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第三話：赤い閃光「ザイン」

クロノス・インダストリー第十七研究所は、この殺風景な工業都市の中で唯一、異質なほど清潔で、そして静かだった。

受付でリラが、依頼主から事前に受け取っていた電子コードを提示すると、すべては驚くほどスムーズに進んだ。

感情の読めない受付アンドロイドは、事務的に荷物の受け渡しを要求し、二人はそれに従う。

陸は依頼品であるカプセルを、専用の受け渡し口に置いた。

カプセルはすぐに壁の奥へ吸い込まれていく。

最後まで、その中身が何であるか明かされることはなかった。

「――確認しました。ご苦労様です。報酬は指定の口座にただちに振り込まれます」

アンドロイドが抑揚のない声で告げると、二人の仕事は終わった。

研究所を出て、再び酸の雨が降る灰色の空の下へ戻る。

リラはすぐに携帯端末を取り出し、口座への入金を確認した。

モニターに表示されたゼロの数が、あまりにも現実離れしていて、陸にはそれがどれほどの価値を持つのか想像もつかなかった。

「……よし。完璧だ」

リラは満足げに頷くと、端末を懐にしまった。

「これで、あんたの当面の滞在費と食費くらいは稼げたな。少しは役に立ったじゃないか、陸」

初めて向けられた、素直な賞賛の言葉。

それだけで、陸の頬がわずかに緩む。

過酷な環境、不気味な街並み、そして張り詰めた緊張感。

そのすべてが、この瞬間のためにあったのだと思えた。

「まあな。俺がいないと、あんたはここには来れなかったんだからな」

陸は少し調子に乗って、軽口を叩いた。

リラが何か言い返してくるのを期待していた。

だが、彼女から返事はない。

代わりに響いたのは、甲高い風切り音。

そして、リラの悲鳴に近い叫び声だった。

「陸、伏せろ！」

リラが陸の身体を強く突き飛ばした。

その刹那。

二人が先ほどまで立っていた場所を、一条の赤い閃光が薙ぎ払った。

金属製の道路プレートが、まるでバターのように容易く切断され、高熱で溶けた断面が赤い光を放っている。

「なっ……！？」

何が起きたのか理解できない。

陸は突き飛ばされた勢いのまま、地面を転がった。

リラはすでに体勢を立て直し、閃光が飛んできた方向を鋭く睨みつけている。

「……何の用だ？　名乗りもせずに挨拶とは、いい度胸だな」

その問いかけに答えるかのように、近くのパイプラインの上から一つの人影が、ふわりと地上へ舞い降りた。

男だった。

短く刈り込んだ燃えるような赤毛。

口元には、戦いを心から楽しんでいるかのような獰猛な笑みが浮かんでいる。

その出で立ちは傭兵か、賞金稼ぎか。

全身から放たれるプレッシャーは、陸がこれまで出会ったどんな人間とも比較にならないほど濃密で、危険な匂いがした。

「そいつを渡してもらおうか」

しゃがれた、しかしよく通る声。

金色の瞳はリラではなく、陸が今まさに立ち上がろうとしている一点を射抜いていた。

いや、違う。

陸ではない。

陸が受け渡しのために持っていた、空のアタッシュケースを。

「……なるほどな。あんたがクロノスの言っていた『保険』か」

リラが忌々しげに吐き捨てる。

「だが残念だったな。ブツはもう我々の手にはない。とっくに引き渡した後だ」

「ああ、知ってるさ」

男は肩をすくめた。

その仕草は、ひどく芝居がかって見えた。

「だからこうして、穏便に話をしに来たんじゃねえか」

穏便、という言葉とは裏腹に、男の金色の瞳は少しも笑っていない。

その視線が陸を捉える。

瞬間、陸の全身の産毛が逆立った。

蛇に睨まれた蛙。

その陳腐な比喩が、これほど的確に感じられたことはない。

本能が叫んでいた。

こいつはヤバい。

ウロボロスで出会ったチンピラなど、赤子同然だ。

こいつは本物。

人を殺すことに、何のためらいもない捕食者（プレデター）。

「リラ……」

陸は、かろうじて声を絞り出す。

「こいつ……一体……」

「……腕利きの傭兵だ。おそらく、このヘパイストス・ファウンドリじゃ一番ヤバい奴だろう。……名前は、ザイン」

その答えと、ほぼ同時に。

ザインと名乗られた男の姿が掻き消えた。

いや、違う。

あまりの速度に、陸の動体視力が追いついていないだけだ。

気づいた時には、ザインは陸の目の前に立っていた。

獰猛な笑みを、すぐ間近に浮かべながら。

「――自己紹介は済んだか？　なら次は、鬼ごっこの時間といこうぜ」

その言葉が終わる前に、ザインの右足が閃光のように陸の腹部を捉えていた。