魔王軍VS.王国軍・・・・??第三勢力出現！異端だと切り捨てられた田舎者、希少魔法で世界を変える

第一章：勇者編

＋＋＋第二話：強敵襲来

　【数時間後】

　「――――お待たせ」

　アンティークな腰掛椅子に座り、窓からの風に当たっていると・・・・目の前にさわやかな雰囲気の青年が現れた。彼は机にコーヒーカップを置いて、そのまま俺の前に腰かける。

　さて、先ほどまでとは打って変わり、ここでは穏やかな時間が流れる。ミヤダイたちの案内で到着したのは、廃墟が集まった小さな無人街だ。ここには彼女ら四人のほかにも、二人の男性が生活しているようだった。

　目の前の彼【マモル・シバウラ】と、後ろのソファーに腰かけている【ハヤト・キリヤ】である。彼らはここを拠点に、"あるもの"を探しているらしい。

　「もう、体は良いのか？」

　「ああ。とりあえず食料を分けてもらえて助かった。おかげでもう、だいぶ良いよ」

　「あ、そんなかしこまらないでくれよ」

　俺が深々と頭を下げると、彼は居心地が悪そうにそう言った。クミシマたちもそうだ。助け合いの精神とかで、恩に着せようなんて感じはまったくないようだった。

　「それにしてもすごいな、三日食べてなかったんだろ？」

　「十分すぎるぞ。食後にコーヒーまでもらえるなんてさ。俺の故郷では高級品なんだ」

　もったいなさを感じつつ、一口含んでから俺はふたたびカップを置いた。

　「――—―で、どうなんだ？」

　すこし空いた会話の間を嫌ってか、キリヤが後ろから割って入った。彼が意図するのは、もちろん彼らの"探し物"についてだろう。

　「すまない。お前たちの故郷の話は・・・・正直俺が役に立てる可能性は低い」

　「ちッ、やっぱりかよ」

　「【ニホン】だったっけ？そもそも、俺は別の世界から来たなんて話は聞いたことない。まして、帰る方法なんて見当もつかないぞ」

　「そうか・・・・」

　もちろん期待はあったのだろう、マモル・シバウラの声が暗くなっているのが分かる。

　「役に立てずにすまない」

　命の恩人たちに対して心の底からそう感じつつ、俺は考えを巡らせた。

　（異世界、か）

　信じられないような話ではあるが、敵を前にしたクミシマたちの反応。魔法に対して、あの耐性の無さ。危険を感じた状況の行動に、嘘はなかったはずだ。ニホンがどんな場所なのか詳しくは知らないが・・・・すくなくとも魔法のない、どこか遠くから来たっていう感じに思えた。

