モノガリのユディ

第一章 ひとりめ

37時の大賢者

　ユルブランテは、しばらく嗚咽を噛み殺し続けると、そっと優しく、ウィスリーズをベッドに横たえた。

「…すまない、ユディくん、リコリネさん…。少しの間、小屋の外に出ていてくれないかい？」

　ユディもリコリネも何も言えず、ただその言葉に従って、小屋の外に出て行く。

「…ご主人サマ、大丈夫ですか～～…？」

　胸ポケットのリルハープが、おずおずと顔を出してくる。

　しかしユディは何の返事もできずに、ただポロポロと涙を流し、無力感にさいなまれていた。

「……っ、僕に、なにか、すごい能力があれば、よかったのに…！！」

「…主、そのような考え方は、いけません。人の生死を左右するなど、傲慢です。とはいえ、私にその力があれば、真っ先に使っておりましたが…」

　リコリネは、静かに俯く。

　―――その時だった。

　　　カッ！！

　小屋の中から、銀色の眩しい光が溢れ、そこらじゅうを包み込んだ。

「！！！？」

　見覚えのある光に、ユディたちは驚いて息を呑む。

　光が収まった頃、我を取り戻したユディたちは、慌てて小屋の中へと駆けこんだ。

「ユルブランテさん！」

　一直線に、寝室の扉を開ける。

　ユルブランテは、困ったような顔で笑って、こちらを静かに見ている。

　その傍らには、寝息を立てているウィスリーズの姿があった。

　顔色も、きちんと血の通ったものだ。

「…え！？　あれ、…え！？」

　ユルブランテは、しー、と人差し指を立てて、隣の部屋を指し示す。

　ユディたちは大人しくそれに従って、昨日と同じく、テーブルについた。

　ユルブランテも、昨日と同じように、お茶を淹れてくる。

　傍らに砂糖壺が置かれたが、中身は減っておらず、胡椒も紛れていない。

　ユディは、からからに乾いた喉に、一気にお茶を流し込んだ。

　リコリネもお茶を一口飲むと、フルフェイスの口元を、元通りにカシャリと戻し、ユルブランテの方を見る。

「―――思い出しました。ユルブランテ殿の名乗りを聞いた時、どこかで聞いた名だと、そう思っていたのです」

　ユディは、驚いてリコリネの方を見る。

「『時の大賢者ユルブランテ』。はるか昔に存在した大賢者の名です。あなたは、その人そのものなのですね？」

「…え！？　時の大賢者って、浮き菜の発見者の！？」

　ライサスライガに会ったばかりの時に聞いた話を思い出す。

　ユルブランテは、いつもの優しげな表情で、メガネを押し上げた。

「…いかにも。嬉しいねえ、まさか後世にまでぼくの名が残っているなんて。お察しの通り、さっき使ったのは、時の精霊セセイロトの奇跡だよ。この小屋の中の時間を、２４時間巻き戻した」

「あ…それで、ウィスリーズさんが生きていたんですね」

　ユディは、まずほっとする。

　ユルブランテは、ユディのその表情を見て、少し驚いたようだった。

　リコリネは、淡々と言葉を続ける。

「違和感の正体がわかりました。ウィスリーズ殿は、もう何百年も前の方なのですね。それで、奇妙なところで話が噛み合わない」

「…そういうことだねえ。ぼく自身もそうだと言えばそうなんだけど、自分で行使する精霊の祝福の力だからなのか、記憶はずっと引き継いでいるよ。これが、大賢者の位を返上した理由さ。あまり褒められた精霊の使い方じゃないからねえ」

「え…そうなんですか？」

　ユディが驚いて聞き返すと、ユルブランテは、また困ったように笑う。

「あまり知られていないだろうけど、時の精霊の祝福は、一時代に一人しか受けられない。ぼくはずっと精霊の祝福を独り占めしているわけさ。ぼくのこの事情を、たくさんの旅人が見て行った。ほとんどの人が、倫理に反すると、眉を顰めて通りすぎていったよ。曰く、『世の中の法則をゆがめる行為だ』『死に抗うなんて不謹慎だ』とね」

