十二枚目．白と青と喪失と
長らくぶりの更新です。一応予定通りに更新をしているので、今後ともよろしくお願いします。
「そういえば、どうかしたの？」
触れない話題を飲み込み、理由を聞いてみる。海は青いという印象を払拭する輝く銀の光の反射に、頬が意味もなく暑い。忘れていた夏の熱気が、海沿いの潮風を突き抜けて照らしてくる。相変わらず車の通らない通りと、海をたゆたう漁船が遠くへと消えていく。
―――何がですか？
「いや、なんて言うか、どうして俺を？」
うぬぼれにならなければ良いが。何て下らないことを一瞬でも考えてしまう。瑠璃の先ほどのことが忘れられないからかもしれない。
―――お昼、まだですよね？
さらさらり、とでも表現が似合うようなペンの動き。優雅で可憐に見えるその姿とは裏腹に、どうやらうぬぼれだったのだと、その言葉に少しがっかりしたものを感じた。
「それなら親父さんに言ってあったんだけど……？」
親父さんには言っていたはずだ。琉璃の手には買い物袋はない。つまり、先ほど俺と別れてから買い物に行き、一旦は家に帰ったはずだ。わざわざ俺を探しに来たということは、どう考えても親父さんに話を聞いたはずだ。でも、琉璃は俺に昼ごはんのことを聞いてくる。それが少しだけ引っかかった。
―――お客様、ですから。
その文字には至極当然のことが記されていた。だからこそ、俺は少しばかり心に響く、わずかな痛みがあった。そして、それは俺のここへ来た目的まで明確に思い出させる。恋人とは言わない。友達でも良い。親父さんにはそんなことを頼まれた。だからこそ、俺はまだ幾日も経ってはいなくとも、少しは距離を縮めた気がした。
でも、それは気がしただけで、琉璃はそうは見せてくれなかったらしい。手を伸ばせば感嘆に胸の中に納まる距離にいながら、遠いな。琉璃の当たり前の返事に、その文字を眺めるだけだった。
「いや、親父さんに聞いたならそれで良いんだ。あんまりお腹が減ってるわけじゃないし。この暑さじゃ、ね？」
民宿には民宿の価格にあわせた食事があるのだろう。琉璃はただ、俺にそれを伝えたくてここまで来た。どこか気持ちが落胆する中で。きっと親父さんにも琉璃は同じことを言ったはず。そう思うと親父さんの呆れの吐息が聞こえる気がした。
―――冷たいもの、ありますよ？
優しさか、接客か。どちらも当てはまるんだろうな。神主さんがお友達と強調したことで、そうだと自分自身が納得する。けれど、当人ではそれが当てはまらない。なんだろうか、この、燻るもどかしさは。
「それは夜にお願いするよ。もう少し、一人で見て回りたいんだ」
琉璃は人と話す時、話し手を直視すると思う。ここへ来てそれが何となく分かった。だからこそ俺は、少しだけ琉璃と目を見て話すことが恥ずかしい。気軽じゃいられない。琉璃との会話は顔を合わせなければ分からない。琉璃がまたペンを走らせる。その間だけ、俺は琉璃の視線から逃れ、何故かほっとしてしまう。
―――分かりました。お父さんにも、言っておきます。
「ありがとう。わざわざごめんね、暑いのに」
小さな笑みで、首を振る。琉璃の髪が踊るように揺れ、沈黙がやってくる。今だけはどうしてもその表情をカメラに収める気にはならない。
「じゃあ、また後で」
肯く琉璃を追い越す。一瞬の芳香が胸の奥深くにまで達し、「あぁ、ごめん。写真が撮影できるおススメのポイントがあったら教えて欲しい」なんて、良いわけじゃないけど言い訳がましい言葉とともに振り返りたい衝動があった。横を通り過ぎるだけで香る、甘く柔らかい香りは、それだけで俺を突き動かすのかもしれない。
ついてくる足音は無かった。俺の履き古しのつまらない音だけが、付きまとう。
「本当に難しいな……」
