と同一人物だなんて、悪い冗談にもほどがある。
「しお姉……俺、もう立ち直れない……。初めて本気で好きになったのに……」
ぐすんぐすんと鼻を鳴らす従弟を見下ろしながら、詩織は自分の心臓が、得体の知れない予感で少しだけ早鐘を打つのを感じた。
「……ねえ、優一」
詩織の声が、無意識のうちに一段低くなった。切れ長の双眸が、ベッドで丸まる巨大な背中をじっと見据える。
「あんた、その子になんて言って振られたの」
（了）