　リコリネが、少し唸った。

「……先ほど、私にウィスリーズ殿をどうにかできる力があれば、真っ先に使っていた…と宣言してしまったので、耳が痛いですね。ユルブランテ殿は、どうにかできる力を持ってしまっていた、という話ですか」

「…そういうこと。ぼくだって、かつては賢者だった。だから、何度もやめようと思ったさ。次はウィスちゃんを見送ろう、これで時の精霊に頼るのは最後だと、何度も、何度も。だけど…。…できるわけ、ないじゃないか」

　ユルブランテは、初めて涙を流した。

「愛してるなんて、まだ恥ずかしくて言えないくらい、だいすきなんだ…。この気持ちは、何百年経っても変わらない。いや、むしろどんどん好きになって行っている。この気持ちを見限ることができる人なんて、本当に居るんだろうか。みんな、時の精霊の祝福を受けていないから、言い訳のように倫理なんてものを持ち出すんだと、今ではそう思っているよ…」

　ユルブランテは、テーブルの上に置いた手を、ぎゅっと握りしめている。

　ユディも胸が痛くなって、衣服の上から胸をおさえる。

　独白のように、ユルブランテは胸の内を吐き続けた。

「確かにウィスちゃんは記憶を引き継げないけど、同じ毎日なんて一日もない。ウィスちゃんはちゃんと生きているんだから、違う話題を振れば、ちゃんと違う答えが返ってくる。こんな幸せな日々に飽きるはずがない。だけど、商人に分けて貰った本を読んで驚いたよ。その物語には、エルフという長命な種族が出てきた。そのエルフは、同じような日々に飽きたと言っている。寿命が１０００年あるから、１０年なんてあっという間だと」

　ユルブランテは、泣き笑いのような顔をした。

「バカなことを言う！　だって考えても見てごらん、その物語を考えているのは、人間だろう！？　１００年も生きられない個体が大半を占める種族が、どうして１０００年を語っているんだよ！？　そんなことは、実際に１０００年を生きてみてから言ってみろよ！　想像の産物を、さも当たり前のことのように語る！　ぼくは…！　ぼくは、ウィスちゃんとなら、いつまでだって、この毎日を生きられる…！！　この気持ちに、終わりなんてない…！！」

「ユルブランテさん…！」

　ユディは、溜まらずに声を漏らした。

「僕も、同じ立場で、同じ力があれば、同じ行動をしていたと思います。少なくとも、僕はあなたを責めない。…だけど、何の力にもなれずに、それだけは悔しいです…」

　ユルブランテは、また驚いたようにユディを見た。

「…いや、ありがとう…。そう言ってもらったのは、初めてだ…。その言葉だけで、どれほど救われるか…。…はは…そして、それを救いだと感じている時点で、やはりぼくには、後ろめたい気持ちがあるんだろうな…」

