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「西野さんは、お子さんとかいるんですか？」

　休憩時間は一時間。五時間働いて、一時間休憩して、また五時間の、計十時間。時給はそこそこ。

　その休憩時間、コンビニの弁当をつつきながら、何でもない風を装っていきなり核心を突いてみる。

「なんで……そう思うんですか」

「いや、その、なんとなく、ですけど。教えるの上手いなあ、って」

　西野芳樹。年は三四。西野美弥は二三歳の時の子供だ。

　どこか頼りない印象を受けるが、それが余計に「優しいおじさん」像を強めていた。

　しばらく、お互い無言でコンビニ弁当をつついた。根競べなら負けませんよ、と。

「…………娘、が、一人」

「はあ、娘さんですか！　こんな優しいお父さんがいたら幸せ者ですねえ」

　顔色を窺う。変化なし。なるほど。ちら、と視線を流し、箸を握る右手に。

　箸が割れそうなくらいに力が入っている……

　それに気づかないふりをしつつ、更に言葉を繋げていく。

「まあこの通り、真夜中の仕事ですから……なかなか会えないのが残念ですね。平日の昼間は学校でしょ？　娘さん、何歳ですか？」

「……確か、あ、えっと、いや」

　確か、ね。

「今年小学五年生になりました」

「五年生ですか。反抗期とかもまだですよね？」

「……ええ。まだ、です」

　それからも、いくつか質問をして……休憩時間は終わる。この仕事では、それ以上の収穫は望めそうに無かった。明日からはもう、この仕事をやるつもりはない。

　まあもし来るとしたら……その時は、こいつを――西野芳樹を、「どうこう」する時だ。