　「・・・・ほ、ほら皆さん？あまり暗くならないでください。

　まだハルガダナさんが知らなかったってだけです。あ、私あれやりましょうか？水魔法：水遁の術、でしたっけ？」

　雰囲気を察知し、トレイノルが必死に場の盛り上げを図る。

　（・・・・？）

　「そういえば、トレイノルとハウンシュタッドは歳も違うよな？魔法のことも知っている風だが」

　「はい、私たち二人はもともとこの場所にいたんです。二人とも親を亡くした戦争孤児という経緯でして」

　「・・・・悪いことを聞いた」

　「いえ、いずれ言うべきことでした。でも、皆さんが暗いと少し悲しいです・・・・」

　（・・・・）

　「強引に持っていったな」

　「駄目でしたか？」

　「いいや？」

　しかしこれで合点がいった。トレイノルが妙に大人びてしっかりしているのは、彼女がエレナ・ハウンシュタッドと行動をともにしている姉貴分だかららしい。

　「実際、トレイノルの言う通りだろ？暗くなるのはまだ早いはずだぜ。人間なんてたくさんいるんだからさ」

　「そうだよな・・・・すまない」

　「だがよ、実際問題俺たちは、ここがどこなのかもわからない。ハルガダナ、お前も迷子になってるって話じゃねえか」

　「ああ、たしかに道に迷ってる」

　「だから迷子だろ」

　「道に迷っている」

　「・・・・」

　すこしだけ上向いた雰囲気に、キリヤは容赦なく現実を突きつける。もちろん、誰も彼を悪くは言えない。方向は違えど、彼も彼で集団を思っての発言だからだ。

　「俺の状況は、まあおおむね予想通りだと思う。地図も縮尺が大きいものは持ってなかったし、小さいのも全部食料と交換してしまったから、もうないな」

　「ハルガダナさん・・・・切実ですね」

　「まあな」

　「そう、か・・・・」

　そこまで聞いて、キリヤはあきらめ半分のような感じでソファーに背をうずめた。

　「じゃあやっぱ、打つ手なしってことじゃ――――――」

　「ところがどっこい」

　「・・・・なんだよ」

　「手に入ったんだよ、詳細な地図が」

　俺はカップをどかし、テーブルの上にメモ帳を四枚つなぎ合わせた。

　「―—――これは？」

　「俺がクミシマと作ったものだ。俺たちを襲ってきたあの茶髪、この辺に土地勘のありそうだったからさ」

　「あ！あのときですか！」

　「そう。この地図によれば、ここから南東に進んだ場所にそこそこ大きな町がある。その名前は・・・・【ガムラバト】」

　現在地から紙面上をスライドさせ、俺は薄く丸された部分を指さした。

　「ここなら王国軍も駐留している可能性が高い。俺はここを目指すつもりだ」

　「なるほどな。人が多い場所に行けば、日本についての情報もそれだけ可能性が上がる」

　「だろ？」

　ようやく彼らの役に立てたことで、すこし自慢気になるのは仕方ないだろう。俺としても、ようやく長旅に終点の目処がつきそうだ。

　「あれ、そう言えばハルガダナはなんであんな場所にいたんだ？」

　「ああ、実は俺は徴集兵なんだ。故郷のある北の辺境から、【ルホート】って町に行く予定だった」

　「な、なるほど、徴兵されて・・・・って大丈夫なんですかそれ？期日的なものとか」

　「いや、期限はもうすでに一週間くらい過ぎてる。完全アウトだ」

　（・・・・・・）

　「あ、そう・・・・なんですね」

　俺の返答に、明るく振る舞っていたトレイノルまでバツが悪そうに沈黙した。

　（なにか秘策があるとでも思っていたのだろうか？）

　「というか、俺の話はいいだろう？シバウラが言うように、この町なら人も多いし、情報を集めるならうってつけのはずだ」

　「たしかになァ。だが、ガキ二人ここに置いとくのも気が引けるぜ」

　「連れて行こう。二人のことを考えれば、俺たちでも一緒にいたほうがいいだろうからね」

　「そうしていただけるとありがたいです。エレナも、そのほうが安心できるはずですから」

　「決まり、だな」

　「ああ。発つなら早いほうがいい。明日朝、ここを出発するぞ」

　一連の流れについて、このようにメンバーで合意がなされた。ここでシバウラは、なにかに気が付いたように視線を右に移す。

　彼が席を立ち、窓を開けるとロロカ・ミヤダイの声が室内に届いた。

　「おーい、みんな～。ちょっと手伝って～！」

　「わかった！ちょうど伝えたいこともできたし、すこし待っててくれる？」

　「うん！」

　「たぶん夕食の準備かな、ちょうどいいからロロカ達にも話してみるよ」

　向き直った彼はそう言って、部屋のドアから出て行った。後ろには、くるくると腕を回しながらキリヤが続いた。

　「―—――さき、行ってますね」

　「はいよ」

　トレイノルがすこしして退出すると、部屋に一人になった。俺はコーヒーを飲み干し、カップを持って一階に降りる。階段は軋み音をたて、ほこりとカビ臭さも建物の歴史を感じさせる。

　（・・・・）

　玄関先で青空から日光が照らし、思わず手のひらで目を隠す。

　「あ！ハルガダナお兄ちゃん！」

　「おう、エレナか。シバウラたちとは行かなかったのか？」

　「うん、待ってたの！」

　そう言って少女は、隠していた左手をこちらに見せた。

　「ほら、オオシジャクトミル！」

　「お、捕まえたのか」

　全長８センチほどの大型の蝶――—―薄黄色の色素で染められた羽には、奇怪な模様が形成されている。待っていたとはなにごとかと思えば・・・・なるほど、ハウンシュタッドの中で俺は虫好きの仲間になっていたらしい。

