第20話 王妃と晩酌
オレに茶粥をススメてきた冒険者は、ヒーラーの女性である。エルフの【ハーバリスト】であり、種族的な特徴もプラスして薬草学に詳しい。東洋の茶粥をひとつ試してみたくて、食べに向かったという。
「それは絶品でした。本当に、お茶で煮たお粥だったのです」
粥か。ガキの頃にカゼをひいたときくらいしか、食べたことがないな。
それでも、コメを柔らかくしただけの料理なんて、あまり食が進まないはず。食べやすそうではあるが。
なのに、あんな楽しそうに語りだすとは。
「トロミがあるんだよな？」
「いえ。お茶粥は、サラサラしておいしいんです」
「オカユとは、お茶漬けとは違うのか？」
お茶漬けなら、オレも深夜の大衆食堂で頻繁に食う。塩気の効いた焼き魚や干物を沈めて食うと、最強なんだ。
「お茶漬けとはまったく別の料理と言っても、差支えありません」
女性冒険者は、断言した。そんなに違うものなのかよ。
「味が薄そうだが？」
お茶で煮込んでいるとなると、味が渋い気配がするが。
「それがいいんですよ。東洋の漬物文化は、底が知れません」
漬物か。たしかにうまい漬物は、クセになるなぁ。
オレも大衆食堂で、食ったことがある。どうしてあんなにうまい漬物が無料で食えるのか、信じられなかった。
「あと、豆を発行させた【お味噌】という調味料！ あれが、なんともいえずおいしいのです。ハーバリストとして、あの発酵食品は大変興味深くありました」
あまりに女性冒険者が楽しそうに話すので、オレはツバを飲む。
「あなたのような冒険者殿たちは、よその世界からやってきたと聞く。元の世界に、ミソという調味料やオカユの文化はないのか？」
「たしかに、ございます。ですが、わたしは元の世界では、あんまりそういったものは食べないんですよ。しかもわたしは、この世界に来てから、お茶粥を知ったくらいでして」
現地に住んでいても、知らないことがあるんだな。
「歳を取って、ようやくお粥の良さがわかってきたと言いますか……」
なるほど。年齢を重ねて、舌が変化したと。
たしかに、そういうことはある。オレも老けてから、色んな味を楽しめるようになってきた。特にこの歳になると、野菜やキノコが抜群にうまいんだ。
「この世界に来たのも、なんかいつもと違う癒やしがほしいなーというのが、動機でして。今回東洋を旅してみたら、元の世界に近しい素晴らしい文化がございました」
「それはよかった。またいらしていただきたい」
「もちろん。ではソロガス王様。ごきげんよう」
「ごきげんよう」
冒険者は、フッと消えた。元の世界に帰ったのだろう。
ハーバリストがそこまでハマる、お茶のオカユか。
それはきっと、うまいに違いない。
ちょっと今日は、メシを控えめにしておくか。
お茶の料理をいただくから、酒はある程度強いものを。
「東洋の酒があっただろ？ 出してくれ」
「承知しました」
使用人に伝えて、一升瓶を用意してもらう。
「積極的にお酒を頼むなんて、珍しいですわね？」
「東洋の話を、連日聞かされてはな。訪問の記憶が残っているうちに、味わっておきたい」
使用人が、瓶を持ってきた。
冒険者からもらったものを、大事に取っておいたのである。大事にしすぎて、忘れそうになっていたともいうが。
オレは使用人から、瓶をひったくる。ドバドバと、自分のジョッキに注いだ。ジョッキといえど、さすがに一口程度だけに留めたが。
「あなたっ。手酌なんて、はしたないですわ。それに、専用の盃をご用意なさらないと」
「いいんだよ、こういうのは、ガツンといくもんだ」
オレは、ジョッキに注いだ酒を、ぐいっと煽る。
ああ、辛口！ 全身に、アルコールが染み渡った。目が覚める味とは、こういうもんなんだろう。
くーっ。東洋の酒なんて、久々だな。
チーズもいいが、これに合うオツマミは、やっぱ干物か漬物だよぉ。とはいえ、ぜいたくってもんだけど。
「ごきげんですわね、あなた」
王妃が隣の席から、オレに声をかけてきた。
「まあな。激務が続いているから、少々頭を休ませてやりたいんだよ」
「わたくしにも、くださいな」
「お前さん、飲めたっけ？」
「乗馬クラブがございましたから、控えていただけですわ」
そっか。
「ほら。どんどんいっちゃえ」
オレが、グラスに酒を注いでやった。
「国王自らがお酌って」
「硬いこと言いなさんなっ。ほれ」
「いただきます」
恐縮しながら、王妃は盃を傾ける。
「あら、おいしいわね」
ケロッとした顔で、王妃はグラスを空ける。オレから瓶を奪って、使用人に注がせた。
使用人はオレとは違って、適量を盃に注いでいく。
王妃は、もう四杯目だ。
オレは二杯で、もうチビチビモードに切り替えている。これで飲むのをやめておこうって、思ってるのに。冒険の書も使うし。
「強いな」
「このお酒が、美味しいだけです。普段は、そこまで飲み進めませんわ」
シラフめいた表情で、王妃は行儀よくチェイサーを挟む。
王妃を見るまで、オレもチェイサー飲まないとって、忘れていた。ジョッキで水をもらう。
たまには、王妃とこうして飲むのも、いいもんだな。
ういーっ。だいぶ脳がバカになってきた。お茶がほしい、って気分である。
さて、行きますか。
