第3章 透明な犬
耳を澄ませば、間違いなく犬の吠え声だ。
続いて背筋を凍らせる咀嚼音が響いてきた。
このビルには死体よりも危険な何かが潜んでいる。
食物連鎖の頂点に立つ存在だ。
再び脳裏をよぎったのは、学校の旧トイレ天井に描かれた六眼の悪犬の絵だった。
それが何者であろうと、私はこの存在から逃れられるとは思えなかった。
犬の嗅覚は鋭い。
塀と鉄門に囲まれたこの空間では、どこに逃げようと追跡を免れない。
脱出するには、鉄門の南京錠を開ける鍵を見つけねばならない。
このビルの三階にいるのには意味があると信じていた。
旧トイレ天井の六眼悪犬の絵は、今にも動き出しそうなほど生々しく、我々の知らない方法で呼吸しているようだった。
これを残した者（人間か何かは問わず）に知性があるのは明らかだ。
「犬の口に手を入れるな」というメッセージは、意図的な罠だった。
あの三対の目を指さすよう仕向けるための。
この落書きがなければ、誰も天井の模様に注意など払わなかったろう。
考えてみろ。
知性ある者が罠を仕掛け、私や他の者をこの残酷な世界に放り込み、蛆虫のように死ぬことだけを望んでいるのか？
もし何かを成し遂げてほしいなら、生存の手がかりを必ず残しているはずだ。
私の論理に誤りはなかった。
この階は当面安全だが、部屋のドアの様式からして全て一般住居用で、鍵を預けるフロントエリアのようなものは存在しない。
ここは警察署のような施設でもないのだから、斧以上の強力な武器があるはずもない。
おそらくこれが設計者がわざわざ残した武器なのだ。
特殊な転送ポイント、未知の怪物、仕組まれた武器——これはまさにサバイバルゲームだ。
私が導き出した答えはこれだ。
もし設計者に知性があるなら、今の状況はゲーム開始時の初歩的な生存テストに違いない。
これが特別な資格審査だと考えると、逆に勝負への執着が炎のように燃え上がった。
一歩ずつ階段を上る。
両手で斧を握りしめ、タバコを深く吸い込む。
火の粉と煙が悪竜の吐息のように舞う。
外見からはわからないが、私は幼い頃から「無畏の川」と呼ばれていた。
木登りや高所からの飛び降り、塀越えといった危険行為が子供の日常遊びだった時代、仲間の称賛を得るためなら血や骨折も厭わず、誰もが無謀に駆け回っていた。
だが大人たちは顔を蒼白にさせた。
「そんな危険なことして！ 誰が先導してるんだ？」
「高川です。あいつはすごいんですよ」
「もうあの子と遊ぶんじゃない！ いいね？ 保護者を呼びつけるから！ しっかり躾けないと」
厳しい叱責を受けるたび、仲間は離れていった。
年齢を重ねるにつれ、大人は子供たちに恐怖という概念を植え付ける。
最初は反発し、屋根の棟や塀の上を走り続けた私も、やがて観衆のいない場所では虚勢を張らなくなった。
周囲の好奇の目が猿芝居を見るようで、馬鹿らしく感じたからだ。
そうして優等生へと変貌した。
危険行為とは縁を切り、スポーツクラブにも所属せず、学業に全てを捧げる。
中学で抱いた動力学者になる夢のため、高い学歴が必要だった。
今では整った中刈りに知性的な顔立ちを晒し、伊達眼鏡をかけ、制服を第二の皮膚のように体に密着させている。
生徒会の役員として学習コンテストに積極的に参加し、学期末の評価表には賛辞が行間から溢れんばかりだ。
それでも、あの頃の無謀な勇気が筋肉の奥底で蠢いているのを感じる。
野性の血は隠せない。
爆発の時を待ち構えているだけなのだ。
一歩ごとに筋繊維の震えが増幅する。
長い年月、この力はかくも強烈に覚醒したことはなかった、太いゴムベルトが限界まで伸ばされるように甦る。
血流が轟音を立て！
心臓が雷鳴のように鼓動する！
その音が耳の奥で共鳴する。
叫びが胸郭の中で爆発しそうだ。
たとえ瞼を閉じていても、進むべき道は手探りでわかる。
吠え声が消えた。
去ったのではない。
獲物を窺う視線を感じる。
狡猾な狩人のように隠れ、一撃を狙っている。
どこに？
