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＋＋＋第十四話：勇者であるということ

　一週間がたった。

　「うおおおお⁉ち、遅刻だあああ!!」

　「ったく、馬鹿の一つ覚えじゃねえか！昨日も言ったろ？早く寝ろって！」

　朝七時。悲鳴を上げて、ようやくセイヤッタ・ミーナルスの朝が始まる。彼女は新しい同居人を指差し、非難の言葉を浴びせた。

　「あ!!セシル、起こしてって言ったじゃん！裏切り者ぉ！」

　「失敬な、俺はちゃんと起こしたぞ。部屋に入って布団まで剥いでやったのに・・・・そうなればもう、起きないお前が悪い」

　（え―――――――⁉）

　俺の言葉に、一転彼女は勢いを失い口ごもる。次の瞬間、飛んできた部屋着が俺の顔面にヒットした。

　「もう！変態!!」

　（じゃあ、どうすればいいんだよ）

　「ふああ・・・・ごめんねセシル君。セイヤッタまで任せちゃって」

　そう言って、ノセアダが通路の奥から現れた。彼女は黄色のふわふわした防寒着を身にまとい、ゆっくりと歩を進める。

　「ああ。まさか、セイヤッタが高等校生とは思わなかったよ！どうなってるんだ、お前らの部隊は!?」

　「うーん、いろいろ複雑でしてねえ・・・・」

　「それはそれとして、お前はもうすこし寝ていたほうがいいんじゃないか？昨日も遅かっただろ？」

　「ありがとう。でも大丈夫、やることがあるから」

　差し出したコーヒーカップを片手に、ノセアダはテーブルで新聞を開いた。

　「いまはフェルスたちがいないから、忙しくてねえ。セシル君にはすごく助けられてるよ」

　「まあ、仕事だしな」

　そう言い残すと、俺は問題児の方に向かって行った。

　「――――クリップが逆だ。ティラノサウルスが後ろ向いてる」

　「げ！ま、まじで？直して直して！」

　セイヤッタは制服のボタンを付けながら、あたふたとこちらに背を向けた。

　「まったく、歯磨きは？」

　「したよ！バッチリ！」

　「威勢だけは良いようで・・・・顔は？」

　「洗いました！ちょっとセシル、私を舐め過ぎなんじゃ――――」

　「――――はいはい、じゃああとは朝飯だな」

　「えー。時間ないよ」

　俺の言葉に、彼女は不満そうに口をすぼめた。いままでどんな生活をしてきたのか知らないが、こいつらはかなり生活習慣が終わってる。忙しいのは仕方ないが、直してもらわなくては困る。

　「はあ。いいかよく聞け、これは俺の爺さんの古知恵なんだが。朝飯を食べないと――――」

　「――――食べ、ないと？」

　「脳みそが腐るらしい」

　「⁉⁇

　――――ッ‼⁉⁇

　つまり馬鹿になっちゃうってこと!!!!????」

　「・・・・。」

　・

　「怒られたらセシルのせいだからね！」

　玄関を出ると一度こちらを振り返り、そう恨み節を吐いた。

　（ていうか、だったら急いでくれよ・・・・）

　まったく、俺はここになにをしに来たのだろうか。すこし料理ができるからって、まるでカフェの店員と世話係。でもむしろ、それは幸せなことだ。戦わなくても平和が保証されていて、種族が関係なく協力して暮らしている。

　（・・・・）

　「肌で感じて、ようやくわかった気がするな。第４３特別地区が、なにを目指すのか」

　保守・維持――――でも、それだけでいいのだろうか？

　"「元々捨て駒に使うつもりが、あなたのせいです・・・・この子がただの気持ち悪い獣人になっちゃったのは」"

