名前のない英雄譚【無能の白銀騎士】

神殺しの少女編

月が輝く夜のこと

　開いた口が塞がらないとはまさにこのことだろう。

　予想外の事態にポカンと口を半開きにしていると、ゆっくり、ゆっくりと、彼女の手が僕の元へと伸びてきた。

「……へっ?」

　抵抗する気は無かったが、彼女のそんな拙い仕草につい見惚れてしまっていた。

　何秒か掛かって僕の左頬に辿り着いた彼女の小さな左手。

　小さくて冷たいその手は、夏の風に当たったせいか、やけに火照った僕の頬を優しく撫でた。

　目の前にある色白な顔に視線を移すと、仔犬のようなまばたきの後、そっと僕の視線を迎え入れてくれた。

　改めて見た彼女の顔は、消えてしまいそうなくらい透き通るように白く、不思議そうに眉尻を垂らして首を傾げていた。

「――っ」

　まるで繊細なガラス細工のような肌に、わずかに残った夕陽が紅を挿す。

　その姿は、触れれば崩れ落ちそうなほど神秘的に見えた。

　僕の目線より少しだけ下から見上げた黄金色の瞳は、宵に笑う月のようだった。

（……えっと、あの、大丈夫ですか?）

　ふと、抑揚の少ない幼げな声が聞こえた。

　不思議だ。確かに目の前にいる彼女の口は動いてはいないはずなのに。

（……あの、意識あります?　大丈夫ですか?）

「えっ!?　あぁの、はいぃ! 大丈夫ですっ!」

　声の主は間違いなく目の前の彼女らしく、僕の返事を聞いて、ふわりと表情をほどいた。

　不安気な口元に笑みが浮かび、小さな息が漏れていた。

（そっか、よかった。初めまして……じゃ、ないけど、憶えてるかな?）

「あの、昨日の……?」

（……うん、そう。昨日は、その……、ごめん。酷い姿見せちゃったよね）

　小首を傾げて潤む瞳に見つめられた。

　僕みたいな奴がそんな目を向けられたら、まともに正面など見れるはずもない。

「い、いや大丈夫、だよ?」

　すっかり落ち着いた様子の彼女とは対照的に、どんどん緊張していく僕。

　初対面に等しい少女に話しかけられているのもそうだったし。何より、……まだほっぺに……て、手が、触れて……。

　少しヒンヤリした彼女の手はとても心地良かった。

（ぶつかった時、怪我しなかった?　あの時は結構派手に激突しちゃって。ぼくがぶつかっといてなんだけど、すごく痛くてさ。えへへ……）

「だ、大丈夫!　……です」

　そう伝えると、申し訳なさそうに笑いかけ、あどけなく自分の頬を小さく掻いていた。

「……」

　待てまて。僕はなんでこんなに緊張してるんだ。

「って!　さっきから口が動いてないような気がするんだけど、どゆこと?」

　想定外の出会いに呆気にとられ、意識が飛びかけていても気になった。この会話どうなってるの?　拗らせ過ぎた僕の幻聴だろうか。

（あぁ、これか。…………ちょっとね。どう?　凄いでしょ。精霊術の応用で、君の内側に直接干渉しているんだ）

　一瞬だけ垣間見えた不安そうな表情の後、得意気に瞳を輝かせた。

「……そ、そっか」

　無理して笑ってるのが、すぐ分かった。

　僕の脳裏には、はっきりと昨日のあの顔がよぎる。

　彼女の表情はくすぶったランプの様で、いつか消えてしまうんじゃないかという不安が湧き上がってくる。

「えっと、精霊術を使うってことは、君もアストピアの?」

（うん、そうだよ。……あのさ、ジンくん……だよね?　ぼくのこと、わかるかな?）

　ポツリポツリと輝き出す星の下、彼女はそう言った。

　急に寂しそうな視線を向けられたからか、心が少しだけざわついた。

　さも幼い日に出会っていたかのような発言に、思わず勘違いしてしまいそうになる。

「……あれ?　僕の名前、どうして知ってるの?」

（教えて。ぼくの事知ってる?）

　間髪入れずに響いた聞こえないはずのその声は、少しだけ語気が強くなったような気がした。

「その、ごめん。たぶん、初めてだと思う」

　僕に残っている記憶の中に、思い当たる人物はいなかった。

（……そっかそっか。ごめんね、急に変なこと聞いて。向こうの人、久しぶりだったから）

　なんだろう。この子、とても懐かしい匂いがする。どっかで会っていたのかな?　