どんなきっかけがあれば、琉璃のあの笑顔の写真を撮影できるだろうか。一度泣かせてしまったことがある種のトラウマのように、同時に甦る。夏の青さに消えていく真珠の涙。出てくるのは暑さに余計に苛立つ俺のため息だけだった。
橋を越え、汗だくの額を拭い、上着を揺らせて風を送る。照り返すアスファルトが俺を嘲笑するように陽炎を呼び、足取りを重くさせる。涼しいところへ。ただそれが目的ではないのに、そこを求めるように歩いた。
「一人じゃないとダメって言ってたっけ」
当てもなく彷徨い、夏休みの小学生か中学生が数人で堤防から竿を垂らしているのを眺めた。レンズで捉えても、それはあまり意味を持たず、シャッターは切らなかった。
琉璃が俺とであったときに言ったこと。みんなの中には入れない。一人じゃないといけない。そんなことを言っていた。それに学校にも通っていない。何度も考えたことが、また甦る。聞いてしまえば結果が見えるだろう。その代わり、俺が琉璃と親父さんとの空気を汚してしまう。難しいな。親父さんに頼まれたとは言え、俺は琉璃を海から遠ざけるような真似が出来ないでいる。その理由が分からないから、言えないんだ。
「あー、もぉ、あっちぃ〜」
まとわりつく、じゃない。べたべたとどこかしこも舐められるような暑さの不快感に、いい加減うんざりする。昨日の日焼けがまた一層濃くなっていく。近くの自販機でスポーツドリンクを買った。一気に喉元を通り過ぎる冷たい爽快感に、体内が急激に落ち着く。冷たさが胃にたどり着くまでを感じさせるが、喉の渇きだけは満たされなかった。
「人魚、ね」
俺は勝手に琉璃にそれを重ねている。それはもう、自覚するしかない。だってそうじゃないか。琉璃のあの可憐な美しさと清らかな心。人ではないだろう？ じゃあ、俺は人魚に恋をしているのか？ 人じゃない、人魚に。そんなことを考えると、余計に喉が渇く。今買ったジュースが、すぐに空になる。軽くなるペットボトルを思いっきり投げたら気持ちも少しは軽くなるだろうか。……ポイ捨てしただけだな、それじゃ。そんなことを考える余裕があるのに、何故カメラを構えられないのか。
別にトラウマは無い。ただ、周囲の夢や希望、技術に圧倒されて、尻込んだだけ。それだけで写真を撮ることに自信がなくなるか？
―――なくなるんだよ。
貪欲にカメラを構え、被写体を切り取る友人。その目的がどうであれ、それぞれが目指す先に強がることも無く、純粋じゃなくても、それを目指す楽しさに勉強している。この夏休みに入ってからもきっと、そうやって写真を撮影し続けているはずだ。それが楽しく、愉快で、気持ちが良いと知っているから。
「違うテーマにする、か……」
まだ二日。まだ日にちはある。そう考えれば余地は出てくる。でも、今の俺はそれも湧いてこない。夏休みの宿題など最終日に急いでやりそうな子供たちにピントを合わせ、その楽しそうな姿を、遠巻きに撮影した。
眩しさに銀色に輝く海。堤防の脇の階段から砂浜におり、自分の影を撮影する。何をテーマにしているのかは分からない。ただ、写真を撮影しておけば、最悪、夏とでもテーマを決めれば一応作品にはなるだろう。暑さの中で、俺は答えの出ないことに悩むより、とりあえずの気持ちでカメラを構えることにした。それに意味がないと分かっていながら。
子供は元気だ。こんなにも何もない地方の海町なのに、この茹だるような暑さなのに、数十メートルは離れている俺のところまでその威勢の良い明るい声が届いてくる。蝉時雨にも左右されないその声は、レンズを向けるうちに不思議とアングルを考えてきてしまう。もっと近くで、上から子供たちの溢れる声を切り取って、下から暑さなんてなんのそのの元気の汗を映し出す。子供の目線から子供の感じる、俺が少しずつ忘れていく、子供にしか見えない世界を撮影してみたい。そんな衝動を覚えさせ、俺を歩かせた。
