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49.地球上のみんなへ

　俺が育った福島の集落が、はっきりと見えてきた。二機が、滑走路に向けて高度を下げていく。

　着陸してエンジンを切ると、子どもたちが真っ先に駆け寄ってきた。集落の人々も、次々と出てくる。

「ソラヒト兄ちゃん、おかえり！」

「ああ、ただいま……！」

　子どもたちが、コックピットから降りてくる父さんを見て足を止めた。

「……さ、猿！？」

　まあ、驚くのも無理はないが。

「いや、父さんだ。オデッセイ島で十五年間、一人で生きてきたみたいだ。少し、姿は変わっちまったけどな」

　子どもたちは、おそるおそる近づいた。父さんは、ゆっくりとしゃがみ込んで、子どもたちと目線を合わせた。

「……ふわふわだ」

　一人の子どもが、父さんの体毛に触れた。父さんは少し驚いた顔をしたが、嫌がらなかった。

「ソウタさん……、本当にソウタさんなのか……？」

　集落の大人たちは、口々に父さんの名前を呼んだ。誰も、その姿を見て怖がらなかった。ただ、無事に帰ってきたことを喜んでいた。

　それから、集落で大きな食事会が開かれた。

　その席でトビオ爺は、軌変隊の一員だったことを初めて語った。

「五十年前、わしは——軌変隊の一員じゃった」

　集落の人々が、静まり返った。

「みんな、最後まで立派に任務を全うした。

　だからわしは、死んでいった仲間たちが、世間からまるで悪者のように言われるのが耐えられなかった……。

　『隕石の落下は、軌変隊による“人災”だ』と言われるのが……」

　トビオ爺は俯き、静かに涙を零した。重力に引かれて、涙の雫が落ちていく。

　俺はトビオ爺の背中を支えた。

「すまんな、ソラヒト……。

　だが、結局は“人災”じゃった。軌変隊ではなく、NEXUSという組織の上層部が起こした“人災”じゃ。

　謝って許されることではないが、謝らせてくれ……。

　本当に、申し訳なかった……」

　トビオ爺が深く頭を下げた。責める者は、誰もいなかった。

　◇

　それから数日間、俺たちは父さんの様子を観察していた。

　父さんは毎日、楽しそうに野菜の世話をしている。十五年間一人でやってきたことを、誰かと一緒にできるのが嬉しいようだった。

「父さん、無理しなくていいぞ」

　父さんは首を振った。それから、また畑仕事に戻った。

　その時、ハルカが一冊の本を持って歩いてきた。

「ソラヒト、前に見せたこの本、覚えてる？」

「『人類の進化図鑑』、確か北海道に行く前に見せてもらったよな？　……あ！」

　その時、俺は思い出した。『今後の進化予想』ってページに、毛むくじゃらの人間が描いてあったことを。あの姿は、まるで今の父さんだ。

　そして、こんなことも書いてあった。

『人類は感覚器官を体毛に移し、現在の人間が感じることのできない“第六感”を獲得するでしょう。声帯も失われ、テレパシーで会話をするようになる可能性もある』

「じゃあ、これがもし当たってるとしたら、父さんはオデッセイ島で進化したってことか……！」

「たぶん」

　進化なら、まだ希望が持てた。

　俺はてっきり、父さんは猿に退化してしまったのだと思っていたから。

　◇

　ある晩、ハルカといつもの丘に登った。そして、宇宙(そら)を見上げながら話した。

「ソラヒト」

「なんだ？」

「私たち、たくさんの人に出会った。シロさん、テツジさんとミドリさん、ミオちゃんとカズマさん、ダイチくん、ウミさん、シャオリンさんとチェン先生、ダーラムさん。

　みんな、私たちのことを助けてくれた」

「そうだな」

「でもまだ、オデッセイ島に着いたことも、お父さんのことも、軌変隊の真実も、伝えてない」

「わかってる。準備ができたら、みんなのところに戻ろう」

「うん。行きたい」

　福島の宇宙(そら)には、星が静かに光っていた。草木もすくすくと育っている。

　俺は、その近くにある人影に気づいていた。

「アッサマ、盗み聞きか？」

　アッサマが草木の影から姿を見せた。

「僕にそのような趣味はありませんよ。ただ、ちょっと出るタイミングを窺(うかが)ってただけで……」

「……まあいい。アッサマは、ドバイにはまだ帰らないのか？」

「……しばらく、ここにいます。シンデン改の整備も、もう少し必要ですし」

「整備なら、もう終わってるだろ」

「……う、うるさいですね。念には念を入れるのが、僕の主義なんです」

　アッサマが、ハルカの方をちらりと見た。

「お前、わかりやすいよな」

「な、何のことです……！」

「いや、何でもねぇよ。じゃあ、俺らと一緒にまた飛ぶか？」

「まあ、付き合ってあげてもいいですよ？」

「ほんと、可愛くない奴だな」

　三人は笑った。その笑い声は、“天井”を突き抜けて地球に広がっていったように感じられた。

　◇

　出発の朝、集落の人々が見送りに来た。

「今度は、どこへ行くの？」と子どもたちが聞いた。

「これまで会った人たちに、報告に行くんだ。

　父さんが見つかったこと、あの日の軌変隊に起きたこと、全部な」

「そっか！　気をつけて行ってきてね！」

　スカイフィッシュ号とシンデン改、二機のエンジンが唸りを上げた。

　機体が、福島の草地から浮き上がった。

　眼下には、見慣れた集落が広がっていく。畑で手を振る父さんが見えた。トビオ爺は、隣で何かを話している。

　アッサマのシンデン改が、後ろからついてくる。

「行くぞ、ハルカ」

「うん」

　スカイフィッシュ号とシンデン改が、もう一度空へ飛び立った。

　第一巻「オデッセイ島へ」　完