第55話 予期せぬトラブル
コンテストは中盤に差し掛かり、会場の熱気は増すばかりだった。リュミエール・キッチンの屋台の前には、依然として長い行列ができている。一条輝の華麗なパフォーマンスと、芸術品のような料理は、多くの人々を魅了していた。
一方、マカイ亭の屋台も、その温かい雰囲気と確かな味で、着実にファンを増やしていた。ボルシチやパフェを手に、笑顔で語り合う家族連れ。串焼きを頬張りながら「やっぱりこれだよな！」と頷き合う労働者たち。派手さはないが、そこには確かな「日常の幸せ」の光景があった。
やがて、審査委員長であるオルロフ公爵一行が、試食のために両店の屋台を訪れた。
まずリュミエール。一条は、これ以上ないほどの自信に満ちた笑顔で、自身のスペシャリテだという「七色に輝く海の幸のジュレ・魔導クリスタル添え」を差し出した。
公爵はそれを静かに口に運び、しばし味わった後、言った。
「なるほど、実に華やかで、技術も確かだ。新しい時代の息吹を感じるな。だが……ふむ、少々、心が急いておるかな？ 味に、君の焦りが見え隠れするようだ」
一条の完璧な笑顔が、わずかに引きつった。
次にマカイ亭。陽人は、深呼吸一つして、自慢の「じっくり煮込みボルシチ 魔界風」を差し出した。
公爵は、その素朴な見た目のスープをゆっくりと口にする。そして、目を細め、深く頷いた。
「ふむ……。滋味深い。実に、深い味わいじゃ。特別な食材を使わずとも、これだけの味を引き出すか。君の真っ直ぐな人柄が、よく表れておるな」
予想外の、しかし心のこもった評価に、陽人は胸が熱くなるのを感じた。リリアとギギも、隣で嬉しそうな顔をしている。
審査員が去り、コンテストは佳境へ。投票締め切りの時刻が迫り、会場のボルテージは最高潮に達していた。陽人も一条も、最後の追い込みに全力を注ぐ。
その、まさにその時だった。
「よし、串焼き、どんどん焼くぞ！ 炭を追加して……って、なっ！？」
陽人が串焼き用の炭の袋に手を入れると、指先にじっとりとした湿り気を感じた。慌てて中身を確認すると、そこにあるはずの乾いた炭は、どれも水を吸って重く、黒く変色していたのだ。これでは、火が起こせない。
「嘘だろ……！？ なんで……！」
陽人の顔からサッと血の気が引いた。メインの一つである串焼きが提供できないとなれば、致命的だ。
そして、まるでタイミングを合わせたかのように、隣のリュミエールの屋台から、「バンッ！！」という鋭い破裂音と、火花が散る音が響いた！
「な、なんだと！？ おい、どうした！」
一条が自慢げに操作していた、炎を自在に操る最新の調理用魔道具が、突然制御不能に陥り、黒い煙を上げて停止してしまったのだ。
「な、なんだこれは！ おい、誰の仕業だ！ ふざけるなっ！！」
完璧な計算が狂い、衆人環視の中で醜態を晒すことになった一条は、激昂して近くにいたスタッフを怒鳴りつけた。その顔には、焦りと屈辱がありありと浮かんでいる。
二つの屋台を同時に襲った、絶体絶命のピンチ。会場は、「どうしたんだ？」「トラブルか？」とざわつき始めた。ボルドア子爵の手下が、混乱に紛れて仕掛けた陰湿な妨害工作が、見事に「成功」した瞬間だった。
「ど、どうしよう、シェフ！ 串焼きが……！」リリアが青ざめて陽人に詰め寄る。
「も、もうお終いですぅ……呪いだ……きっと呪いですぅ……」ギギは完全にパニック状態だ。
客席からは、「おい、マカイ亭！ 串焼きまだかー？」「リュミエール、パフォーマンス終わりかよー？」という声が容赦なく飛んでくる。
陽人は、目の前が真っ暗になりかけた。ここまで頑張ってきたのに、こんな形で……。
「し、シェフ……！」
その時、震える声で陽人を呼んだのは、ギギだった。彼はリュックサックをごそごそと漁り、黒くて乾燥した、奇妙な形のキノコのようなものを取り出した。