近づく為に歩く砂浜。靴を履いていても、その靴の中にまで熱気が沸き立つ。額の汗は止まらず、足取りが涼を求めて汐を目指し、頭に描く目的地へのルートがずれていく。チャポンチャポンと決して綺麗というわけではなく、岩が出ていたりする砂浜。海水浴客の姿は無い。遊泳禁止の看板が出ている以上、釣りをする子供の姿が離れた堤防にあるだけ。靴を脱ぎ、波間に足を浸す。引き波に掬われる砂がこそばゆく、決して冷たくはないにしろ、靴に篭っていた熱気は取り払われた。
「泳ぐのも、悪くないよな、今日は」
カメラを自分の足に向けてシャッターを切る。輝く水面に揺れる足。男の足だから、見栄えはしない。
「あの時、撮影してれば、これ以上だったのかもな」
琉璃に誘われた諏訪神社脇の水路。あの時の琉璃の足だけでも綺麗だった。撮影していたデータの中にある、ちょっとだけ写った琉璃の足。まるで俺のものとは異なる白さと美しさ。それだけしか写っていないのに、それだけに俺はやはり、良いと思ってしまう。今撮影した子供たちの躍動など比べるだけ無駄、と思うほどに、脳裏を消えない。
「よっしゃ、泳いでいこうぜっ」
つりをしていた子供たちが暑さに負けてきたのか、堤防の階段を駆け下り、俺のいる砂浜に来た。小学校中学年ほどか、三人の少年が釣り道具を置くなりすぐに上着を脱ぎ捨て、スリッパも履き飛ばし、海へと駆けていく。
「あ……」
楽しそうに浅瀬を子供たちが駆け回ったり、泳いだりしている。でも、現実に俺は気づいていた。この砂浜は遊泳禁止。堤防の隣はカーフェリーが運航している港だ。俺は涼を捨てて子供たちの方へ向かう。
「おーい、君たち、ここは泳いじゃダメなんだぞー」
俺の声に子供が俺を見る。さっきまでの元気な笑顔ではなく、奇異と言うか、誰？ と俺を見る。
「ここは遊泳禁止だ。危ないぞ」
近くまで来ると、子供の視線が、俺を迷惑そうに見る。だが、危険なことがあっては大変だろう。他に人気が無い。子供が子供を助けるのは難しい。
「平気平気。俺たちいつもここで遊んでるし、浅い所だけだし」
「そうそう。兄ちゃん、この辺の人じゃないんでしょ？ 地元の俺らの方が詳しいんだって」
そうかもしれないけれど、そう笑いながら言うと、どうも俺が馬鹿に思える。確かにそうだ。俺は昨日ここへ来た。この子達はきっとここで生まれ育ち、この環境を熟知しているだろう。俺には退屈な場所も、子供にはそれを遊び道具にしてしまう発想と力がある。
「そうかもしれないけど、深みには行ったら危ないからな」
俺の声に、だいじょーぶ、と子供たちはまた泳ぎだす。
「やれやれだな」
普通に流されると呆れるばかりだ。でも、子供のことも分かってしまう。いや、恐らく人間にとって、それはいくつになっても変わることの無い、してからの行動だ。後悔するなら後にする。それが日本人の本能のようなものだろう。俺もそうだ。友達同士で楽しい時間を過ごしているのを大人に邪魔されても聞く耳なんて持たない。まだ俺も大人にはなれていないのだろう。
「しばらくここにいるか……」
目的は無いが、何となくの気持ちでここにいることにした。気まぐれに強くなる波や風は、本当に気まぐれに強く寄せたと思えば優しく集まる。
子供たちがその中ではしゃいでいる姿に、混ざりたいと思う気持ちがある。
「あっちぃ」
