第五章 志士の時代
第五章 志士の時代
慶応元年 桜の季節も過ぎ、日中は汗ばむほど暖かくなっていた。
旧暦の四月七日に禁門の変など災異改元される。
朝早く村人二人と分かれ、旅籠を出た五人は、昨日と同じ百姓風のまま探索に向かった。
「とにかく気を付けろよ、本田や秋山を探すのは無論やけど、周りに注意して新撰組がおれば姿を隠すぞ！」
森田が皆に注意をうながし、二組に別れ少し距離を離して歩いた。
華やかな店が並ぶ街筋や民家が並ぶ長屋まで、出来るだけ通れそうな所は探して歩いた。
人を見ればそれとなく顔を確認したり、お武家や町方を見れば隠れる様に進むがそれらしき者には出会えず、三条も超え二条城が見えて来た辺りで休憩を取った。
日は真上を通り過ぎているので、昼を少し回った頃であろう、五人は旅籠で用意して貰っていた握り飯と腰に下げた竹の水筒で、腹ごしらえをした。
わずかな休憩をとった後、少し歩いた所で足が止まる。
目の前の寺の看板には、壬生寺と書かれており、五人とも血の気が引き強張った顔になっていた。
「この右前方に見える寺、西本願寺だったよな・・・」
森田が呟くように話すと、赤城は何かを思い出すように
「慶応元年だと、新撰組は西本願寺へ屯所を移してますよね」
そこまで考えずに闇雲に進んで来た事を後悔した。
「まいりましたね、ここから少し迂回して渡月橋へ向かいましょうよ」
前田と岩清水が迂回の話しを言ったが、池波は同じ事やと話し出した。
「俺は渡月橋付近をさまよったんやで、何処をどう行っても新撰組には出くわすわ！それならこの格好のまま自然に過ぎた方が、ええんちゃうかな」
覚悟を決めた五人は、四条通りを西に進む事とした。四条通りだと西本願寺の少し南側に位置している為、三条通りや北側の迂回路よりはましだろうと考えた。
歩き出すとすぐに、梅の宮と言う建物と川が見えて来た。
川上の方から、浪人風の四人が刀を抜き身のまま川沿いを走り、後ろから新撰組が追って来るのが見えた。
五人はそれ以上進まず、物影から成行きを見守った。
新撰組は六人いる、浪人風の二人が身を翻し斬り合いとなるが、瞬く間に斬られてしまい一人は首を刎ねられた。
残りの二人は、振り向きもせず川を駆け渡り、そのまま逃走している。
新撰組も諦めずに後を追い、赤城ら五人から遠ざかって行った。
見えなくなるのを確認し、こことばかりに赤城ら五人は川を渡りさらに西の桂川へ急いだ。
その頃、渡月橋の東詰め付近では壮絶な斬り合いが起こっていた。
尊皇攘夷を唱える長州過激派十人と、新撰組の九人が対峙し、周りにはすでに斬られ息絶えた浪人三人が転がっていた。また新撰組の一人も血だらけの状態で横たわり、呻いている。
その場に居合わせた町人達は、茶店や土産物屋の影に逃げ様子を伺っていた。
「原田さん、俺が行きます」
先頭の原田左之助の横にいた上背のある隊士が、そう告げると一気に突っ込んだ。
そうはさせるか！
過激派の連中も腕には覚えが有るのだろう、突っ込んで来る隊士に斬り込んだ。
だが風神雷神が掛け抜けたかと思うような速さで、数振りの刀が日の光を反射しながら宙に舞い、胴から離れた首が転がった。他にも腕を跳ばされた者、首から袈裟に斬られ血飛沫を飛ばしながら倒れ行く者と、一瞬の間に三人の男を倒し過激派達の陣形を崩した。
駆け抜けた上背の有る隊士は、さらに突きでもう一人も串刺しにしていた。
怯んだ過激派に、間髪入れず他の新撰組隊士達が、残りの過激派達を斬り倒し一人だけ生け捕りにしていた。
「佐々木、相変わらず素早い斬り込みだな。ご苦労さん」
原田左之助が肩に手を乗せて、労いの言葉を掛けた。
「原田さん！変な奴が倒れてます」
隊士の一人が、欄干の端にもたれ薄めでこちらを見ている男に異変を感じた。
男はかなり弱っている様子で、動きたくても力が入らない様だ。
