第25話 マサシ大人の事情にがっかり
あれから何事も無く街まで戻ったマサシ達はアルベルト邸に招待されていた。
それもそのはず、大抵の場合この手のイベントのあとは何事にも巻き込まれず、無事帰還するのがお約束だからである。そして『お約束』とは『フラグ』ではなく、どちらかといえば【ラノベ主人公】が持ち込んでくる都合が良い流れであるため【フラグリバーサル】は鳴りを潜め、【巻き込まれ体質】も既に『商人ギルドと絡む』という面倒な事柄を達成して満足しているため、マサシ達の無事は約束されていたのであった。
さて、そんなマサシ達は邸宅の応接間に通され、フカフカのソファでお茶を堪能している。2人並んで座るマサシ達とテーブルを挟んで座っているのはアルベルト氏で、マサシ達に礼の言葉を述べていた。
『私の命は、いや、商会の未来は君たちによって守られたんだ。どれだけ感謝してもしきれないよ』
「だってさ」と微笑むリュカにマサシは照れたように笑う。
『なにかお礼を』と頑張るアルベルトだったが、マサシは其れを必死に固辞していた。
街までの護衛費ですら別にいらなかったのだが『後付でも私が言えば依頼達成になるから』と、半ば無理やりギルドで報告させられ、そちらで報酬を貰っていたのである。尚更マサシは礼を貰うわけにはいかないと考えていた。
しかし、それでもアルベルトが『何か、なにか』と必死になるため、ここまで言うのを断るのは逆に失礼にあたるのではと、「では、折角商人の方とお近づきになれたのだから」と、マサシは『砂糖』について相談する事をお礼代わりとする事にした。
マサシがテーブルに置いた小瓶。中身は白い物体で、アルベルトはやはり『塩かな？』と、珍しくもないという顔をした。
寧ろこの透明度が高く、綺麗に成形された瓶の方に興味を持っていた。無論、この世界にもガラスはあるし、アルベルト邸の窓にも其れははめ込まれていた。しかし透明度は低く、品質が良いものではなかった。
故に、中身より瓶を観察することに夢中になっていたのだが、それを（正体がわからず困っている）と勘違いしたマサシは『舐めてみて下さい』とリュカを通じて伝えた。
アルベルトは（なぜ塩をわざわざ？）と、怪訝な表情を浮かべつつも、何か意味があるのだろうと躊躇なくペロリと少量舐め、その表情を一変させる。
『これは……なんだい？甘い？塩？いや……これは一体……？』
マサシがリュカを通じてそれに答えた。
「それはサトウと言うもので、甘みを添加する植物由来の調味料です。製法をお伝えしたいところですが、今のところ原料となる素材を見つけられていないので私が所持している分しかありません」
『この小瓶に入ったものがいくつかある』と、次々に机に並べるマサシをみてアルベルトは厳しい表情を作る。
『マサシくん。それはそのまま世に出さない方が良い。今はね。安定供給出来る環境が整った後であればいいけれど、今それを出すと不味い事になる』
アルベルトはリュカを通じてマサシに理由を語った。
この未知の調味料は昔の胡椒のような一粒の価格が金と等しい宝石のような調味料になり得る、そしてその材料や製法を求め貴族が争うように人を使うだろうと。そしていつか必ずマサシ達の元から流れていると言う情報が掴まれ、あまり好ましくはない事態を呼び起こしてしまうだろう、と。
これにはマサシもがっかりだ。金策として用意をしたこの砂糖達。これを当てにしていたからこそある程度心に余裕があったのだ。
一応それなりにギルドの依頼で生計を立てられるとはいえ、大きな後ろ盾があるのと無いのとでは大違いだ。
あまりにもガックリとするマサシを見てアルベルトも事情を察したのか、少し考えるとちょっとした提案をした。
『……本当はお薦めしたくはないんだが、一瓶だけ。その小さな小瓶ひとつだけの販売なら良いかも知れない』