茹だる暑さを助長する蝉と照り返し。写真を撮影する気なんて起きない。気力を剥奪され、残されるのは白い倦怠感。網膜を焼く海の反射光。何故か焦燥を覚える入道雲と、夏の子供たち。撮影をしろと内心の自分が呼びかけるが、疲労ではない気持ちがその動作さえも億劫にさせてくる。生憎日陰なんてものはなく、カメラとカメラバックを肩にかけたまま足を海水に浸す。それほど鮮度の感じられない透明な水の中を、地に引き込むように砂が波にさらわれていく。どうして一人だとこれほど夏だと感じさせる全てがあるというのに、灰色の風が吹きぬけるような孤独を覚えてしまうんだろうか。
「ん？」
ポケットが振動した。出ている表示は愛紀。表示される時刻は、そろそろ課外が終わる頃だった。
《あ、お兄ぃ？》
「どうした？」
最初のその声色が、明らかに涼やかで快適な場所にいるのだと分かるほどに声は明るい。裏腹に俺はやる気のない声が出た。
《お兄ぃ？ どうかした？ 声低くない？》
「暑いんだ」
《外？ 撮影中だった？》
「海にな」
途端に、不満げな声が返ってくる。暑さに茹だっている俺の気だるさを知る気はないらしく、ただ、海という言葉だけに反応していた。
《ずるっ。妹が必死で勉強してるのに、お兄様は海でバカンスなんて》
不平不満があるのは分かる。愛紀が辿っている道は、俺も辿っていた道だ。でも、それは高校生として、進学校に進学した以上、当然のこと。まだ愛紀は慣れていないのか。いや、単純に面倒なだけだろう。
「で、何か用か？」
《もぉ、ずるいんだからぁ。帰ってきたら連れてってよ》
話を変えようにも、そのつもりは無いと主張するように聞き流された。耳は愛紀の声に傾け、この暑さの中で不満を聞くのはしんどい。だから視線は子供たちのはしゃぐ姿に向けた。
「用がないなら切るぞ？」
《別に用ってわけじゃないけどさぁ、帰り、大丈夫？》
しばらく話に強制的につき合わされ、やっと本題に入ったらすぐ帰りのことだ。そう簡単に帰る気にはならないって言うのに。
《昨日ね、天気予報で言ってたけど、お兄ぃが帰ってくる日ね、来ちゃうみたいだよ？》
台風のことらしい。俺に電話するのはそんなことしかないのかと思う。それくらい自分でどうとでもする。心配なのは分かるが、今の状態の中じゃ、ありがた迷惑だ。
「大丈夫って言ってるだろ？ 子供じゃないんだ。自分で決めるよ」
あぁ、言って気づく。俺は子供なんだろうか。それとも大人なんだろうか、と。打ち寄せる波に足を着け、腰を下ろす。でん部から伝わる熱は、収まるところを知らないように、汗を吹かせる。
見つめる先の子供たちは、いつの間にか先ほどよりも遠くを泳いでいて、三人が互いの泳力を競うように潜ったり、クロールをしていた。気持ちが良さそうだった。誰かの心配なんてまるで気にしないその様子は。
《でも、お金足りなくなるんじゃないの？》
「気にしすぎだ。こっちで使うものなんてジュースくらいだ。まだまだ懐は温かいぞ」
そんな俺にお小遣い頂戴、なんて冗談のようでそうでもないような声が返ってきて、話題がどんどん脱線しているようにしか思えなかった。
《そういえばさ、人魚のこと、何かあったの？》
そういえば愛紀はサボったんだったな、課外。朝聞いていたのにすっかり忘れていた。
「ああ。神主さんに絵を見せてもらったよ。思っていた以上に綺麗な絵だったな」
《私も見てみたぁい。写真、撮った？》
「帰ったらな」
携帯で撮影しておけばメールで送ったかもしれないけど、一眼レフだけだ。ネットも民宿の部屋には繋がってなかったから、お預けだな。
《それで、写真はどう？》
「写真？ だから撮影したぞ？」
そうじゃないよぉ、とふにゃっとした声が耳にこそばゆい。
《課題だよ、お兄ちゃんの学校の》
「……あぁ。まぁまぁだな」
テーマはある。だが、被写体との接し方に戸惑いが出てきた。ただでさえ難しい撮影がより難しくなる。
《せっかく情報教えてあげたのに？》