　あの女の言葉を思い返し、拳を握りしめた。一度外に目を向ければ、考えられないほどの人たちが虐げられているままだ。それを思うと、じっとしているほうが難しい。

　「なら、俺はこの部隊になにを求めていたんだろうか？」

　せっかく命拾いしたのに、また王国に歯向かうつもりなのか？

　「・・・・そりゃないよな。みんな、リスクを負って俺を受け入れてくれたのに」

　でもやはり、ここは俺のいるべき場所ではないと・・・・どこかそんな気がするのだ。

　「俺は、こんなことをしている場合じゃないんじゃ・・・・」

　途方もない不安が浮かんだところで、前方から女性が近づいてくることに気が付く。こんなこと、みんなに見せるわけにもいかない。

　（現状は信じるしかないか。俺たちの行動が、平和に貢献しているってことを）

　「――——おはよう。大変そうね、ハルガダナ君」

　「おはようございます、イルバシャノルタさん」

　「――――！ふふふ、ありがとう」

　ここで彼女がお礼を言った理由を、すぐに理解することはできなかった。しかし、なんだかうれしそうだったのでそれはそれでよしとする。

　「名前・・・・憶えてくれたのね？」

　「そりゃ、もう何度も会っていますから」

　彼女は俺の言葉に対して、「今日も飲みに行くわ」と口元を指でさすった。

　「あなたの淹れる珈琲の味は特別だから。でも無理は禁物よ、今日は血圧が少し低いみたい」

　「え？」

　「わかるのよ、顔色も少し悪いわね。まあ、私ほどじゃないけど？」

　（・・・・）

　彼女は綺麗な黒髪を長く伸ばす、魔人族の女性である。たしかにその灰褐色肌は、人間族のそれと比べて、少し血色悪く見えるだろう。

　「それも、俺は好きですけどね」

　「・・・・。即答、自分で聞いておいて恥ずかしいわ。ハルガダナ君、あなたモテるんじゃない？」

　「いきなりなんですか」

　「いいや？でも少し興味が湧いてきたよ。いままで、茜莊には女の子しかいなかったから」

　朝日とマッチする艶髪の隙間から、彼女の楽しそうな瞳が覗く。

　（・・・・。

　恋愛的なことを言っているんだろうか？）

　そうであるなら、俺の悩みと比べて些細な問題だ。そもそもこんな状況で、恋愛話が発展するとは思えない。　

　あいつらがどうなのか知らないが、俺自身ここ数日の経験を話せば―――――。

　「――――なにかあるなんて、考えられませんけどね」

　「そう？でもまだ一週間だし、わからないんじゃない？部隊にはまだふたり、可愛い女の子がいるわよ」

　彼女はそう言ってこぶしを握ると、こちらに見せつけた。

　「それはそれとして。これを食べるといいわ、元気が出るわよ」

　「・・・・なんすかこれ？」

　彼女の手提げ袋から取り出された、黒い物体。それを見て、俺は思わずそう返す。たしかイルバシャノルタさんは、薬やポーションを扱う店を商っていたはずだが。

　（・・・・マジでなんですか、これ）

　「安心して？特製栄養補完かりんとう、よ。和菓子屋のおばあちゃんと共同開発した、うちの一押し商品」

　「へえ」

　懸念が晴れると、俺はさっそく一口それをかじった。

　「――――おいしいですね」

　「ありがとう、もうひとついかが？」

　「いや、そりゃ悪いですよ」

　「ふふ、いいの。二つ目からは、しっかりとお代をいただくつもりだから」

　「あ・・・・そうですか」

　・

　＊

　同日、王都エヴミナの中心部。

　政治・経済――――王国のあらゆる要素を文字通り司る、王都第７地区。この場所では、いつも通りの優雅な昼下がりのときが流れていた。

　【第７地区中西部：王国軍本部】

　「納得できません‼我々は勇者のはずです！で、あれば・・・・なぜ彼女は牢屋に入れられているのですか⁉」

　初めて入った執務室。【エリミシア・グラディアーニェ】太極位の、のしかかるようなプレッシャーに緊張しながらのこと。勇者シバウラは、彼女に同郷仲間の窮状を訴えた。それに一方の太極位は、まったく冷静に対処する。

　「彼女――――とは、ロロカ・ミヤダイのことでしょうか？で、あれば・・・その扱いに対しての説明は成されているはずですよ」

　「ッ！彼女は日本にいたときから、アリさえ殺さないような子でした。それをいきなりの変化で、戸惑っているだけなんです‼」

　軽い魔力の脅し程度では、引き下がることはない。マモル・シバウラは本気だ。　

　（・・・・）

　勇者の気迫に、エリミシア・グラディアーニェはやっとペンを置いた。

　「まあ、異世界から来たんだから・・・・戸惑う気持ちもわかるけれど。それでも彼女は度を過ぎる。それは、王国ではタブーでしょう？ガラムバトでの行動だけなら、ここまではしません。国王への不敬に始まり、奴隷施設での解放事件」