　リコリネは、じっとユルブランテの様子を見つめて、何かを考えているようだった。

「ブランテくん、お客様？」

　奥からウィスリーズの声がする。

　ユルブランテは、慌てて涙をぬぐうと、立ち上がった。

「ウィスちゃん、起きたのかい！」

　バタバタと部屋の中へ入っていくユルブランテを、ユディたちは慌てて追いかけた。

　そうして、昨日とほとんど同じやり取りが交わされる。

　夕暮れになると明かり雪のことを聞かれ、ユディはぎこちなく笑いながら、丁寧に説明をしていく。

「ユディくんたちは、どこか目指すところがあって旅をしてるの？」

　ふと、ウィスリーズが問いかけてきた。

　昨日とは違う展開に、やはりウィスリーズは生きた人間であると、ユディは実感した。

「…はい。ここから北の方角に向かっています。ひょっとしたら、果ての大陸の方まで行くかもしれません」

「まあまあ、遠くまで頑張るのねえ…！　わたし、ここから動けない分、応援してるわ…！」

　そう言いながら、ウィスリーズは窓の外に目を向ける。

　紫紺の空の先に、動かない月が見える。

「…ごめんなさい、ちょっと、疲れてきたから、休むわね…」

　今日は興奮の度合いが高かったのか、夕食も取らずに、ウィスリーズは眠りについた。

　ユディたちは、すぐに寝室を離れて、隣の部屋へ。

　夕食のメニューは、昨日と同じだった。

　食べ終えると、意を決したように、リコリネが顔を上げる。

「…ユルブランテ殿。私は今から、卑怯なことを言います」

　ユルブランテもユディも、驚いてリコリネを見る。

　リコリネは、きっちりと背筋を伸ばして、話し始めた。

「どのあたりが卑怯かと申しますと、私がユルブランテ殿と同じ立場なら、同じ行動をとる、という結論に変わりがないからです。私は病床に臥せった主のために、主に黙って時を戻し続けるでしょう。しかし、だからこそ、敢えて言わせていただきます」

　リコリネは、覚悟を決めたように、息を吸った。

「…何故誰も、ウィスリーズ殿の気持ちになって考えてみないのでしょうか？」

　ユルブランテもユディも、ハっと息を呑んだ。

「私がウィスリーズ殿の立場で、主がユルブランテ殿の立場なら。…話してほしいと、そう思います。今のままでは、主が一人で苦しんでしまうからです。そして肝要なのは、あなたがたが夫婦であるという点にあります」

　ユルブランテは、黙ってリコリネに先を促す視線を向けた。

「夫婦であるならば、高い確率で、お互いの受けた精霊の祝福を知っているはずです。ウィスリーズ殿は、一度でも疑問に思わなかったのでしょうか？　自分が死んだ時に、ユルブランテ殿がその奇跡を使うのではないかと、本当に疑問に思ったことはないと、言い切れるのでしょうか？」