「変な頭に、変わった草履を履いてます」
原田は、今の斬り合いに巻き込まれた唐人ぐらいに思ったのであろう、ほっとく様に言い残し、屯所へ戻るよう告げた。
ところが、先ほど佐々木と呼ばれた隊士が、表情を変え男に駆け寄った。
ナイキのシューズに白い筒袖胴衣、頭は平成当時の若者の髪型・・・
紛れも無く俺と同じ時代の高校生だ、しかも見覚えが有る顔・・・
「お前、円明学園の剣道部にいた奴だな」
佐々木が他の者には聞こえない様小さな声で尋ねると、男は力を振り絞り
「そうです・・秋山と・・言います・・・佐々木さんですね・・・」
秋山と名乗った男は、涙を流しながら佐々木に手を延ばした。
「佐々木、知り合いか」
「あ、そうです。怪しい奴ではございません」
「知り合いなら介抱してやれ、そのままじゃ死ぬだろう。俺達は先に戻り報告を済ませておく、近藤さんには話しておくからゆっくりして来い。」
「ありがとうございます。原田さん」
この時代に来て、初めて出会えた自分と同じ境遇の者同士、
佐々木は嬉しかっただけでは無く、赤城の事や当時の状況もわかるだろうと、期待をしたのである。
秋山はこれで助かる、何とかなると安堵した。
佐々木は一先ず、渡月橋近くの食べ物屋で、蕎麦と暖かい物を食べさせた後、秋山を籠に乗せ西院にある馴染みの料亭へ向かった。
騒ぎも治まり、屍も処理された渡月橋には、いつもの街と変わらず行き来する人を呼び込む声や、往来する町人などで活気が戻っていた。
赤城ら五人は、川沿いのあぜ道をひたすら北上し怪しまれる事も無く、渡月橋の東詰めまで辿り着き、茶店で休憩を取りながら周辺の情報を店の娘や客から聞いていた。
話しの中身は、先ほどまで新撰組と尊皇攘夷派がすごい斬り合いをしたと言う話題が大半で、人探しに役立つ様な情報は無かった。
「そう言やあ、さっき新撰組と一緒にいてはった人、おもろい格好してはりま したなあ。」
「だんさん、黒舟にでも乗って来はった異国人と、ちゃいはりますか。」
茶店の前を通り過ぎる芸鼓と身なりのいい男が、そんな話しをしていた。
森田が駆け寄り、その話しの詳細を尋ねると、嫌な顔をされながらも話してくれた。
二人の話によると、新撰組の一人が今にも倒れそうな変な男を介抱しながら、蕎麦を食べてその後籠に男を乗せて何処かへ行ったらしい。男の身なりは、髷が無く異人の様な髪型で白い胴衣に黒い袴、履物は踵まで隠れる白い色で紐が前で結んで有ったとの事だった。
森田や赤城達五人は、本田か秋山のどちらかだと確信するが、新撰組が絡んでいるとなると厄介な事になりそうだと思った。
「おそらく介抱されてたぐらいやから、命を獲る事は無いと思う。」
森田は、今すぐにでも追って確かめたい気持ちを抑え、慌てず作戦をじっくり練ろうと話し、今日はもう少し嵯峨野周辺を探索して近くの旅籠に泊まる事にし、腰を上げた。
その後嵯峨野では収穫も無く、嵐山の桂川沿いに有る旅籠で体を休めた。
朝早く嵐山を出た五人は、いかにも日雇人と言った雰囲気を出しながら、逃げ隠れもせずに隠れ家へ無事着いていた。
小屋の様子に変わりが無く、誰も訪れた形跡は無かった。
断念では有ったが、昨日の情報で本田か秋山が生きている事がわかっただけでも、今回の探索は成果が有った。
「昨日の件やけど、あれは秋山と思うんや」
森田が急に話し出し、秋山と思う理由を述べた。
見た人の情報からは刀を持ってる様子が無い、本田だと真剣を手放す事はないだろう。
それと衰弱はしているが、ひ弱そうな男に見えたのなら本田とは当然思えない。
なるほど、と全員が納得をした。
これで新撰組に介抱されていたのは、ほぼ秋山で間違い無いと判断した。
その後は、丹波街道を南下し、赤城と前田が最初に居た祠の上の神社に向い探索と昼食を取り、特別な成果も無く早々と梨本村へと帰路についた。
第六章「再会と決別」へつづく