　少女は寂しそうな表情のまま顔を伏せると、どこか安心したような笑顔を作った。

「あの、本当ごめん。実は僕、小っちゃい頃の記憶が曖昧でさ。昔は孤児院で育ったんだけど、その辺の事は思い出せなくて、もしかしたら――」

（――ごめんね!　嫌な事、聞いちゃって）

　気を遣わせてしまったのか、急に言葉を遮られた。

「う、ううん、気にしないで。それで、なんで僕の事知ってたの?」

（ふぇっ!?　えっと、それは……、ほら!　騎士学校時代、足に剣が刺さって気絶してた人だよね?　それで名前覚えちゃって）

「んなっ!?」

　不味い。黒歴史が名札になってる……。あんな醜態がそんなに有名になっていたなんて。

「お願いですから忘れて下さい」

（ふふ、やなこった。それより腕疲れちゃった。右手出して?）

「え!?　ちょ――っ!?」

（ほらほら、仲良しのしるしだよ）

　半ば無理やり掴まれた僕の右手を、彼女の左手が優しく包んだ。

　そんな彼女の暖かさに、僕の全身が緊張から再び強張っていった。

　◇◆◆◇◇◆◆◇

　それから、彼女と話をした。

　他所から見れば、僕の大きな独り言に思われるかもしれない。人形に話しかけているイタい少年って絵面かな……。

　でも今は、それでもいいや。

　慣れるに従い、徐々に砕けてきた彼女は意外とおしゃべりで、少年のような悪戯心を隠し持っていた。

「そう言えば、君の名前は?」

　その質問に少し俯くと、何かを企んでいるような笑みを浮かべた。

（内緒……。さて、ぼくの名前は何かなぁ）

「えっ、ちょっと、何それ!?」

（ふふ、絶対に思い出してね?　ジンくん）

　どちらともなく、他愛もない会話が繋がっていく。

　楽しかったことや好きな食べ物。僕も必死になって話題を探した。

　こんなに早く流れる時間は初めてだった。

　この子曰く、この研究所の売店には伝説のメロンパンがあるらしい。

　自称パン愛好家の僕としては、実に興味深い情報を得ることも出来た。

　やがて話は、アストピアでの思い出話に至った。

　彼女は騎士学校の話になると、一際その瞳に輝きが増した。

「僕、青龍騎士団に入るのが目標なんだ。白兵部隊最強の前衛騎士、パンチ部隊長に憧れてて」

（あのチリチリ頭の人だっけ?　えぇ、やめときなよ。参考にしてたら、君にもチリチリ頭が移っちゃうかもよ）

「それどういうこと!?　いや、かっこいいじゃん。精霊術に頼り切ることなく、己の腕っぷしで戦果を残すあの姿。青龍騎士団の切り込み隊長はあの人の他にはいないよ」

（今の精霊術での戦術が発展しきったご時世で、あんな脳筋スタイルで生きていくのは難しいんだよ?）

「脳筋って……。知らないよ?　怒られても」

（平気平気。ここはアストピアじゃないもん、聞こえやしないって）

「まったく。君って結構辛辣なの?」

（ひどいなぁ～。こんなにか弱い娘を捕まえて、辛辣とはあんまりじゃないか。ぼくはチョットだけ正直者なだけだよ）

「正直者だなんてよく言うよ。名前は教えてくれないじゃない」

（何か文句あるのかい?）

　そういって握る手を少し強めて来た。

　そんな仕草一つ一つに胸が騒ぎだす。

「いいえ全く。非常に納得できるお話でした」

　こんな感覚は初めてなのに、どうしてこんなに居心地がいいんだろう……。

（ふふっ。……懐かしいなぁ）

「あのさ、一緒に帰ろうよ。きっと助けが来てくれるよ」

（助けが来てくれる……か。そうだね。……ちゃんと、見つけてくれるかな）

　それから何も言わず、星が散らばった空に小さな白い手を伸ばしていた。

「大丈夫。きっと、――きっと帰れるから」

（うん）

　彼女の手は、そんな小さな返事を強調するように再び握り返してきた。

　屋上の僕たち二人を、淡く輝いた夜空の月が映し出す。

「決めた、君の呼び名を勝手に決めちゃおう。呼び辛いし」

(えぇ～。それならぼくに似合うようなやつにしてよ?)

「そうだなぁ。星、星座、夜……」

　なんとなく目についたものを片っ端から彼女に当てはめていく。

　そして、ひと際眩しいその光を見た時、僕の口は勝手に動いていた。

「……“かぐや”」

　繋いだ彼女の左手がピクリと跳ねた。

「おっ!　気に入ってくれた!?　いいでしょ?　かぐや。あの月の光みたいだからピッタリだよ!」

　彼女は伸ばしていた足を抱え込んで膝に顔を伏せてしまった。

　なにやら唸りながら足をバタつかせている。やっぱり仔犬みたいだな。

「どうかな?　合格?」

　伏せた顔を少しだけ覗かせ、かぐやは一言だけ伝えてきた。

（……うん）

「そっか、良かった」

　かぐやは顔を上げて少し寂しそうな表情を浮かべた後、誤魔化すように僕の横にあったアップルジュースを勝手に開けて、満足気に口をつけた。

「アップルジュース、好きなの?」

　両手で容器を持ったまま、満面の笑みで頷いた。

　そんな笑顔はとっても眩しくて、少しだけ心の奥がツンとした。

　ともあれ、今回の件は全部あの博士の計画だったのだろうか?

　今も隣の屋上とかで見てたり……。嘘っ!? 本当にいる!? いや、手を振るな。

　本当にあの人は何なんだろう。

　そっと隣に視線を向けてみるが、彼女は気が付いていない様子だった。

『――私の、英雄になってね――』

「へっ?」

　……今のは、なんだろう。

　ふと隣を見るが、傍の少女はアップルジュースにご満悦中だ。

　遠い記憶の片隅から、小さな記憶が声をあげた。

　僕の忘れてしまった思い出のどこかで、見付けて欲しいと誰かが呼んでいる気がした。

　ジワジワと脳裏に浮かび上がって来た、顔が真っ赤に塗りつぶされた少女。

　僕は、この声を知っていた。