「こ、これ……僕の故郷の……非常食で、燃料にもなる、乾燥キノコ……です。少、少量ですけど、火は……つくはず……」
その言葉に、陽人はハッと顔を上げた。そうだ、諦めるのはまだ早い！
「ギギ、ナイスだ！ それだ！」
陽人の目に、再び闘志の火が灯る。
「串焼きは無理だが、このキノコ燃料と鉄板があれば……！ よし、メニュー変更だ！ 『マカイ亭特製・キノコと彩り野菜のホイル焼き・魔界バター風味』でいくぞ！」
「は、はいっ！」
「バルガス！ このキノコに火をつけられるか！？」
「……任せろ」
バルガスは、その巨大な手で乾燥キノコを受け取ると、特別な火打石（魔界製？）を取り出し、一気に高火力の火を熾した。その安定した火力は、湿った炭など問題にならないほどだった。
一方、隣のリュミエールでは、一条がまだ動揺から立ち直れずにいた。故障した魔道具を蹴り飛ばし、スタッフに当たり散らしている。
（くそっ、くそっ！ なぜだ！ 僕の完璧なプランが……！ これじゃ、まるで……元の世界の時の、俺と……同じじゃないか……！）
彼の脳裏に、過去の挫折の記憶が蘇る。
だが、その時、必死に立て直しを図る隣のマカイ亭の姿と、自分の店の前で、心配そうに、しかし期待を込めてこちらを見つめる子供たちの顔が、彼の目に飛び込んできた。
（……ここで諦めて、どうする……！）
一条は、ギリッと奥歯を噛み締めた。
「……原始的だろうが、関係ない！ どんな状況でも、最高の料理を作り上げるのが、一流のシェフだ！」
彼は故障した魔道具を脇に放り投げ、予備で用意していた古典的な炭火コンロの前に立った。しかし、最新魔道具に頼り切っていた彼は、基本的な炭火の扱いに戸惑ってしまう。
その様子を見ていた陽人は、思わず舌打ちした。
「チッ……見てられねえな……」
彼は、自分の屋台の準備で忙しい合間を縫って、一条の隣を通り過ぎる際に、ボソッと呟いた。
「おい、キラキラ王子。火加減はそうじゃない。もっと空気の通り道を考えろ。炭の置き方が下手なんだよ」
「なっ……！？」
一条は驚いて陽人を振り返るが、陽人はもう自分の持ち場に戻っていた。一条は一瞬、屈辱に顔を歪めたが、陽人のアドバイスが的確であることに気づき、悔しさを噛み殺しながら炭の配置をやり直した。
さらに、市場のマギルおばちゃんが「ほら、どっちも困ってるんだろ！ これ使いな！」と、どこからか良質の炭を差し入れてくれたり、見かねた「モグラ穴」の冒険者たちが、両店の周りを固めて、さらなる妨害がないように見張ってくれたりした。
予期せぬトラブルと、予期せぬ協力（？）。
コンテスト会場は、異様な熱気に包まれていた。
陽人も、一条も、持てる技術と、そして迸る意地の全てを注ぎ込み、料理を完成させた。
マカイ亭からは、アルミホイル（これも異世界の道具か？）に包まれ、熱々の湯気を立てる「キノコと彩り野菜のホイル焼き」。開けると、魔界キノコの芳醇な香りと、溶けた魔界バターの濃厚な香りがふわりと広がる。素朴だが、心と体が芯から温まるような、優しい味がした。
リュミエールからは、派手さこそないものの、完璧な火加減で焼き上げられた「厳選鶏のグリル・焦がしバターソース」。素材の良さを最大限に引き出した、一条の確かな技術が光る一品。そこには、トラブルを乗り越えた彼の、わずかな悔しさと、それでも揺るがないプライドが滲み出ているようだった。
料理を受け取った客たちは、ただ「美味しい」と言うだけではなかった。
「トラブルがあったのに、どっちも凄い！」
「諦めないでよく作ったな！」
「料理人の魂を見た気がするぜ！」
その味だけでなく、困難を乗り越えて生み出された料理の背景にあるドラマに、多くの人々が感動し、惜しみない拍手を送っていた。
審査員席のオルロフ公爵も、両者の料理を静かに味わい、そして、深く満足げに頷いていた。その表情は、単なる料理の評価を超えた、何か大きなものを見届けた者のそれのようだった。
