プロジェクトメガル３・第二部

第十五話 『サイレント・カロル』 ５. いじわるな奴

「夕季」

　その顔を確認するまでもなく、夕季が辟易した表情になる。

「ねえ、ちょぴっと教えてほしいんだけど。今度はなんと英語」

「たまには自分でやったら」

　振り返りもせず、ぶすりと告げた。

　すると情けなさを倍加させ、光輔は卑屈な笑みを浮かべて見せた。

「いや、俺も一応チャレンジはしてみたんだけどさ、まったく歯が立たないっていうか、攻略不可能っていうか」

「……」

「これなんて訳すの？ アイアムアボーイ？……」

「栗原君に聞けばいいじゃない」

「いや、あいつさ、こないだおまえに負けてから自信喪失して教えてくれないんだって。何かスネちゃってさ。古閑さんに聞けばいいじゃん、ってさ」

「……」

「雅に聞くと、つわりがひどくて無理、とかって逃げられるし。つわりって何だっけ？ 茂樹とか祐作とかだと俺と頭、どっこいだし。頼む、夕季、もうおまえしか頼る奴いないんだって。最後の手段なんだって。ハルマゲドンだよ」

「……」

　渋々振り返る夕季。光輔に仏頂面を向けた時、他のクラスメートの顔が飛び込んできた。

　二人の女生徒が控えめな笑顔で夕季を見つめていた。

「古閑さん、よかったらさっきの授業のとこ教えてもらえない。先生が言ってた意味がよくわからなくて」

　何気なく目線を向ける夕季。

「あ、忙しかったらいいけど……」

　不機嫌そうな自分に睨まれたと感じ、一歩退いた彼女達を見て、夕季が申し訳なさそうにうつむいた。

　そのすき間を埋めるごとく、光輔が自然に飛び込んでくる。

「あ、こっちはすぐ終わるから、ちぃよいっと待ってて」

　じろりと睨みつける夕季にも、光輔はまるで動じない。

「遠慮しないでこいつに何でも聞いてよ。どうせヒマ人なんだし。お礼は苺ロール一本でいいですから」

「苺ロール？」

「光輔！」

　にこにこと愛想を振りまきながら、光輔が女生徒達の教科書を手に取る。

「何、これ。なんで数学の問題でこんなややこしい文章とか使うの。うちのクラスの奴だと、この漢字から読めないけどさ。英語で訳してもらった日本語の意味がわかんない時もあるもんなあ。やっぱ選抜クラスは違うよな」

「何組なの？」女生徒の一人が楽しそうに問いかける。

　すると光輔も楽しそうに笑った。「Ｇ」

「体育コース？」

「うん。週に十二時間体育あるんだぜ」

「ええ！ すごいね」

「いや、俺から見たらこっちのクラスの方が断然すごいんだけど……」

　光輔達が他愛もない会話を交わすうちに、夕季がまたたく間に問題を解いてみせる。

　別の女生徒が目を丸くした。

「うわっ、すごい。どうしてそんなに簡単にできちゃうの？ って、先生、説明ヘタすぎ」

「すごいね。なんでそんなに頭いいの。って、先生、明らかに間違えてるよね」

「すごいな、マジで。って、性格はちょっとアレだけどさ」

「……」夕季が光輔をジロリと見やる。

「あ～れ～……」

　その様子を静観していた別の男子生徒が、思いつめた表情でそろりと参入してきた。

「あの、ごめん。ここ、見てくれないかな」

「……」

「とりあえずできたんだけど、意訳って苦手で、なんだか間違ってるような気がして。……駄目？」

「別に、いいけど……」

　さらに何人かが集まり出していた。

　その光景をちらちらと盗み見している輩がいた。以前光輔と夕季を眺め、こそこそと陰口をたたいていた閉鎖的な二人だった。光輔が目を向けるとさっと顔をそむける。何とはなしに、羨ましそうにも見えた。

　勉強会の中心にいる夕季へちらと目を向け、光輔が呆然となる。

「あれ、俺のは？」

「知らない」

「ええ、マジで。アレじゃんか、アレ。ひどいじゃんか」

「ずうずうしい」

「そんな、ごむたいな……」

　冷たく言い放つ夕季に、泣きそうな顔の光輔がすがりつく。

　すると最初に夕季に質問を持ちかけた女生徒が、楽しそうに笑顔を向けてきた。

「あたしが教えてあげようか？ 古閑さんにやってもらった方がいいかもしれないけど」

「マジ？ やたっ！」

「どれ？」

「これ」

「ええとこれはね、私は一人の少年ですか？ いいえ違います、あなたは二人の少女です。……なんじゃこりゃ」

「おおおっ！」

　夕季が複雑そうな表情で目を伏せた。

　女生徒がふいに手を止める。

「ん？ どしたの？」

「なんだか、古閑さんの前だとやりにくいなあって」

「そんなことないって」光輔が、えへん、と胸を張る。「こいつさ、勉強は所詮こんな程度でアレなんだけど、実は暴力の方がハンパなくアレで、ケンカとかでも礼也と互角に……」