　「それは――――ッ‼」

　言葉に詰まり苦悶の表情を浮かべるシバウラを眺め、太極は愉悦の笑みを浮かべる。

　「それは――――なんでしょうか？」

　「いえ・・・・なんでもありません」

　勇者シバウラは同じように主張し、王国軍を追放された人物のことを思い浮かばせた。セシル・ハルガダナの行方はわからないが、王国に逆らうべきではない。

　「ふふ、やはりあなた方は頭がいい。一見感情的に思えるハヤト・キリヤもまた、打算的な行動ができるでしょう？その点、彼女はそれができていないのです。よほどの決心があるのか、私には測りかねますが」

　（・・・・）

　「ロロカは――――」

　”

　「芝浦君！どうしよう⁉

　人が――――みんな血が出てて――――ッ‼‼」

　”

　いや、違う。ガラムバトで、俺は混乱していたんだ。だから、極限まで頭を回し・・・・状況を分析して結論を出した。

　”　

　「――――ううん、私にだってできることはあるよね⁇とにかく、怪我をしている人を集めて！必ず私が助けるから‼」

　「・・・・ロロカ？なにをしているんだ？」

　「芝浦君、早く‼」

　「あ、ああ・・・・」

　”

　俺の結論は、ロロカと違った。だけどそれが間違いだったとは思わない。

　”

　「お前たち‼ここでなにをしている⁉」

　「～～～～‼すみません、俺たちは日本から来た者で――――」

　”

　俺の言葉は弱かった。だからロロカにすぐさえぎられてしまった。

　”

　「あなたたちこそ、なにをかんがえているんですか⁉⁇いますぐ、こんなことはやめてください‼‼‼」

　「ああ、お前たちがニホンジンか。話は聞いている。亜人族への共謀は犯罪だが勇者であれば話は別だ。付いて来い」

　「は、放してください‼」

　（ロロカ・・・・）

　「芝浦君もなんとか言ってよ、どうしてこんな――――」

　「ロロカ、ちょっと落ち着いて」

　「私はあなたたちに協力はしません！この犯罪を絶対に止めて見せますから‼」

　「ロロカ、ここは話を聞かないと！」

　「もう一度言う。この場で死にたくなければ、従え」

　「断ります！そんなことより、はやくこの町の人を助けないと――――」

　「ロロカ――――ッ‼‼‼」　

　最後に、シバウラの魔法が彼女の意識だけを奪い去った。

　”

　目を覚ましたとき、彼女はどう思っただろうか？幻滅しただろうな。でも俺は、彼女に生きていてほしかったから――――。

　「くッ・・・・」

　シバウラは自身の無力感に、こぶしを強く握った。

　「安心してください、勇者ですから。それに、彼女ほどの回復魔法は貴重ですよ？丁重に扱い、悪いようにする気はありません」

　「本当に、彼女は・・・・あの子は、ただ・・・・」

　「ええ、ですが時間は必要です。状況を理解し、適応するための時間が。その間、彼女に外で暴れられては不都合・・・・ただそれだけの話ですよ」

　状況の理解・・・・適応。シバウラは日本にいたときから、いつだって優等生だともてはやされてきた。

　（俺は――――）

　この世界で、生きていかなければならない。覚悟が決まると、彼は小さく口を開いた。

　「一日に一回は――――」

　「・・・・？」

　「一日に一回は、風呂に入らせてあげてください。ずっと我慢していたと思いますから。それからできれば、好物のオレンジを差し入れたいのですが」

　変わらず辛そうな顔だが、事情は受け入れたようである。勇者が、すこしだけだが明るさを取り戻したのを太極位は感じ取った。

　「受け入れましょう」

　「あ、ありがとうございます！」

　「ええ、ですが・・・・彼女につらい思いをさせたくないのであれば、あなたは活躍しなければなりませんね？」

　（――――ッ‼）

　偶然か、あるいは故意か。彼女の追い打ちをかけるような発言に、彼は強くこぶしを握った。

　「期待していますよ」

　「はい・・・・！」

　＊第十五話に続く