「参考の一つにする、しか言ってないぞ？」
さっき撮影した子供たち。ばしゃばしゃと水をかいて声を上げている。だが、やはり敵わないのだ。あの時、勘違いの言葉だったこと。
―――琉璃にはかなわない。
その通りだった。
まさしく誰も、琉璃には敵わないんだ。俺の中では。
《ほんとに大丈夫？ お兄ぃ、帰ってきてから、本当は悩んでない？》
愛紀の言葉は、それが二度目。そこまで分かりやすいのか、あの日の俺も今日の俺も。
「なかなか思うとおりの写真にならないだけだ。よくあることなんだよ」
俺の中では、だが。愛紀の言葉を話半分に聞きながら、暑さの中で踊る少年たちの夏に眼を向ける。爽快と言うわけではなく、ありふれた夏休みの、ありふれた光景。ただ、それが俺には少しだけ新鮮で、少しだけ遠くに見える。
「……ん？」
《そうかなぁ？ お兄ぃ、帰ってきた時より疲れてるみたいな声してるよ？》
愛紀の声が遠くになった。俺の意識が耳から遠くの音を狙う。人は目で見た情報に依存するが、それは本能の大半が勘違いしているだけ。だからこそ、携帯を当てる耳の逆から聞こえる声の不調和に違和感が強くなり、視界がそれを補正する。
「…………」
目を凝らす。いつの間にか子供たちが随分と遠くにいる。それでも他の海水浴場と違って近くに入る。でも、その様子がおかしいというよりも、やけに大きく水を掻き、飛沫が上がっている。
《お兄ぃ？ 聞いてる？》
「……まさかっ」
そう思った瞬間、携帯を放り捨て、立ち上がる。高くなる視界から見えるその光景の意味。
「マジかよっ、ちょっ、誰かいないのかっ！？」
泳ぎ方が違う水の白い飛沫。耳を澄ませば聞こえる、おいっ！ 動くなっ！ 落ち着けっ！ の声に事態の異変を認識した。辺りには人影が見える様子が無い。ここに俺がいるだけだ。どうすれば良い？ 俺が助けなければいけないのか？ 誰か他に助けに出てくれるようなヒーローみたいな奴がいないのか？ そんなことを考えようとしても、頭の回転はついては来なかった。
「くそっ！」
《お兄ぃ？ ちょっと、お兄ぃ？》
考えるよりも早く体が動いていた。肩にかけていたカメラとバッグを放り投げ、羽織っていたシャツだけを脱ぎ捨て、そのまま海に飛び込んだ。投げ出した携帯から聞こえる愛紀の声は、砂地に埋もれた。
踏み込む海の中は、陸上には無い抵抗が俺の体をより重たくさせる。暑さに満ちていた体にしみこむ生ぬるい海水が無尽蔵で湧き出てくる手足となり、全身に纏わりつき、火照った体温を解きほぐす涼となる一方で、抵抗を重たくさせ、前へ進ませることを咎めるように体がうまく動かない。
着衣水泳のせいだろう。中学だったか高校だったかで泳いだ記憶が過ぎる。だが、具体的にやったことなど忘れた。ただ、きちんとした泳法をしなければ、己自身が危険だったはず、とだけ思い出してしまった。クロールで泳いでも体が重くなるにつれ、足を上げることが辛くなる。思っていた以上に浅瀬がすぐに無くなり、俺でもやっと足が届く程度の深さが進むにつれて深みを増す。沈む体をもがかせ、蟻地獄に落ちまいと奮闘する虫けらのように、俺は泳いだ。
「うをっ……」
だが、そのあがきが、ふいに安定を失い、恐怖に変わった。さほど深みじゃないと思い、息継ぎで海底に足をつけて、飛び上がろうとしたら、その足がストンと力を抜いた影響で沈んだ。深い。想像以上に急激な深さが全身を恐怖に落とし込め、這い上がるように海面を目指す。煌めく海面の様子など観賞する余裕はなかった。
「はっ！ ……！」