「光輔！」咄嗟に立ち上がり、思わず丸めたノートで光輔のボサボサモッサリヘアーを弾き飛ばす。それからすぐに我に返り、机と向かい合った。

　静まり返る室内。

　明らかに教室の空気が先までとは入れかわっていた。

　点になった大量の視線が集中する不毛地帯で、泣きそうな顔の夕季が唇を震わせる。その表情から読み取れる心境は、これですべて終わった、だった。

　水をうったような静けさの中、光輔が額に手を当てながら片膝をついた。

「あぽぉ……」

　下校時間になり、昇降口で夕季が戸惑いにつつまれる。同級生達が声をかけてきたからだった。

「古閑さん、さよなら」

「あ、うん……」笑顔は出ないまでも、精一杯の好意的な口調を心がける。「さよなら……」

　それを別段おかしいと思うこともなく、彼女達は去って行ってしまった。

　複雑な心境のまま、一人その場に取り残される夕季。

　こんなふうに同級生から声をかけられたのは初めてだった。

　そこへ滑るように光輔が現れた。

「夕季、一緒に帰ろ。今日部活ないんだよ」

「……」

「あれ？ 何、その顔」

「別に……。普通だけど……」

「普通って、いつもそんなだっけ」

「……。どういうこと」

「犬のうんこ踏んだみたいな顔してるけど」

「……」夕季が考えにふける。

「あれ？ 睨まれない！」

「……」

「あ、やっぱり睨まれた……」

「穂村君、またね」

　夕季のクラスの女子生徒に声をかけられ、嬉しそうに光輔が応答した。

「あ、うん」

「今度試合観にいくから」

「あ、マジで？ レギュラーになったら言うから」ぼうっと眺めている夕季に気がつく。「どうしたの？ 犬のうんこ……」

「もういい！」

　学校からの帰り道を並んで歩く二人。

　ほとんどが光輔のトークショーだった。夕季からの相づちが返らなくても、そのペースは変わらない。

「よかったよな。前より学校に近くなって。俺んちからも近いし、これから一緒に帰れるな。コンビニに近いのも何気にポイント高いよな」

「光輔」

「ん？」

　ふいに夕季が顔を向けた。思いつめたようにそれを口にする。

「どうしてうちのクラスに来るの」

「なんで？ 栗原に会いに来てるだけだけど」質問の意図がわからず、夕季を見返す。「あとおまえのクラスって何気に女子が多いしさ。あ、別におまえに会いに来てるわけじゃないよ」

