お城のお針子～キラふわな仕事だと思ってたのになんか違った！～

11

　美湖との打ち合わせが終わったあと。

　エリーはディノスと肩を並べて、大神殿から城への道のりを歩いていた。

　ディノスは個人の作業室、エリーは服飾部本部になっている大部屋の作業室に帰るので、途中で別れることになる。

　初めてのドレスの打ち合わせがあれで大丈夫だったのかが心配で、エリーは隣を歩くディノスに、おすおずと声をかけた。

「どうでしたか？　やり方、シンシアさんに聞いた通りにしてみたんですけど、間違ってませんでした？」

「別に、問題ない」

　ほっと息を吐いたエリーをちらりと見下ろしたディノスは、言葉を続ける。

「それぞれのやり方がある。最終的にこの国の服飾部が作ったものとして恥ずかしくないものになるのなら、何でもいい」

「そうですか。頑張ります」

　つまり、最終的にはこの国一番の服飾をつくる職人たちと同じくらいのレベルのものを出せということだ。

　一番の下っ端のお針子見習いには、かなりの重責だ。

（あー、緊張する。でも、うん、美湖様と話してたら、更にやる気もあがってきた）

　出来上がったドレスを想像して、美湖はきらきらと顔を輝かせていた。

　期待を裏切りたくないと、凄く思う。

　気合いを入れて頑張ろうと、エリーは自分を奮い立たせる。　

「おい」

　そこで、ディノスが立ち止まる。

　エリーは首を傾げて同じように足をとめたが、返事の前に少し前から気になっていたところをまず指摘してみることにした。

「あの、ディノス」

「何だ」

「ずっと言いたかったんですけど、私には名前があります。新人とか、おいとかじゃなく名前で呼んでもらえませんか」

「……エリー・ベルマン」

　なぜフルネーム呼びなのかは不明だが。

　一応きちんと名前は覚えてくれていたのだと、少し嬉しくなって頬をゆるませ返事をする。

「何でしょうか、ディノス」

　笑顔のエリーとは反対に、前髪の間から覗くディノスの目を含めた顔は、たいへん不愛想なものだった。

　これが通常の顔なのだとは、もう知っている。

　最初は怖いと思っていたけれど、顔だけで怯える事もさすがに無くなってきた。

「……ニ・三日、お前のデザイン画を借りてもいいだろうか」

「デザイン画？　これをですか？」

「あぁ。巫女様のドレスに使うのは抜いてだ」

「別に、構いませんけど」

　ニ・三日くらい手元になくてもまったく構わない。

「どうぞ」

　エリーは素直に、美湖が気に入ったデザインの紙と、あとは少し気にかけていたように見えるものも何枚か抜いて、他の束をディノスに差し出した。

　エリーの手渡したデザイン画の束に、何故かディノスは大きく一人で頷き納得したあと。

「では、そろそろ昼休憩の時間だろう。お前は休憩に入れ」

「あ、はい。お疲れさまです」

　そのまま、彼の作業室がある方向とは違う、庭園の奥の方へと歩いて行ってしまった。

「何だろ？」

　遠のきつつある背中を見送りながら、エリーは彼の良く分からない行動に目を瞬かせるのだった。

＊　＊　＊　＊

　エリーのデザイン画の束を小脇に挟みつつ、庭の奥へ歩いていたディノスは、そこで一人の人影を見つけた。

「――居た。あぁ、ランチ中か」

　探していたのは、人気の無い庭端のほとりで、木陰に腰かけ藤のランチボックスを広げている人物だ。

　近寄って行くとはっきりと見えるようになる、金髪に様々なカラフルな色のメッシュを入れている、派手な髪。

　そのうえ着ている服も様々な色を使い、個性的な柄布やリボンを組み合わせた、目立つ上に変わったものだ。

　華やかな恰好に加えて化粧もばっちり。

　そんな恰好なうえ、中世的な容姿なので性別を見分けるのは難しいが、いちおう生物学所は男だ。

　彼はこの城の服飾部代表であるディノスとは同期であり、国の裁縫師としてナンバー２の立ち位置に居る存在。

　彼の前に歩いて行ったディノスは、おもむろに声をかける。

「ブロッサム」

「はい？　わざわざ休憩中にこんなところまで探しに来てくれたの？　もしかして愛の告白？　いやーん、困るわぁ」

　くねくねと身体を捩らせ、化粧をした顔をぽっと赤らめているが、声は低い。口調も女っぽい。しかし男だ。

「馬鹿言え」　

「ふふっ。で？　ほんとは何の用？」

　目を愉快そうに細めて、ブロッサムは聞いて来る。

「……これを」

　ディノスは彼の隣に腰かけつつ、おもむろに持っていた紙の束を彼へ手渡した。

　エリーが巫女の美湖の新春パーティー用に出してきたドレスのデザイン画候補だ。

「なあに？　休憩時間にお仕事の相談？　……あら、これあんたの絵柄じゃないわねえ」

「そうだな」

　ブロッサムはサンドイッチを片手にしつつ、受け取った束を膝の上に置くと一枚一枚めくっていく。

「……何、これ」

　ディノスの予想通り、彼の瞳は紙をめくる度にのめり込んでいった。

　表情がどんどん真剣なものへと変化していく。

　その反応が、ディノスは見たかった。

　これを見た時、自分が抱いた感情が間違いじゃないのだと証明して欲しかった。

「へぇ。ちょっと粗削りだけど、凄いセンス。面白いし可愛いし、そのうえ目新しい。これは確実に人気が出るわ」

「だろう」

「あ、刺繍のポイントデザインもあるのね。へぇ……裾とか胸元に差し入れるか……ハンカチに差しても素敵ね。刺繍でなく生地の柄に織っても面白い。ねぇ、一体誰のよ」