　「ねえ、珍しいんだよ？」

　「あ。ほ、ほう・・・・やるなあ」

　俺からすればこの辺の虫はどれも見たことないが、たしかにきれいな蝶だ。せっかくだしもうすこし近くで・・・・ってあれ？

　「なんで引っ込めるんだよ？」

　自分からみせておきながら、少女は怪訝そうな瞳をこちらに向ける。

　「いや、もしかして食べ―――――」

　「ない、ないから！そもそもあれは不可抗力、忘れてくれ」

　「・・・・ホント？」

　「ああ、蝶に誓う」

　「ふふ、いいよ。じゃあ見せてあげ―――ああっ⁉」

　エレナが伸ばした腕の先から、ひらひらと鮮やかな昆虫が飛び立った。

　「うそぉ・・・・」

　「逃げられたか・・・・しょうがないだろ」

　「まあ、最後は返すつもりだったけどさ」

　そして自由に舞い踊るその姿は、いまの俺たちとは若干の皮肉的対比となるのかもしれない。

　（・・・・それがいいかもな）

　「飛んでる姿も綺麗でいいよ、ありがとな」

　「それならいいけど・・・・あれ？」

　エレナの心配そうな声。

　その理由は、俺たちの視線の先にあった。

　大自然へと帰っていったはずの蝶は、しかしすぐに地面へと舞い落ちてきてしまう。

　「うそ・・・・ちょっと強く握りすぎちゃったかな⁉」

　となりの少女が悲壮感の漂う声を出す。こういうときはなんて言うのが正解なんだろうか。

　「出だし、順調だったんだけどな・・・・」

　（・・・・いや違う⁇）

　この感じは・・・・魔力か‼⁉

　「エレナ！」

　「――――え？うわっ‼」

　俺が歩いていた彼女を抱えるようにして寄せると、目の前に巨大な炎柱が突き抜けた。

　「きゃあ‼な、なに⁉」

　「じっとしてろ」

　俺はそう言い聞かせると、ぎゃくの手で近くに落ちているさびた看板を手に取った。

　「―—――ッ‼」

　瞬間、鈍い金属音があたりに響いた。俺が構えた看板に接触している謎の剣。

　「魔力で受けましたか、至極器用なり」

　その持ち主は高い男声で、そう呟いた。

　「うれしくないって」

　細長い顔に白目、長身長髪の男。昼間の男たちとは明らかに違う、洗練された新手である。

　「――――ハルガダナくん‼」

　事態を察してか、ロロカ・ミヤダイたちが背後から駆けて来ているようだ。

　「ちょうどよかった・・・・ミヤダイ！エレナを頼む、どこかに隠れていてくれ」

　「う、うん。でもハルガダナくんは？」

　「――――俺は、こいつの相手をする」

　彼女は俺の答えを想像はしていたのだろう。表情はあまり変えなかったが、それでも食い下がる。

　「え、一人でなの？」

　「考えがある、任せてくれ」

　（・・・・）

　「わかった」

　ミヤダイはそう言って、エレナの手を引いた。ここでできることはない―――そう自覚しているからこその行動である。

　一転して歯を食いしばり、悔しそうな表情だ。

　でも――――頼んだ。俺は彼女らの気配を後ろに感じつつ、思考を回す。

　（さっきの攻撃・・・・）

　明らかにエレナを狙っていた。だとすれば、彼女をここから離すのが最優先。なにが狙いかは知らないが、ここは魔法を使える俺にしか背負えない。

　「—―――実に勇敢。そしてそれは無謀というふうには、決して言えぬやうなり」

　ぶつぶつと独り言をつぶやきつつ、長髪の男はうつむきながら剣を揺らしている。その姿は無気力そうで、しっかりと戦気を発している。

　（——――来る）

　男の機敏な動きに呼応して、こちらに剣技が降りかかる。こっちには武器という武器がない、さっきみたいになんとか受けきって反撃の機を狙う。悪手ではないはずだ―—――しかし、セシル・ハルガダナは瞬間、一抹の胸騒ぎを覚えた。

　周囲に、どんより暗い空気が広がったのだ。

　（なんだ―――—？）

　魔力が・・・・練れない。

　「しかしまだ荒削りの、未開代周世。若さか、甘さか・・・・実に哀れなり」

　そう呟いたのは聞こえたが、俺の意識は遠のいていく。鋼鉄の剣を防ぐには、やはりあまりにももろすぎた。彼が用意した防御策はあっけなく付き抜かれ、内側には赤い液体が大量に付着した。

　ロロカ・ミヤダイが振り返ったときにはすでに、９０センチ・厚さ３．５もある刀身が・・・・セシル・ハルガダナの腹部を貫いていた。

　（う、そ・・・・）

　「ハルガダナくん――――‼」

　＊第三話につづく