他の海水浴場だったら、まだ足が着くか、深くはあっても大人なら顔が出ているはずの距離で、全身が海底に引き込まれる。少しパニックになった。全身を包み込む水の恐怖に、感じたことの無いべたつく力が這い上がらせる。無我夢中になりつつ、足を動かすと靴の片方が脱げる感触に、少し足が軽くなり、子供たちの所に頬を膨らませ、顔だけでも沈まないように浮かんでは沈みを繰り返した。
「大丈夫、かっ！」
「亮二がっ！ っ……おぼれた……っ」
立ち泳ぎをしながら友人を支えようとする少年が俺に助けを求める。だが、その子ですら、あっぷあっぷと顔が海面に消えては浮かんでくる。もう一人も少年のそばで落ち着け、と声をかけているがやはり同様に顔が海面下に沈んでは浮かび上がる。
「君た、ちは……先に、陸にっ」
かく言う俺も、そのときには人のことは言えたもんじゃなかった。想像していた以上に深度があり、近くに来ると、体を立て直そうと泳ぎを止めたら、体が海に引き込まれた。足の着かない恐怖がとっさに俺を追い込む。空気を。ただそれだけを求めて、もがいた。
「亮二を、たすけ、て……お願、い、だよっ」
「早、くっ！」
二人が俺のそばに来ると、そう大声を出す。重い体で生まれて初めて泳ぐ立ち泳ぎに全身の筋肉に痛みを感じながら、先に戻れと俺も大声を出していた。
「大丈夫、かっ？」
そして誰よりも海面を激しく叩く少年。俺の顔にまで飛沫がかかり、呼吸が苦しさを増す。返事は無く、ただ、苦しそうにもがき続けるだけだった。体に手を伸ばすと、重い抵抗だけだった中に、更なる重量が俺の体にしがみつくように伸びてきた。
「お、くっ……」
自分だけでも助かりたい。そう本能が動くように少年が俺の体を強く抱きしめてきて、その重さが俺の中にある不安を直撃した。急激に重みを増す全身が海底へと引き込む。見えていた青空が、揺らめく世界の中に消え、全身が圧迫され、鼻が痛くなり、口まで柔らかい世界に押さえられ、急激に死を思わせる苦痛が走る。体を激しく動かし、波の間に浮かぶ。
「げほっ、えほっ……」
何も考えてなどいなかった。ただ生きることに執着し、紙一重に存在する死から逃れる為に、泳ぐだけだった。一瞬でも涼を感じたことが、馬鹿馬鹿しいような、誰かを支えて泳ぐという行為に後悔した。何度も体が沈み、少年がそのたびに暴れ、力任せに少年を持ち上げ息をさせ、すぐに沈んでくる少年と入れ替わるように俺が水面に顔を出し、陸を目指して足を動かす。
「おち、つけっ！ うご、く、なっ」
動かれると体の自由が無くなり、すぐに視界が涙で溢れたように見えなくなり、息が出来なくなる。必死なのは分かった。けれど、俺だって必死だった。少年が暴れてその腕が俺の鼻や頭を遠慮なく叩きつけ、苦しさと痛みは地獄かと思うほどだった。
顔に大気が触れるたびに、亮二と叫ぶ少年の声が聞こえる。どこに陸があるのか分からない。けれど、足が着く場所まで。ただそれだけを考えて泳ぐ。自分がどこにいて、どんな状態なのか客観視など出来ない。生きることの苦しみだけを味わい、足に力を注ぐ。
「……はっ！」
不安定な水中を蹴り飛ばすように足を踏み込んだとき、やっと安心できる固さを感じた。足が届いた。それだけで、感じていた苦しみが消えていくのが分かった。どこかへ落ちていくような恐怖が、砂の柔らかさがあるだけで、助かる、と言う希望に変わる。
「大丈夫だっ！ もう足が着くっ」
少年を抱きしめる度に、沈んでいた体が、砂に支えられ、顔だけは何とか海面から出た。苦しさから逃れる為に呼吸をしても、咳が止まらず、息も激しく上がっていた。
足が着いてからは早かった。階段のように砂が厚みを増し、俺たち二人でも普通に顔が出た。少年はその瞬間にお礼状に激しく咳き込み、俺に強くしがみついた。それでももう、体が飲み込まれることが無かった。
「亮二っ！」
「亮二っ！」
