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同伴(6)＝盾師、一時退却を選ぶ

中腹地点まであと少し、と言うあたりだったんだ。

妙な気配を背中に感じたのは。

誰か、いや、何か大量の物に見つめられているという感覚に襲われたのだ。

盾の反射部分で背後を見ても、何も映らない。

じゃあなんだ、と思った時だったのだ。

『相棒、やばいぜ、この山、変質してるかもしれねぇ』

袋の中から、首に巻き付いて周りを見ていた呪いの本が言ってきたのだ。

「変質？　山が変質って」

聞いていて血の気が引いた、それはとてつもなくやばい事だったからだ。

例えば。

霊峰と呼ばれる山は、聖なる力だったり、霊的な力だったりを宿している。

そういうのはいいんだ。害がさほどあるわけじゃないし、そういう恐れ多い山でとんでもない事をしたら、追い出されたり呪われたりするって誰でもわかっている。

そういう山って、変質した山と言われているんだ。

ただの山に、何かしらの力や祈りが介入した結果、そういう超常的な力を持つ事になる。

でも。

この山に、そう言った聖なる力や、霊的な力がいきなりつくわけがない。

だってチェレン山は、街に割合近い山で、誰でも入れるフィールドの中にあって、冒険者が採取のために出入りする山。

とても、普通の変質した山にはならない。

それに。

霊峰や聖なる山だったら、この呪い本がやばいというわけがない。

そういう事実をいくつも踏まえていくと、とんでもない事実になるのだ。

「もうすぐ目的地点だ」

アンジューが息を切らせて言っている。

「やっとだ、ちょっと急いだけれど、まだまだいけるし、降りられるよ」

汗をぬぐうミケル。平気そうな顔のファエロ。全員、達成するから嬉しそうだ、でも。

……おれは、こいつらをここから逃がさなければならない。

「確かそこで、到着した印をつければいいはず」

持ってきた地図を見て言っている三人に、おれは言った。

「降りるぞ、お前ら」

「え？」

「目標地点は目の前だよ！？」

「だめだ、降りる。やばい」

「何でやばいんだ？　いくら何でも横暴じゃ」

「……守り切れないかもしれないから、言ってるんだ」

おれは自分の矜持に反するし、こんな事言う事態に陥るのが悔しかったけれど、言った。

その声でも、分からない三人。

「だってチェレン山の魔物は、僕らでどうにか対処できる。盾師が負けるようなのは出てこないはずだよね」

「それに、下山するのは、三人で盾師をもって、飛んで降りれば楽だし」

「下に降りる風も吹いているし」

「ちがう、そうじゃない。この山自体がやばいんだ。魔物うんたらかんたらじゃなくて」

ざわり。

背中の毛が粟立った、血の気が引く感覚、俺の第六感に近しい物が、大音量で逃げろ、と怒鳴り散らした。

ちがう。

――――――――気付いた奴がいる、と向こうに気付かれたのだ。

『相方、おいらを離すんじゃねえぞ、こう言うのはおいらたちの領域に近い』

言われておれは、服のなかに呪い本を突っ込んだ。はぐれないように。

もう、時間がない、やばい、行くしかない、逃げるしか。

強硬手段しか思いつかない、やるしかない。

ごめん三人。

「呪い本、三人まとめて道具袋に放り込め」

『おうとも』

「え、ちょ」

「なんで！？」

「裏切るのか！？」

呪いの本が瞬くように光る、その力は三人に抵抗する余地を与えず、おれの道具袋に引っ張り込む。

同時に上に向かって叫ぶ。おれが気付いた、あっちも気付かれたと感じた、隠せば被害が拡大する。

でもほかの生徒にも、護衛がついている。おれの最優先は、おれの対象を守り切ってこの山からの脱出だ。

同時に怒鳴った。

「お兄さん、やばい！　なんかこの山、変質してる！」

言った傍から、おれは転がるように山を下り始めた。おれだけなら、岩場を飛び降り、普通死ぬ高さから落ちても死なない。

お兄さんが心配じゃないと言えば、嘘だ。

でもおれは、それ以上に、お兄さんの実力を知っている。

お兄さんだって言われれば、気付くし、対応できるし、守り切れる。

他の奴らだってそれだけの、強さもあれば場数を踏んでいる。

おれだけなら、お兄さんの所に馳せる。でも守る三人がいるから、いけない。

死に物狂いで山を下りる、木々の間を走ると、枝や蔦が、逃がすかと言わんばかりに追いかけてくる。

邪魔だ。

「呪い本、焼ききれ！」

『仕事が多いぜ、楽しいけどなぁ』

首にいる相方に告げる。おれに触れようとする、いいや、捕まえようとするそれらを、呪いの炎が燃やしていく。

呪いの炎は効果があったらしく、焼けただれるような悲鳴のような音を立てて、触れたそれらが焦げる。

地面がいきなりぬかるむ、足を鈍らせようってか、残念、おれはぬかるみでも走れる。

多雨のフィールドの方が大変だぜ！

いきなりあったはずのない川が現れる、本当に逃がしたくないと見た。

だが、正体がどうであれおれにとっては、ただの川だ。

連結していた盾の一部を、川の上に乗せて、そこを足場に飛び越える。対岸に渡った瞬間に、盾の連結機能を利用してそれを回収。その間も走る。

魔物の一匹、獣の一匹も邪魔をしに来ない、遭遇しない、その事実。

それが、おれの直感が正しいと言ってくる。

走る、走る、逃げる、逃げる！

そうして山から下りて、距離を置いて、やっと振り返る。

そこで三人を道具袋から引っ張り出す。三人は袋が振り回されたから、目を回しているらしい。

呻いて吐いたり、倒れ伏したり散々だ、でも逃がせた、こいつらを逃がしきれた。

その事実にほっとした時なのだ。

いきなりの事だ、チェレン山が、熟練の冒険者たちを追い出したのだ。

まさにそれは、欲しくない物を吐き出す様に似ていた。風すら吹いていないのに、同業者が一様に吹っ飛ばされてくる。

様々な態勢で転がり落され、叩き落され、しかし並以上の実力だから着地はきちんとした皆さん。

立ち上がった誰かが、肩を叩いた。

おてがらだ、と言ったようだ。

他にも、頭を撫でてくる奴とか。

「盾師、礼を言うぜ、気付けなけりゃ飲まれて……生徒たちは？」

一人の重装備の男が、おれの肩を叩いた後に周囲を見回した。

「生徒だけいない……？」

「生徒は残された」

「生徒たちを狙って？」

冒険者たちがざわめいて、一様に蒼褪めて。

周囲を見まわしたひとりが怒鳴った。

「韋駄天！　アシュレにこれを言いに行け！　動ける奴はもう一回、チェレン山に入るぞ！　もし人喰い山なんかに変質してたら、中の生徒が皆喰われる！」