「異世界の心理学者」

第8章 人があなたの話を聞き始めるとき

第8章　人が話を聞いてくれるようになるとき

酒場の朝は穏やかに始まった。騒がしさはあったが、それは混沌ではなく、ただの生活の音だった。マルクはいつものように壁際の席に座っていた。

そこへ女主人が自分から近づいてくる。いつもの慌ただしさはない。

「ねえ」と彼女は言い、水の入った杯を前に置いた。「ちょっと考えたんだけどさ」

マルクは顔を上げた。

「はい？」

彼女は少しだけ口元を緩める。

「昨日、うちの息子と話したでしょ」

マルクはうなずいた。

「少しだけです」

女主人はほっとしたように息を吐いた。

「久しぶりに、ちゃんと眠ったんだよ」

間。

「ただ……眠っただけ」

彼女はカウンターの下から銀貨を二枚取り出し、テーブルに置いた。

マルクはそれを見た。

「多すぎます」

「いいや」彼女は落ち着いて言う。「それだけの価値はあるよ」

間。

「それとね」

彼女は少し身を乗り出す。

「みんなを一度に“直そう”なんて思わないことだよ。この街じゃ、痛みは仕事の一部みたいなものだからね」

マルクは黙って聞いていた。

女主人は声を少し落として続ける。

「でもね、ときどきは、その痛みを笑わない誰かが必要なんだ」

間。

「それが、あんたなんだろうね」

マルクは小さくうなずいた。

「ありがとうございます」

女主人は立ち去ろうとして、ふと足を止めた。

「もう一つ忠告」

マルクは彼女を見る。

「無料で助けすぎると、すぐ食えなくなるよ」

短い間。

そして軽く笑って付け加えた。

「死んだ心理士は、誰の役にも立たないからね」

マルクは小さく息を吐いた。

「気をつけます」

昼間、新しい客は来なかった。

夕方、酒場の扉が開く。

マルクはすぐに誰か分かった。

レンだ。

だが、以前の彼とは違っていた。

壊れているわけでも、限界にいるわけでもない。ただ、疲れている。それでも、確かに生きていた。

マルクは静かに言った。

「今の気分はどうですか？」

レンは苦笑した。

「妙だな」

「どういう意味で？」

「まだ、あいつらのことは覚えてる」

間。

「でももう、朝起きて“代わりに死ぬべきだった”とは思わなくなった」

マルクはうなずいた。

「大きな変化です」

レンは椅子にもたれた。

「なあ……最初は、お前はただの変なやつで、喋るのが好きなだけだと思ってた」

間。

「でも……ちゃんと効くんだな」

マルクは静かに言った。

「“効く”というより、もともとあるものを整理しているだけです」

レンは鼻で笑った。

「難しい言い方するな」

マルクは少しだけ柔らかく言う。

「そのほうが、他人の痛みに飲まれずに済みます」

レンは黙った。

そして小さく言った。

「まだ罪悪感はある……でも、それだけじゃなくなった」

マルクはうなずいた。

「それで十分です」

間。

酒場の喧騒が、少し遠く感じられた。

レンは立ち上がる。

「ありがとう」

そして、少しだけ声を落として言った。

「なあ」

マルクは顔を上げる。

レンは目を合わせなかった。

「うまく言えないけどさ」

間。

「あの時お前のところに来てなかったら……今ごろ酒に溺れてるか、どこかで死んでたと思う」

彼は笑ったが、それに明るさはなかった。

「大げさじゃない」

マルクは遮らなかった。

ただ静かに言った。

「二度目に自分で来た。その選択も重要です」

レンはうなずいた。

そして突然、袋を取り出しテーブルに置いた。鈍い音がする。

マルクはそれを見た。

「これは？」

レンは息を吐いた。

「報酬だ」

間。

「銀貨十枚」

マルクは少し眉をひそめた。

「会話の対価としては多すぎます」

レンは首を強く振る。

「違う」

間。

「会話の金じゃない」

指でテーブルを軽く叩いた。

「生きてることの対価だ」

レンは声を落として続ける。

「何をされたのかも、どういう仕組みかも分からない」

間。

「でも一つだけ分かる」

彼は初めてまっすぐマルクを見た。

「お前と話してから……自分を憎まずに前に進めるかもしれないと思えた」

マルクはすぐには答えなかった。

やがて静かに言う。

「それは報酬ではありません」

間。

「あなた自身が受け取った結果です」

短い沈黙。

そしてレンは、わずかに生きた笑みを浮かべた。

立ち上がる。

「じゃあな」

間。

「もしまた、俺みたいに壊れてるやつがいたらさ」

頭をかきながら続ける。

「お前なら何とかできるんだろ」

マルクは静かに答えた。

「人を“何とかする”ことはできません」

間。

「自分を理解する手助けをするだけです」

レンは鼻で笑った。

「はいはい、心理士」

そして出口へ向かう。

扉の前で振り返らずに言った。

「……ありがとう」

そのまま去っていった。

マルクは一人、テーブルに残った。

目の前には銀貨十枚の袋。

しばらくそれを見つめてから、小さく呟く。

「……これが仕事か」

この世界で初めて、それはただの生存ではなくなった。

職業になった。