第九話
初恋の思い出、それを聞かれたら俺は迷うことなく今の彼女である里穂を指す。幼馴染であり、初恋であり、そして彼女だ。でも、本当は違うんだ。俺の初恋は……。
「ねえ洋一！今日は一緒に帰れないからね！」
「え？なんで？」
「恵真と帰るの！」
「ごめんねぇ洋一、大好きな彼女取っちゃってさ？」
「ちょ！ちょっと恵真！私らはそんなんじゃないんだってば！」
「はいはい、分かってるって」
中学から同じ学校になった若松恵真は、どこから見ても美少女だったが中身は結構男勝りで、女子だけでなく男子とも仲良くしていた。俺も一緒になって遊ぶことも多かったが、中でも里穂と恵真は周囲が認める程の親友同士だった。
「洋一さぁ？あんたもうちょっとしっかりしないと、里穂どっか行っちゃうよ？分かってんの？」
「だから、俺と里穂はそういうんじゃないんだって」
「そうなの？まあ別にいいけどさ。あ、そうだそうだ、この前めっちゃ大きいカマキリいてさ？」
「喰ったの？」
「そうそう、唐揚げにしたらこれが美味いのなんのって……んなわけないだろ！」
「ははは！んで？捕まえた？」
「家で飼ってんだけど、今度見に来る？」
「それ止めた方がいいよ……オチが見えた……」
「なんで？え？なんで駄目なの？」
いつも一緒にいた里穂の事は、もちろん好きだった。でも、恵真といる時間はもっと心地よかった。男友達と一緒にいる時と同じぐらい楽で、里穂と一緒にいるよりももっとドキドキした。
「どういうこと……？」
「亡くなったそうだ……」
その知らせを聞いたのは、部屋で一人考え事をしていた時だった。
恵真は里穂と二人で山に行って遊んでいる最中、足を踏み外して崖から落ちて死んだ。あまりにも信じられない死。昨日まで普通に話していた恵真の笑顔が、目を閉じるまでも無く浮かんでくる。
お通夜の日、泣きじゃくる里穂を必死で抱きしめた俺は、ずっと大丈夫だと言い続けた。
「なあ、付き合おうか、俺たち……」
「……本当に？」
「うん、好きだよ？里穂……」
それから二年、中学卒業と同時に俺たちは付き合うことになった。毎年命日と誕生日には墓参りは欠かさないが、それ以外の日は出来るだけ恵真の話はしないようにしている。
だってそうだろ？あいつは、里穂は……恵真が死ぬその瞬間を見てしまったんだから。
「そうだったんだ……ごめんね？変なこと聞いた」
新谷君の昔の話を聞いて、私は再度反省する。そんな二人に真っ向からあんなこと聞くなんて、やっぱり間違ってた。
「いや、いいんだよ。俺もその話聞いてちょっとだけ納得したから」
「どういうこと？」
「俺もその……あの幽霊がちょっとだけ、寂しそうに見えたから……」
顔はボコボコに腫れ、表情なんて分からない。でも私も同じことを感じたんだ。
「あのね？新谷君……私……」
「もう一回行くのか？あそこに」
「うん……」
やっぱりこのままにはしておけない。あれが本当にその恵真って子なら、そんな悪い霊じゃない気がするんだ。
「俺も行くよ。これから出られる？」
「え！？」
「もしあれが恵真なら、それって俺が呼び出したんだろ？じゃあ、俺がちゃんと帰してやらなきゃな」
「……分かった」
こうして私と新谷君は、もう一度あの廃校へ向かうことになった。家を出る準備をしている時、少しだけ頭を過った江守君の言葉が、また私の胸に引っかかっていた。