ばしゃばしゃと先に陸に上がった少年二人が俺たちのところに水を掻き分け泳いでくる。
「早く、陸に」
「う、うんっ」
「亮二っ、大丈夫かっ？」
上半身が余裕で空気に触れると、俺は二人とともに少年を浜辺に上げた。その瞬間、俺は全身の重たさに倒れこんだ。少年もどさっと倒れ、相変わらず激しく咳き込み、二人が必死に声をかけていた。
「誰か、大人を……呼んで、来るんだ……」
それが先決だった。俺も海水は飲んだが、呼吸困難には何とかならなかった。でも、少年は咳き込む度に少しの海水を吐き出していた。俺にはもうどうすることも出来ないし、動ける体力と気力が無かった。すぐに走り出す二人を見て、少年に近づく。
「大丈夫か？」
苦しそうに咳をしながらも、呼吸はしていた。俺と同じように息切れしながらも。
「生きてる……」
それだけで酷く安心した。それが俺なのか、それとも少年のことなのか―――双方のことだろう。マラソンしても感じたこの無いような息切れ。溢れている空気が、これほどまでに生きている心地を感じさせるなんて、思いもしなかった。
「大丈夫かぁっ？」
そしてすぐに男の声が聞こえた。助けを呼びに言った少年が横になる俺の視界に、天地逆に見えた。
「おい、二人ともっ！ 大丈夫かっ！」
男が砂浜をけりながら掛けてきて、目の前で止まった時、男の足から砂が頭にばさっと当たったが、今はそんなことを気にする場合じゃなかった。
「俺は、平気です。この子を」
平気だと言いながら体は動かないし、息切れも治まらない。説得力なんてないが、俺の方が落ち着くのは早かった。男は少年に声をかけ、大事じゃないと分かったのか、少年を抱きかかえる。
「兄ちゃん、おめぇも海水飲んだだろ？ 診療所へ行くぞっ」
そう言うが、立ち上がる気力が無い。それに俺は本当に大丈夫だった。しばらくすれば元に戻る。そう声に出たかは分からないが、男がすぐ戻るからな、と言い残して少年たちとともに階段を上がって、堤防の向こうに姿を消した。
「はぁ……はぁ」
気だるさではない、無気力のような力のなさに、全身が干される干物のように太陽と夏の熱気に包まれる。汗なのか、海水なのかが顔に垂れてくるが、拭う元気も無かった。ただ、生きているという実感と、安直な行動だったと若干の後悔に、呼吸が収まるのを待つだけだった。
《お兄ぃ？ ねぇってばっ！ どうしたのっ？ お兄ぃ》
誰もいなくなった海岸で、声が聞こえた気がした。
「あ、き……」
顔を傾けると、頬に砂の熱を感じ、視線の先、手の届かない場所に、俺の携帯が突き刺さっていた。小波に掻き消えないようにな愛紀の声が、より俺が今何をして、無事に地上に戻ることが出来たのかを知ることが出来た。
「はぁ、はぁ……」
何を考えたら良いのか、何も考えが浮かばなかった。
空の青さが目に沁みて、雲の白さが遠かった。愛紀に答えてやりたかった。でも、感じたことのない疲労に、それすら出来なくて、しばらく愛紀の声が聞こえていたけど、やがて通話を切ったのか、その声が耳に届かなくなった。
「靴……無くしたな……」
背中に感じる砂の暑さ。頭から足の先にまで及ぶ夏が包み込む中で、片方の足が砂浜にめり込み、足の指に潮風がこそばゆさをもたらし、靴下までなくなっていたことに今更気づいてしまった。
何かを得る為に、俺は何かをなくさないといけないのかな。と、思わずにはいられないほどに、またなくしてしまった。それでも、助かる命を助けられた充実感に心は静かに空を見つめさせた。
砂浜に戻ってくるいくつかの足音が背中からわずかな振動になって感じるまで、大の字から動くことが出来なかった。
閲覧ありがとうございました。
次回更新予定作品は、「sola」です。
更新予定日は、GW頃になると思います。
