第五章 富江 1
小豆大の灰石が手の平に転がる。丸みを帯びた形状で、表面は滑らかだ。拾い上げると菱形の刻印が再び熱を持ち、灰色の石は掌で溶け、皮膚に吸い込まれていく。
ハラハラしながら変化を見守っていると、刻印から強制注入された知識が働き始めた。この灰石が私の身体を強化しているらしい。
不可解な物質だ。形成も使用も全て刻印主導で、石と肉体の相互作用は理解不能だが、効果は明白だった。三秒後、全身の傷が急速に治癒し、筋肉は空気を詰め込んだゴムタイヤのように膨張する。五感は最高の状態を超越し、まるで世界チャンピオンを軽く倒せるような錯覚に襲われた。
消防斧を手に取ると、明らかに軽く感じる。錯覚ではない。
当初の計画通り行動を続けることにした。大扉の鍵があるなら、幽霊犬の縄張りにあるはずだ。
犬が襲ってくる前にいた廊下の右側を進むと、すぐに「職員室」のプレートがかかったドアが見つかる。先ほどの部屋と対になる位置にある。ドアは歪んで開き、蝶番のネジが外れ、木部には亀裂が走っていた。
中に入る前から、先ほどより濃厚な血臭と腐臭が鼻を突く。視線を走らせたが怪物の気配はない。代わりに厄介な生物の大群が待ち構えていた。
蠅の大群が黒い雲のように部屋の奥で渦巻いている。
覚悟はしていたが、彼らが取り囲む物体を見た瞬間、嘔吐反射が起こった。
人間の死体が残飯のように積み重ねられている。白骨化したもの、舐められたように光沢を放つもの、噛み砕かれた破片、半ば腐った手足や内臓――まるで幽霊犬が飼い犬のようにここで寛ぎ、気まぐれに戦利品を咀嚼していた情景が目に浮かぶ。
その中に見覚えのある制服が混ざっていた。
哀れだが、あまりに悲惨な光景に遺骨を収集する気すら起きない。自分が同じ運命を免れたことに戦慄を覚える。
強烈な臭気と光景に意識が遠のきそうになる。鼻と口を押さえ、死体から離れた壁際を伝いながら、物色を始める。目覚めさせないよう、息を殺して。
個室で単独の鍵2本と16本束ねられたキーホルダーを発見した。単独の鍵の一つは車のキーらしいが、大扉用らしきものはない。悔しいが、引き出しの隠しスペースから6発装填のリボルバーを見つけたのが唯一の収穫だ。
リボルバーをズボンのウエストに差し込み、シャツを出して隠す。学校の秋服はツーセットで、上着とインナーがセットになっている。実際、夏服代わりにインナーだけ着る生徒も多い。
部屋を出た瞬間、階段口から人影が飛び出してきた。新種の怪物かと思い腰が抜けそうになるが、顔を見て安堵する。
彼女は真正面から接近してくる。
予想外に魅力的な女性だ。大学生とも社会人ともつかない曖昧な年齢。赤いジャージに黒のレギンス、開いたファスナーから白いスポーツブラが覗く。ポニーテールでお腹を露出し、豊満な胸元からは青春の生命力が溢れていた。
驚きを隠せない私に、彼女も警戒して身構える。
「あ……こんにちは、生きてる人に会えて嬉しいです」
嘘ではない。この陰鬱な空間で生存者と出会えたことが、心底嬉しかった。
赤衣の男が「初の合格者」と言っていたことを思い出す。最初であって最後ではない。後続者は幽霊犬のいない安全な道を歩めるのだから、まさに先人の苦労で後人が楽をするというやつだ。
彼女は無言で凝視してくる。
「運がいいですね、少し早く来てたら大変でしたよ」
口が滑ってしまい後悔する。
女性が数歩下がり、私を人食い鬼のように見る。
「悪意はありません」急いで説明する。
「高川です。生きてる人に会うのは初めてで」
「生きてる？」疑いの眼差し。
「ここに来た人は皆死にました。生き残ったのは僕だけ」
「あなたが殺した？」質問というより断定に近い。
「そ、そんなことない！」
確かに血塗れの斧を持った男子生徒が「君は運がいい」などと言えば、殺人鬼と誤解されるのも無理はない。真犯人は灰石になって体内に消えたのだから、証明のしようがない。
少々困惑しています。説明すればするほど、事態は複雑になり、まるで自分が殺人犯であるかのように感じられます。