「！　それ…は……」

　ユルブランテは、さっと青褪めた。

「ウィスリーズ殿は、聡明な方だという印象を受けました。…私が言えるのは、ここまでです。ご清聴に感謝を」

　リコリネは、一度頭を下げると、立ち上がった。

「では主、倉庫の方に行きましょう。ユルブランテ殿、もう一晩お世話になります」

　ユディも立ち上がり、一度ユルブランテの方を心配そうに振り向くと、小屋を出て行く。

　ユルブランテは、じっとどこかを見て、何かを考えこんでいる様子だった。

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　次の日。

　同じメニューの振る舞われる朝食の席で、ユディたちは黙って食事を終えた。

　やがて、ユルブランテが口を開く。

「…リコリネさん。…ウィスちゃんに、話してみようかと思う」

　ユディもリコリネも、静かにユルブランテを見つめる。

「でも、一人じゃ怖いんだ。大の大人が何を言っているんだと思われるかもしれないが…。どうか、一緒に居てはくれないだろうか？」

　ユディは返事の代わりに、ユルブランテの握られた拳の上に、手を重ねた。

　リコリネも、そっとそれに続く。

「…ありがとう…」

　ユルブランテは、泣きそうな顔で、立ち上がった。

　寝室に行き、眠っているウィスリーズの顔を覗き込むと、瞼がピクリと動き、そっと目が開いた。

　ユルブランテは、たったそれだけのことを、感無量のように見つめている。

「……おはよう、ブランテくん」

「おはよう、ウィスちゃん。実は今日、大事な話があるんだ」

　ウィスリーズは、ぱちくりと瞬きをした。

　ユディたちは、後方に立って、二人の様子を見守っている。

「なあに、改まって」

「…うん、あのねえ、ウィスちゃん。…ぼくは、君が、だいすきだ」

「…うん、知ってる」

「だからね。君がもし、死んでしまったら。…時の精霊の奇跡を、使ってしまうと思うんだ」

「………」

「…いいかな？」

　ウィスリーズは、ゆっくりと、枕に凭れなおした。

　まっすぐに、天井を見上げている。

「…あのね。気持ちがたくさんあるから、全部言ってしまってもいい？」

「もちろんだ」

　ユルブランテは、気を引き締めるように頷いた。

　ウィスリーズは、ほんのりと口元を緩ませる。

「まずは、やっぱりうれしいって思っちゃった。だって、ずっと、ブランテくんと生きていけるってことでしょう？　わたしもね、自分の命が長くないってわかった時から、色々と考えていたのよ。『わたしが死んだら、わたしの名前を付けた生き物を飼ってほしいな』って、そう言おうと、時々心に決めるの。だって、ブランテくんを残していくことになるから、少しでも幸せになってほしいし、って」

　ウィスリーズは、幸せを思い描くように、瞳を閉じる。

「でもね、本当にブランテくんの幸せを望むんだったら、『わたしなんて忘れて、ステキな人と結婚して』って言わなくちゃダメだなって、そういう考えが割り込んでくるの。だから、結局何も言えなくなって…。…だって、わたしもブランテくんが、だいすきだから。愛してるなんて、恥ずかしくて言えないくらい、だいすきなの」

　次に目を開けた時、ウィスリーズの瞳には、涙が溜まっていた。

「だから、他の人にとられるなんて、嫌だなって、身勝手なことを思ってしまうの。ブランテくんが他の人と結婚したら、一緒のお墓に入れなくなっちゃうから」

「…一緒の、墓……」

　ユルブランテは、思いもかけなかった言葉に、目を見開いた。

「やっぱり、一緒に幸せになりたいよ。だからね、ブランテくんが時間を戻してくれるのは、嬉しい。…ただ。少しだけ、不安もあるよ。時間が巻き戻ってしまったら、わたしは、今日の出来事を覚えていられるのかなって。ブランテくんだけが、今日のことを覚えていたら怖いなって」

「…どうしてウィスちゃんは、それが怖いんだい？」

「…だって。ブランテくんだけに、色々背負わせてしまうことになるし…でも、何よりもね。一緒がいいから、だよ。わたしの『昨日』と、ブランテくんの『昨日』が、食い違ってしまう。それって、本当に、同じ時を過ごせてるのかな？」

「…！！！！」

　息を呑むユルブランテと、ウィスリーズは改めて視線を合わせた。

「……やっぱり。もう、わたしたち、何度も、巻き戻っているのね」

「…ウィスちゃん、ウィスちゃん、ごめん…！！！　君の気持ちを、遠い昔に、置き去りにしてきた…！！」

　ユルブランテは、ウィスリーズを抱き寄せた。

　ウィスリーズは、涙を流しながら、ユルブランテの胸に顔をうずめる。

「ウィスちゃん…お願いがあるんだ」

「なあに、ブランテくん」

「ぼくに、君と一緒に果てる選択肢を、選ばせてくれないかい？　今日、同じ墓に、入ろう」

　ウィスリーズは、噛み締めるようにその言葉を聞くと、困ったように笑った。

「…わたし、ダメな奥さんね。うれしいって、思っちゃった」

「ごめん、ウィスちゃん…！　今までぼくは、自分のことばっかりだった…！　自分だけ、たくさん君と過ごして、不平等だった…！　ぼくだけ、たくさん得をしてしまった…！」

「ううん、いいの。わたしも、これからのブランテくんの時間を奪ってしまうんだもの。一緒って、罪深いね…。でも、うれしい」

　ウィスリーズは、ユルブランテの肩に顔を擦り付けるようにして、精一杯愛を示す。

　ユルブランテも、力強く抱きしめることでそれに応えた。

　そして、ウィスリーズを抱き上げるようにして、立ち上がる。

「…ユディくん」

　名を呼ばれたユディは、涙をこぼしながら、ただユルブランテを見返した。

「…天啓の話だ。これはぼくの仮説になるが、ひょっとしたら、あの『動かない月』が関係しているのかもしれない」

　まるで遺言のような言葉に、リコリネも何も返せないでいる。

「寝ている時に天啓を受けるということは、間違いなく夜に関係があるだろう。そして、夜を統べているのは、沈まない、あの月だ。かつてぼくが賢者をやっていた頃、文献を漁っていると、奇妙な一文が見つかった。なんでも遥か古代には、月は移ろう方の一つだけだったというんだ。その時、ぼくは戯れに、あの動かない月が浮かぶ距離と角度を測ってみた」