『一つだけ？』
リュカから通訳を聞いたマサシも首をかしげる。売れるというのであれば文句はない、というかありがたい話だ。しかし、ひと瓶だけなら良い？それは一体どういう事だろう。
『貴重な一品物であるとイメージ付けるのさ。いや、実際これは私も商人として大いに何処から持ってきたのか興味深い逸品だ。これをマサシ君が用意してきた数だけ出してしまえばどうだろう？『それだけあるならもっと何処かにあるだろう』そう思われてしまう。』
これにはマサシもなるほど確かにと頷く。ある程度纏まった数が用意できるのであれば『必ず何処かで安定供給されているはずだ』目ざとい人間は必ずそう考えるだろう。
では、どうやってそういった考えを持たせないようにするのだろう？その疑問は直ぐに解消した。
『そこで、特別感を出す。『これはただの調味料ではない、レジェンドクラスの魔術薬である』そう、印象付ければいいのさ。マサシくんは普通の顔をしてるけど、この甘い塩が入っているビンだって中々いい値段が付きそうな名品だよ』
『なるほど。ダンジョン産の魔導具や超文明の遺産と同列に語って売れば、まさか何処かで作ってるとは思わないでしょうね』
『うん、そうだね。例えば……私が他国の冒険者に恩を売って礼としてもらったことにしても良いね。冒険者は塩かと思っていたけど、実はとんでもない逸品だった。そしてその冒険者は海の向こうに渡っていった――なんて言えばもう情報は追えなくなるはずさ』
ここまでの事を翻訳して貰ったマサシはアルベルトに手を合わせる思いだった。
『で、売り方だけど、私に任せてくれるならオークションに出品するよ。出品手数料は引かせてもらうけど、僕への手数料は要らない。どうかな？いい値段になると思うし、悪い話しでは無いと思うよ』
更にそんな事も言われてしまい、何度も何度も頭を下げた。しかし、アルベルトはそれを慌てて止めてこういった。
『辞めてくれよマサシくん！私は君に命を救われたんだ！それと比べたらこれくらいまだまだ足りないくらいなのさ。どうか頭をあげてくれ！ほら、リュカくんからも言ってやってくれ！』
「マサシ、顔を上げて欲しいってさ。このままじゃアルベルトさんがお礼にならないって困ってるよ」
そこまで言われてしまってはマサシも頭を上げるほか無かった。代わりに硬く握手を交わし、オークションへの出品を委託した。
開催はまだ先で、一ヶ月後に行われるとの事。アルベルトと別れた後、マサシは宿で今後の計画を改めて練り直した。今一番やらなくてはいけない事、即ちそれは……。
「リュカ、お願いがあるんだ」
マサシはリュカと向き合い真剣なまなざしを送る。
「ぼ、僕に出来る事なら……」
何故か頬を赤らめるリュカを不思議に思いつつ、真剣な顔は崩さずにマサシは言った。
「僕にマルリール語を教えてくれ！このままじゃ不便で仕方が無いよ！」
リュカはガクッと体勢を崩したが、何とか持ち直して笑顔で答えた。
「あ、ああ！そう言うことね！うん、もちろんさ！」
リュカを間に挟んでのやりとり、それはそれで悪いものでは無かった。リュカもマサシに頼られているような気がして嬉しく感じる事もあった。
しかし、今回のような事、出先で緊急事態が発生した際、エルフ語しか話せないという状況は相手に誤解を招いたり、より面倒な事態を呼び起こす事になり得る。なのでマサシは即急にマルリール語を学ぼう、そう考えたのであった。
そしてリュカは交換条件を出す。
「でも……その代わり僕に日本語を教えてくれる？」
「ああ、構わないさ。でもどうして？」
マサシは首をかしげる。日本語が必要な場面はこの世界において一切ないはずだ。1つあるとすれば、マサシとの交流だが、マサシは既にエルフ語を話せるようになっているし、これからマルリール語も覚えようとしている。であれば日本語など何処で使おうというのだろう？
