～挑戦者その五、石上の中納言（１）～
『中納言石上麻呂足の、家に使はるる男どものもとに、
「燕の、巣くひたらば、告げよ」とのたまふを、承りて、
「何の用にかあらむ」と申す。答へてのたまふやう、
「燕の持たる子安貝を取らむ料なり」とのたまふ。
男ども答へて申す。
「燕をあまた殺して見るだにも、腹に無きものなり。ただし、子産む時なむ、いかでか出だすらむ、はらかくると申す。人だに見れば失せぬ」と申す。また人の申すやうは、
「大炊寮の飯炊く屋の棟に、つくのあるごとに燕は巣をくひ侍る。それに、まめならむ男どもを率てまかりて、あぐらを結ひ上げて、うかがはせむに、そこらの燕、子産まざらむやは。さてこそ取らしめ給はめ」と申す。
中納言喜び給ひて、
「をかしきことにもあるかな。もつともえ知らざりけり。興あること申したり」
とのたまひて、まめなる男二十人ばかり遣はして、あななひに上げすゑられたり。
殿より使いひひまなく賜うはせて、「子安の貝取りたるか」と問はせ給ふ。燕も、人のあまた上り居たるにおぢて、巣にも上り来ず。かかる由の返事を申したれば、聞き給ひて、「如何すべき」とおぼし煩ふに、かの寮の官人倉津麻呂と申す翁申すやう、
「子安貝取らむとおぼし召さば、たばかり申さむ」
とて御前に参りたれば、中納言、額を合はせてむかひ給へり。倉津麻呂が申すやう、
「この燕の子安貝は、悪しくたばかりて取らせ給ふなり。さてはえ取らせ給はじ。あななひにおどろおどろしく二十人の人の上りて侍れば、あれて寄りまうで来ず。せさせ給ふべきやうは、このあななひをこほちて、人皆退きて、まめならむ人一人を荒籠に乗せ据ゑて、綱を構へて、鳥の子産まむ間に綱をつり上げさせて、ふと、子安貝を取らせ給はむなむ、よかるべき」と申す。
中納言のたまふやう、「いとよきことなり」とて、あななひをこほち、人皆帰りまうで来ぬ。
中納言、倉津麻呂にのたまはく、
「燕は、いかなる時にか子産むと知りて、人をば上ぐべき」とのたまふ。倉津麻呂申すやう、
「燕、子産まむとする時は、尾を捧げて七度めぐりてなむ、産み落すめる。さて、七度めぐらむ折、子安貝は取らせ給へ」と申す。
中納言喜び給ひて、よろづの人にも知らせ給はで、みそかに寮にいまして、男どもの中に交じりて、夜を昼になして取らしめ給ふ。倉津麻呂かく申すを、いといたく喜びて、のたまふ。
「ここに使はるる人にもなきに、願ひをかなふることのうれしさ」
とのたまひて、御衣脱ぎて被け給うつ。
「更に夜さりこの寮にまうで来」とのたまうて、遣はしつ』
（中納言石上麻呂足は、自分の使っている家来たちに、
「燕が巣を作ったら、私に知らせるように」と言うので家来たちはそれを聞いて、
「燕の巣など、何の用があるのでしょうか」と尋ねた。
「燕が持っていると言う、子安貝を手に入れたいのだ」
これを聞いた家来は、
「それは難しい。たとえ沢山の燕を捕まえて殺して腹を裂こうとも、その腹の中に子安貝はありません。ただし、燕が子を産む時に限り、どこからか子安貝を出して抱えていると言われています。しかも人の目に触れると、たちまち失われてしまうのです」と言った。また別の人は、
「大炊寮の飯炊き用の建物には、その棟のつか柱のあるごとに、燕が巣を作っています。そこに勤勉な家来を連れて、あなない（足場）を作って上から巣を覗けば、そこに居る燕達が子を産んでいることでしょう。そこから子安貝を手に入れたらいかがでしょうか」と言う。
これを聞いた中納言は喜んで、
「面白い話だ。そんな事全く知らなかった。いいことを教えてくれた」
そう言って、勤勉家な家来を二十人ほど飯炊き用の屋に遣わすと、彼らに足場の上から燕の巣を見張らせた。
中納言は頻繁に使いをやっては、「子安貝は取れたか」と聞いてくる。しかし燕は沢山の人が足場の上に居るので、怖がって巣にも上ってこない。そんな返事を聞かされて中納言は、「どうしたらいいんだ」と悩んでしまう。
するとその大炊寮の下っ端役人、倉津麻呂と言う老人が、
「僭越ですが、子安貝をお望みなら、少し案があるのですが」
と中納言の前にしゃしゃり出てきた。
身分低い老人とはいえ、真剣に悩んでいた中納言は、老人と額を合わせるようにして向かい合った。その倉津麻呂が言うには、