「犯人は化け物の犬です。もう倒しました」
「なら死体は？」
「中が食事場です。見ない方がいい」背後を指さす。
私の肩越しに室内を覗き込んだ彼女の表情は、明らかに「言い訳はいいから」と言っていた。
咳払いして髪をかきむしる。
「信じてください。僕もあなたと同じで、巻き込まれただけです。そうでしょう？ あなたもこの世界の人間じゃないですよね」
途方に暮れかけた時、彼女はふっと笑いだした。
「わかってるわ。からかっただけよ、そのリアクションが面白くて」
勝ち誇ったような笑顔だ。
私は呆然とする。初めてこんな突飞な状況に遭遇し、やはりどうしても普段通りの態度で対応することが難しかった。
「富江って言うの。よろしく」
手を差し出す。
「あ、ああ。高川です。よろしく」
舌を噛みそうになりながら握手する。
先ほどまでの警戒心が嘘のような態度の急変に、本音はどちらなのかと疑念が湧く。当然、そんなことを顔に出すわけにはいかない。長年、優等生として過ごしてきたのだから、いつ 仮面を被るべきか、もう心得ている。
しばらく彼女と行動を共にする可能性は高そうだ。ここは未来の戦友と思って、そう考えることにした。
彼女と握手した時、ほのかにジャスミンの香りが漂ってきた。まるで鼻腔の奥深くまで染み渡るようだ。死体の山から漂う腐臭でうんざりしていた気分が、たちまち良くなった。
「高川です。」
「さっき言ったでしょ」
唖然とした笑みを浮かべ、改めて尋ねた。
「来たばかり？」
「ええ」
「どうやって来たか覚えてます？」
「悪夢を見てたら、いつの間にかここにいたわ。ここはどこ？」
「終末幻境」
「は？」
予想通りの反応に苦笑い。
「赤いコートの変人には会いました？」
「いいえ、誰？」
「終末の代理人とか名乗ってた傲慢野郎」
悪口は当然のように付け加える。
「終末の代理人？」まだ困惑気味。
「最初から説明します」
深呼吸して続ける。
「僕は迷い込んで、人食い犬と戦って倒した後、赤い男に出会った」
「赤い男？」
「代理人のこと」
彼女は頷き、質問せずに聞き入る。
終末幻境に関する全てを包み隠さず話すと、彼女は腕組みして真剣に頷いた。
「つまり試練を乗り越えれば世界を救う勇者になれるの？ あなたはなるつもり？」
答えは出ていない。
「なりたいんでしょ？」
「寝言はよしてよ。あんな奴の言葉を鵜呑みにする？」
「信じてない？」彼女は尋ねた。
「全然」嘘をつく。
「それは残念でしたね、せっかく認められたのに。」そう言うものの、彼女の顔には残念そうな表情は見られなかった。
「僕を認める人は他にたくさんいます」
「そう？ 勉強はできそうだけど、運動は苦手そうね」
余計なお世話だ。
左手を差し出されたかと思うと、彼女は拳を握りしめた。流線型に隆起する筋肉から発せられる威圧感に、思わず後ずさる。
「見て？ あなたより力あるでしょ」
認めざるを得ない。
発力時の彼女は別人のようだった。運動系美女の印象はあったが、この力の美学は予想外だ。ボディビルのような硬質な筋肉ではなく、弾力がありながらも曲線美に溶け込んでいる。
「勇者って特別な資質が必要だけど、力や知恵があっても運がなきゃ駄目なの」
私を見据える瞳が光る。
「私よりあなたの方が運がいい」
「刻印を持ってる僕が英雄ごっこしろって？」
「回りくどいわね。できるかは別として、最初から諦めたら何も始まらないでしょ」
「代理人が嘘つきかもしれない」
「それがどうした？」
彼女の指が私の胸を突く。
「あなたには力がある。優等生がテストで高得点を取るように、力ある者は行動する義務がある。それが試験かどうかなんて関係ないわ」
一瞬、深い瞳に吸い込まれそうになる。
「だからあなたは嘘つき。英雄気取りじゃないくせに、英雄の力を得たら英雄の真似事をする。それが真実かどうかなんてどうでもいいのよ」
核心を突かれた。この女の観察眼は鋭い。
私より先に多くの者が死に、僕は刻印を得て生き残った。
運か実力かは関係ない。
勇者になりたくないなど、単なる偽善なのだ。