最上段の手前で足を止める。廊下が横たわり、左右は壁に塞がれている。
これが戦場の最前線だ。
視界に獣の姿はない。
壁越しに見つめられているのか？
少なくとも壁は障壁にならないようだ。
左か？
右か？
もしくは視覚に頼らず、匂いと音で定位しているのか。
試してみよう。
学ランを脱ぎ捨て、勢いよく前方に投げつける。
ビュンという風切り音。
廊下に飛び込んだ学ランが何かに直撃した瞬間、巨大生物を包み込むように左側に膨れ上がり、瞬く間に廊下奥へ引きずり込まれた。
好機は逃さない。
斧を握りしめ廊下に飛び込み、低い姿勢で左側を警戒する。
ちらりと確認した右側に何もない以上、学ランを跳ね飛ばしたのは本体に違いない。
約二十メートル先で学ランが浮遊力を失い、慣性でふわりと落下する。
依然としてその姿は見えない。
正確に言えば、目の前には何も存在していない。
だが鈍い体重の落下音、怒りに震える呼吸、威嚇の唸りが聞こえる。
学ランの向こう側だ。
透明な獣が大気に溶け込んでいる。
対処法はわかっている。
危険を経験し、様々な書物で学んだ。
これは今まで出会ったどの生物とも異なるが、未知への恐怖は湧かない。
それは見えない獣にすぎません。
私はそれまで見たことがありませんが、何もおかしいことはありません。
人間の幻想の中で、身を隠すことができるのは比較的普通の能力にすぎない。
同世代より豊富な知識が脳裏を駆け巡る。
見えなくとも、判断はつく。
「かかってこい！ 恐れてないぞ」
煙草を吐き捨て、挑発的に唸り声を上げる。
腐敗臭が充満する廊下。
その化物の巨体は筋肉の塊のようで、跳躍の度に暴風が巻き起こる。
五感を研ぎ澄ませ、皮膚感覚で敵の輪郭をなぞる。
明らかに挑発に乗ったようだ。
こっちを獲物と見下している。
唸り声が激しさを増し、獣臭混じりの風圧が襲う。
直進してくる――廊下全体を埋め尽くすような存在感だ。
グレートデーン二頭分はある巨体だろう。
二十メートルの距離を一呼吸で詰める。
斧を渾身の力で振り下ろす。
虚空を切った手応え。
左壁を蹴る音がした瞬間、反射的に前転。
背後に風圧が炸裂。
再び跳躍音。
起き上がる間もなく転がり、斧を槍のように突き上げる。
ズブッ！
鈍い衝撃が肩甲骨まで響く。
斧が零れそうになる。
でも確実に当たった。
化物は数歩後退。
衣擦れの音で位置を把握する。
俺も壁際まで下がり、中腰の構え。
広い庭なら背後から襲われてたろう。
だがこの細い廊下ではそうはいかん。
低いうなりを上げながら、徐々に距離を詰めてくる。
次の飛び掛りが致命傷になる。
斧を最適な角度に構え、歩幅を合わせて後退。
斥力場でもあるかのような間合い。
廊下突き当りの扉まで残り三メートル。
学ランを左手に掴み、闘牛士の赤布さながら振りかざす。
化物の思惑通り、完全に追い詰められた。
こっちから仕掛けるしかない。
踏み込む瞬間、巨体が襲いかかる。
またも斬撃が空を切り、壁を蹴った反動で天井へ。
考える暇もなく斧を投擲。
化物は障子窓へ跳び、斧は木製天井にズドンと突き立つ。
バラバラと崩れ落ちるガラス。
回転する破片に映る壁と空の断片。
再突進！
学ランを広げ頭部を絡め取ろうとするが、筋力読み誤り。
学ランごと頭部突進を喰らい、時速60キロの車に轢かれたような衝撃。
背中が壁に叩きつけられる。
血混じりの唾を吐き、瞼を瞋く。
天井の斧へ飛びつき、柄を掴む。
㠠 学ランを引き裂く音と同時に振り下ろす！
ズブッ！！
手応えと共に血潮が噴出。
斧ごと後退する化物がよろめいて倒れる。
無形の巨体が床を震わせる。
壁に凭れかかり、全身の痛みに顔を歪ませる。
ははは、私が勝ったので、心の中はすっきりしています。
血溜まりが広がる先に、毛皮の輪郭が浮かび上がる。
正しく巨大な犬型生物だ。
起き上がろうとした時、背後で扉が軋む。光と影の法則を無視して伸びる影。
「実に素晴らしい」
漆黒の闇を思わせる低い声が掌と共に響いた。