「エリー・ベルマンだ」

「……へぇ」

　ぱらり、ぱらり――ゆっくりとめくっていって最後の一枚を手にじっくり眺めつつ、ブロッサムはささやく様に声を落とした。

「あれでしょ？　確か一番最近入った新人のお嬢ちゃんでしょ」

「あぁ」

「私、最近国王陛下のお出掛け服つくるのに自分の部屋に閉じこもってたから、まだ会ってないのよねぇ」

　話ながら、ブロッサムの視線はずっと、食い入るようにデザイン画を隅から隅まで見ている。

　食べかけのサンドイッチは、横へ追いやられてしまっていた。

「シンシアちゃんから、教えなくてもほぼ完璧に修繕修復はこなしちゃう優秀な子とは聞いてたけど……へぇ。別に今までどこかの工房に修行に入ってたわけじゃないんでしょ？　自己流でここまでかぁ。妬けるなぁ」

　ブロッサムの口調はふざけているものの、目は真剣そのものだ。

「びっくりねぇ」

「……あぁ」

　そう、この国の服飾師のトップに立つするディノスとブロッサムが驚くくらい、エリーの考えたデザインはこの国の人間には思いつかないものだった。

　さっき、美湖の前にさしだされたデザイン画を見た時、ディノスは正直、我が目を疑った。

　一番最初の打ち合わせの段階で、こんなレベルのものを、これほどの数出してくるなんて。

（確か、少しだけワフウも取り入れているのだと言っていたか）

　だから少し珍しいかもですね、と笑っていたエリーがディノスの頭の中に浮かぶ。

（異世界とまでは行かなくても、他国の伝統的な図柄を取り入れてデザインすることは良くあることだ。だがそうすると、普通は異文化色がどうしても前へ出てしまって、好き嫌いが分かれるものになる）

　別の地で育まれたデザインを取りいれるのは、それを知らない人から見て珍しいものにはなる。

　しかし目新しさは大きくても、なかなか周囲に馴染まないのだ。

　それに魅入られ、好きだと思う者は確かに出るだろう。

　だが、今までと違うものに違和感を感じて避ける者も多くなる。

　たとえばパーティーなどだと、一人だけ悪目立ちしてしまったり。

　しかしエリーのデザインは、余所の文化を取り入れた上で、この国の人間に確実に受け入れられるものを自分のセンスでアレンジし新しく作り出していた。

　彼女自身のデザインセンスが、すぐれているのだ。

　この世界以外のデザインが入っているから珍しいだけでは無く、彼女の持つ感性が練り上げ、作り上げたデザイン。

　それはおそらく大多数の女性が「可愛い！　こんなの欲しい！」と目を輝かせるもの。

　見たことのない、でもとても素敵なデザイン、なのだ。

　基本的にデザインの分野ではディノスは緻密さと繊細さを武器に作り上げるタイプで、ブロッサムは独自の色彩センスを生かして作り上げるタイプだ。

　だから悔しいが、これはどうやってもディノスにもブロッサムにも出せないたぐいのものだった。

「――――だから、あんたはエリーを職人として呼んだのね」

　ブロッサムが隣で納得したように頷いている。

　雑貨屋でみたハンカチとポーチ。

　店の主はこの子の作る者はこの辺りで一番人気で、すぐに売り切れるのだと言っていた。

　そう言われるにふさわしいものだった。

　周囲にあるどれよりも目について、人手不足でもあったから、試しにと思ってスカウトしてみた。

「……技術は、努力で何とかなる。センスも、磨けばいくらでも上げられる」

「えぇ、でもこの子は、努力では得られない、才能という武器も持っている」

「才能、か」

　まだまだ未熟な、下っ端見習い。

　修繕が上手いとはいっても、それは新人としてはであって、他の職人たちと比べて抜きん出ているわけではない。

　今の段階ではデザインくらいしか、彼女が他の人に勝つ武器はない。

　それも目を瞠るものではあるが、やや粗削り。

　もっともっと精度を上げなければ上にはのぼれない。

　しかし本人が好きらしいこのデザイン分野の精度を更に上げ、縫製技術ももっとたたき込めば……。

　見習いではない正式な職人となり、さらに城の服飾部で上の立場になることも、夢ではないかもしれない。

　それだけの可能性を、見せつけられている。

「もともと、ディノスが雑貨屋で見つけて来たあの刺繍入りのハンカチとポーチを見せて貰って、いいセンスをしているとは思ってたけれど。これは本当に、想像以上よ。――うん、化けるかもねぇ」

「……」

　ブロッサムが瞳を細めて顔をのぞき込んでくる。

「楽しみね？」

「楽しみ？　自分の地位を脅かすかもしれない存在が？」

「えー？　だって、まだまだ卵から全身でてもいない、殻をかぶったヒヨコちゃんを、これから私たちが羽ばたかせるのよ？　どう育つのか、どう輝くのか、想像すれば胸躍るじゃない？　まぁあんたは、死ぬほどの努力をして手に入れた地位だからね。追い上げられるのが怖いのかしら」

「まだそこまでじゃない」

　ディノスと戦えるレベルでは全然ない。

　でも出来るのならば、全力で戦い競い合える場所まで登って来てほしいものだと確かに思う。

　そこまで引っ張ってみたいとも、思ってしまう。本人には絶対言わないが。

「ふふっ。珍しく、熱くなってる。自分の感じた感情に同意が欲しくて、だからアタシに見せたのでしょう」

　したり顔で見上げてくるブロッサムに、「違う」とはっきり否定出来なかった。

　ディノスは確かに、このデザイン画をみた時の、ぶわっと体が熱くなった感情を、誰かに知って欲しかったのだ。