「ふふ、決まってるでしょ。あの家のゲエムを全部楽しむためさ！」
マサシをがっくりとさせる理由だったが、交換条件としてはぴったりだった。無論、マサシはこれを快諾し、ならば『自宅』の方が捗るだろうと、翌日より暫くの間2人は『森に籠もる』事を決めた。
翌日、念のためにギルドで通常の冒険者であれば時間が掛かる依頼を受け、長期間街を離れる言い訳を作った。
『すごい量の依頼を持ってきたね？たしかにどれも期限は長いけど……、それでも全部やったら一月は余裕でかかっちゃうよ？大丈夫なのリュカ？』
受付のマリーは心配そうにリュカに尋ねるが、リュカはなんとも思っていないという顔で其れに答える。
『大丈夫さ。今は一人じゃなくてマサシと2人だしね。暫く街に戻れないかも知れないけど、心配しないでね』
『……ま、前も無事戻ってきたからね。大丈夫だと信じたいけど……あ！もしかしてリュカ、貴方！一ヶ月かけて彼を……』
『ち、違うから！誤解だよ！マサシとはまだそんな！』
『ふうん、「まだ」ね。うふふ、早く大人になれるといいわね、リュカくん』
『もー！そういうのが嫌で里から逃げてきたってのに！マリーさんまで！』
キャッキャと楽しそうに話す係員とリュカにマサシは少々疎外感を感じ、寂しく思っていた。
（ううむ、リュカめ少年のくせにモテモテじゃないか。くそーいいな、俺も受付のお姉さんとキャッキャウフフとお話をしたいぞ！）
リュカは気づいていなかった。他愛もない会話がマサシの学習欲に火をつけていたことを。そして、大きな誤解をされていたことを。
そしてその足で宿に戻り、依頼の束を見せながら理由を話して取っておいた部屋をキャンセルした。
先払いしておいた料金については値引きもあったため諦めていたのだが、あまりにも日数が余っているのと、リュカの顔もあって割引分を差し引いた払い戻しか、戻った後の宿泊料に回すか選ぶ事になった。
しかし、返事は即答だ。今後もこの宿を使う事は決まっていたため、そこは宿泊料に回して貰う事にした。
店の少年に『また暫く留守にする』とリュカが伝えるととても寂しそうな顔をしていた。なんだか不憫に思ったマサシはアイテムボックスからクッキーを数枚取り出すと、少年の手に握らせる。
それが何なのか首をかしげる少年にジェスチャーで食べ物だと伝えると、恐る恐る口に入れ頬をバラ色に染め、マサシに抱きついてきた。
（くそ、なんだってこの世界のショタは俺を目覚めさせにくるんだ？）
『こらこらポラ！マサシはもう行くんだからはなれなきゃ！』
『ふうん、そうなんだ！リュカはこのお兄ちゃんを……』
『ち、違うから！』
『じゃあお兄ちゃんはあたいが貰うー！」
『ポラ！！』
バタバタとじゃれ合う2人を見てマサシはほっこりとしていた。（少年2人がじゃれ合う姿、なんと尊いことか……いやいや、そういう趣味はないから）
マサシはまだ気づいていなかった。眼の前の光景が『少年2人』のじゃれ合いではないことに。
暫くしてようやくじゃれ合いが終わり、しばしの別れとなる。ポラと女将に手を降って別れ、しばらく歩くと直ぐに門に到着する。
（この門をくぐる時に帰ってきたって気持ちになる日が来ると嬉しいなあ）
マサシはぼんやりとそんな事を考え、衛兵に頭を下げて門を抜ける。森へ向かう街道を暫く歩くと、周囲を歩くひとは居なくなり、リュカの息遣いと自然の音くらいしか聞こえなくなった。
念のために周囲の確認をするも、レーダーに反応はない。マサシはマップ画面を開きリュカを見る。
リュカも用意万端！と言った具合にマサシを見つめ、元気よく宣言をした。
「さあ！僕たちの冒険がはじまるよ！」
「ゲームで、でしょ……」
そしてマサシはため息をひとつつくと、自宅に転移するのだった。