　ウィスリーズは、賢者だった頃のユルブランテを思い出すような心地で、うっとりとその横顔を眺めている。

　ユルブランテは、真面目な顔で話を続けた。

「その結果、あの動かない月が浮かんでいるのは、果ての大陸の上空である可能性が高いと結論が出た。ユディくん、リコリネさん、そこに行くなら、くれぐれも気を付けて。どう考えても、人知の及ばない、何らかの力が働いている」

「ユルブランテさん…！」

　こんな時まで、通りすがりの自分たちを心配するユルブランテに、ユディは胸がいっぱいになった。

　ユルブランテは、とても幸せそうな顔で微笑む。

「それじゃあ二人とも、達者でねえ。ユディくん、ぼくの行動を受け入れてくれてありがとう、純粋に嬉しかったよ。リコリネさん、間違い続けてきたことに気づかせてくれてありがとう、君は卑怯でも何でもないよ。後始末を任せてしまうようで心苦しいが、この小屋は好きに使ってくれていいから。なんなら二人で夫婦ごっこでもしてみるといい」

「あら、そうね、お似合いかもしれないわ」

　ウィスリーズも、幸せそうにユルブランテにもたれかかっている。

　リコリネは、胸に手を当てて、無言で頭を下げた。

「それじゃ、いこうかウィスちゃん。―――時の精霊セセイロトよ！　今まで先送りにしてきた時間を、ぼくたちに取り戻させてくれ！」

　精霊の祝福を使うユルブランテからは、いつもの優し気な感じが抜けて、堂々とした所作で力を使っている。

　　　パアアアアッ！

　二人を包み込むように、銀色の光がまばゆく光り輝く。

　ウィスリーズは、最後にユルブランテの頬に口づけをした。

　ユルブランテはちょっと驚いた後、お互いに顔を赤らめて笑い合う。

　二人の笑顔が、光の中へと消えていく。

　　　―――パサッ、

　唐突に、二人の姿が粉になって、その場に小さな砂山を作る。

　まるで、何百年もの時間が、一気に二人の身に訪れたようだった。

　それは、骨も残らない風化現象。

　そうして、ずっと続いてきた二人の時間に、ピリオドが打たれた。

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　そこからユディたちは、その小屋で数日を過ごした。

　小屋の傍らに、小さなお墓を立てるためだ。

　ユディもリコリネもリルハープも、色々と何かが消化できていない感じで、口数は少なかった。

　最初のうちは、あまり物の置かれていない小屋だと思っていた。

　しかし、一緒に墓の中に埋める遺品整理をしていると、ユディはいちいち作業がとまってしまうくらいに打ちのめされた。

　お揃いのペアカップなどの生活用品。

　ユルブランテは青が好きで、ウィスリーズは明るい桃色が好きだとわかってしまうくらい、嗜好を感じる偏りがあった。

　本の右上の端が何ヵ所か折られているのは、後で読み返すための印だろう。

　人が生きていくと、こんなにも生活の跡が残るのだと思い知った。

　出発の時間になると、ユディはパチンと自分の頬を叩く。

「よし！　ここからは、気持ちを切り替えるぞ！　楽しい旅、だもんね！」

　そう言って笑顔を作ると、リコリネもリルハープも、笑い返してくれた。

　小屋の入口には、『旅人の休憩所』という看板を立てておく。

　そうして３人はまた旅立つ。

　次は、大河の街だ。