「……」

「迷惑だった？ 宿題とか。まさか……」困ったように見つめる夕季と目が合った。「やきもち……、じゃないよな？」

「なんで！」

「いや、何となく……」

「……」

「……そんなわけないか」

「……」光輔から目線をはずし、夕季が情けなさそうに言葉をつなぐ。「あたしと一緒にいると変な目で見られるよ」

「なんだよ、変な目って。全然気になんないし。おまえや礼也に睨まれる方がよっぽどプレッシャーだよ」

　じろりと光輔を見やる夕季。

　しかし光輔はそれをものともせずに続けた。

「ほら、そうやってすぐ睨む。その方がよっぽど変な目だってこと」

　夕季が反省したような顔になる。

「そりゃおまえが変なのは確定だけどさ」

　一瞬キッとなり、すぐに気づいて夕季は睨むのをやめた。

「おまえさ、学校いてもツマんなくない？」

「……」光輔の何気ない問いかけに、ぶすっと夕季。「おもしろいわけないじゃない。学校なんて」

「そうか？ 俺、結構楽しいけどな。おまえくらい何でもできたら、もっと楽しいと思うんだけど」

「……。どうして寄ってくるの」

「え……」体をのけぞらせ愕然となる。う～ん、と考え込んだ。「どうしてだろ？」

「……」

「俺達つき合ってたりするっけ？」

「そんなわけないじゃない！」

「だったら友達だからでいいじゃん」

　むぐ、と口をつぐむ夕季。怒ったように背中を向けて歩き出した。

「あ、待てって」光輔が焦って追いかける。「そんな変な意味じゃないって。てか、変なこと言ってないよな？ だな。そんなに怒らなくたって……」

「怒ってない！」

「じゃ、照れなくたって……」

「……照れて……」

「なんだ、照れてたんだ。ははは……」気がついた。「ええ！ おまえが！」

「いい加減にしないと怒るよ」

「いやいや、悪かった、悪かったって。今のは俺の方がアイムソーリーだな。これ言うと、桔平さんや雅、必ずヒゲソーリーって言うんだよな」

「……」

「あれ、ツッコミなし……」

　光輔がモチベーションを立て直す。

「あ、そういや、クリスマス大会のことだけど」

「……クリスマス大会？」

「俺もなんか買ってった方がいい？」

「いいよ、別に」

「でも、ただでお呼ばれってのも気がひけるしさ」

「早く帰ってくれればいい」

「またそういうこと言う～」

「桔平や礼也も連れて帰って。三十分くらいで」

「三十分！ 短か！ ……桔平って、おまえ……」何とか気を取り直して続ける。「でも、もうすぐ冬休みだし楽しみだな。毎日意味もなく遊びに行ってもいい？」

「駄目」

「いや、ごはん食べに行くだけだから」

「来るな！」

「じゃ、雪が降った時とか……」

「子供なの！」

　意味のないやりとりを交わしながら二人が街へと消えて行く。

　その様子を物陰から淋しそうに眺める影があった。

　篠原みずきだった。

　ふと誰かに見られているような気がして、みずきがキョロキョロ見回す。しかしそこには誰の姿もなかった。

　ふう、とため息をつき、歩き出すみずき。

　そこへ怪しげな笑い声が被さってきた。

「ふっふっふ」

　ビクッとなって振り返ると、邪悪な笑みを浮かべながらみずきを見つめる雅がいた。

「光ちゃんのお友達の人だよね？」

「はい……」戸惑うように雅を見つめ返す。「……樹神、先輩？」

「そういうのいいよ」アヒル口をつり上げ、にんまりと笑う。「みやびちゃんでいいって」

「それ、無理です」

「そう……」雅が淋しそうに目線を伏せた。「じゃ、こだまっちでよろぴく……」

「あの」雅の声を遮るみずき。

「何？」

「あ、うん……」もじもじとスカートに手をかけ、沈んだ声を押し出した。「穂村君って、古閑さんのことが好きなのかなって」

「昔はね」

「え？」

　淡々と発する雅にみずきが顔を向ける。ぽかんと口を開けたまま、見開いた両目が釘づけとなった。

　そんな様子に気づいてか否か、雅は相変わらずの口調と笑顔で続けた。

「今はどうだかだけど、昔はね、あの二人結構仲良かったんだよ。夕ちゃん、光ちゃん、だったしね」

「ゆうちゃん……」

「ちっちゃい頃、光ちゃんが他の子にいじめられると、夕季がよく助けてあげてたの。それで光ちゃん、夕季にいつもべったりでね。でも夕季はああいう感じだから、そういうの結構ウザっぽかったみたいで、だんだんケンカしてるみたいになってきちゃったのかな。光ちゃんのお姉さんがいなくなってからは、そういうのもあまりなくなっちゃったけどね」昔を思い返すように空を見上げる。「光ちゃんさ、夕季のことが好きだったんだよ。たぶんだけど」

「……」

　みずきをちらと見て、取り繕うようにフォローする。

「あ、昔の話ね。今は違うと思うけど。見てるとお互い気を遣い合っちゃってるところもあるしね。苦手みたいだね、普通に話すのが」

「……」

「好きなんだ？」

「！」

　意地悪な不意打ちにみずきの心がかき乱される。

「そんな！ あたし！ そんな！」

「丸見えだよ～。全開で」

　見透かしたようなその表情に、みずきが観念する。

「……先輩って、いじわるですよね」

「ええっ！」ショックを隠せない様子で雅がカッと目を見開いた。「どうしてわかったのかしら！」

「ふうぅん……」

　しょんぼりと塞ぎ込むみずき。ツーテールが力なく垂れ下がっていた。

　それを好ましげに眺め、雅がちょこんと首を傾げた。

「光ちゃんも鈍感だからねえ」

「……。あの、言わないでください！ 絶対！」

「言わないって」

「ほっ……」

「そのかわり、いじわるみやびちゃんって呼んでね」

「……それ、無理です」

「あそ……」

　ふいに、みずきの背中に手を当てる雅。ぐいぐいと力を込めて押し始めた。

「光ちゃんに気持ちが伝わるように、あたしのありあまるパワーを分けてあげるよ」

「は、あ……」

「いじわるパワーだけどね」

「ええええ！」

「えっと、名前何だっけ？」

「篠原みずきです」

「承知した！ えい、えい！ みずきちゃんの想い、伝われ、伝わりまくれ！ 伝わりまくりまくりすてぃ！」

「先輩……」

「そ～れいっ！ らああああ～！」

「……」

「あれ？ オダムドーかってツッコミは？」

「知らないス……」

　笑顔であり、また真顔でそれを続ける雅を、みずきは困ったように眺めるだけだった。

「えい、えい！ オトコなんてシャボン玉！ ついでにいじわるにな～れ！」

「ええええ……」

「らああああ～！」