「燕の子安貝を取るためには、そんな正攻法では無理です。燕を上手いこと騙して取り上げませんと。あんなふうに足場の上で、恐ろしげな顔をした男達がぞろりと二十人ほども居並んで睨んでいては、燕も子を産むどころか怖がって寄りつきもしないでしょう。殿がさせなくてはいけないことは、足場の上に居る家来を皆引き払わせて、勤勉な人を一人、綱をつけた目の荒い籠に乗せて、巣のある高さまでいつでも籠を引き上げられるように構えて待っていることです。そして鳥が子を産もうとする間に綱を引いて籠をつり上げ、さっと子安貝を取ってしまうのが良い方法だと思います」
これを聞いた中納言は、「それは名案だ」と言って、足場を壊し、家来を皆邸に帰した。
「それで、燕はどんな時に子を産むのかを知りたい。いつ、人をつり上げればよいのだ」
「燕が子を産む時は、尾を上げて七度回ってから産みおとします。ですから七度回っている間に籠を引き上げて、産んだ瞬間に子安貝を取ってしまいましょう」
中納言は喜んで、自分の周りの人々に知らせないようにして、秘かに大炊寮に行くと、家来たちに交じって、昼も夜もなく燕が子を産むのを待っていた。
倉津麻呂が色々教えてくれたことを、大変に喜び、
「私に仕えている人間でもないのに、私の願いを叶えてくれるとは、嬉しいことだ」
と言って、自分の着ている立派な衣装を褒美として与えた。そして、
「それから今夜、この大炊寮に来るように」と言って、老人を帰した）
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最後の挑戦者、石上の中納言です。この人は前に出てきた大伴の大納言と対称的な人物です。
大納言は独断即決、猪突猛進な人でしたが、この中納言には信頼できる家来たちがいて、常に彼らの意見に耳を傾ける事が習慣化しているようです。燕の子安貝が欲しいと言う中納言に、家来たちも主人の願いを叶えられないかと、真剣に案を考えているようです。
姫が彼に所望した燕の子安貝と言うのはなかなか意味慎重で、一般的に安産のお守りとして珍重される物なのだそうです。子安貝の名は俗称で、正式にはタカラガイ科の巻貝をそう呼ぶそうです。その名の通り経済価値も高く、アフリカやインドシナ半島など広く貨幣としても使用されていました。特に大型のハチジョウタカラガイは、出産時に産婦が握っていれば安産出来ると言われているそうです。
これが何故燕と関係づけられたのかは判りませんが、燕は古くから出産との結びつきが強いようですし、子安貝を巣の中に運ぶ事がまれにあるのかもしれません。価値の高い貝を出産に縁の深い燕の巣から発見出来るのは、大変な幸運の兆しなのかもしれません。
結婚と出産は深く関連しますから、中納言もこれは難題と思いながらも、張りきったことでしょう。
燕が巣を作っている大炊寮とは、諸国から年貢として集めた米を、保存、分配するための省庁のような所です。どうやらその中に、炊飯専門の建物があって、そこの天井近くの梁と棟の間の短い柱、つか柱と呼ばれる所に沢山の燕が巣を作っていることを、知っている家来がいたようですね。多くの巣が集まっているのだから、大勢で見張っていれば手に入れる機会もあるだろうと考えたようです。
ところがあまりに大勢の男性が巣の前で見張っているので、肝心の燕が巣に寄ってきません。
困り果てている所に、そこに勤める身分の低い老人が案があると言って来ました。本来なら身分差があって直接言葉をかわす事など無い相手ですが、中納言も必死なせいか、この人のおおらかな性格からなのか、老人の言葉に額を合わせんばかりに身を寄せて耳を傾けました。
その老人、倉津麻呂のアイデアはなかなか良く考えられたものです。燕を驚かせずに見張り、その瞬間だけ狙えばいいと言うのです。しかもその具体案まで示しています。おまけにさすがは年の功、燕の卵を産み落とす時の見極め方まで教えてくれました。中納言はすっかり倉津麻呂を信用し、彼の言う通りにすれば子安貝は必ず手に入ると思ったようです。倉津麻呂も自分のちょっとした思いつきで、身分の高い人から信頼され、思わぬご褒美にあずかり、喜んでいたことでしょう。
