第27話 木になりたい男
「エっちゃん、そのベアグリアスって御人がここに来たなぁ何年ぐれえ前か分かるかい？ 俺の知ってる人かもしれねえんだ」
どうしても知りたかった。彼は俺が目標にした男で、消息を絶ってからもう随分と経つのに、子供達からいい歳の大人にまで語り継がれる人物なのだ。
「そこら辺は分かんないどるぁ。けっこう前の事だった気がするどるぁ。これも残してくれたどるぁ。スーちゃんから渡してもろうたどるぁ。ベアさんが、あだしにくれるって言ってたって……」
普段のジャージ姿で湯呑みを握りしめた俺の前に、エっちゃんは自身の身体から取り出した細い葉っぱの様な金属を差し出してくれた。
「間違いねえ……きっとあの人の物だ。なんてこったい。何の情報も無えような場所に来てたのかよ。分からねえはずだぜ」
エっちゃんが見せてくれたのは細い投げナイフだ。くだらないガキの憧れだとバカにされながら、今でも使い続けている俺のナイフとそっくりな投げナイフだった。
その投げナイフの刃の部分には、彼の物であることを示す丸まった芋虫の様なマークが入っていたのだ。
取っ手を付けず、根元に親指が入るような穴が空いたナイフが欲しくて、ザンダトツ先生にごねまくり呆れられたのは良い思い出になっていた。
「ありがとうよ、エっちゃん。こいつは返すぜ。あの人の墓があるんだってな。今度案内してもらいてえんだ。そんだけで充分だ」
そう言ってエっちゃんに投げナイフを返した後は、長くて深い溜め息しか出てこなかった。
エっちゃんは大切そうにそのナイフを身体の中に戻した。
「ケンチ、その御仁は教科書に載っていたベアグリアス氏と同じ人物なのだろうか？ 飢えてどうしようも無い時に虫を食べる話が載っていたな。形容詞の活用についての特設ページだった」
隣に浮いていたマーちゃんからはごもっともな質問が飛んできた。そして国はこういう期待を裏切らないらしい。
「１人で納得したみてえで悪いな。ベアグリアスって人は探索者なんだが、もう１００年も前の人だ。すげえ探索者で伝説になってんだぜ。この国の教科書だったら絶対に載せんだろうよ」
彼はいつも１人で探索に出かけ、今と比べても珍しく国内どころか海の向こうにまで足を延ばし、貴重な宝物や技術情報を持ち帰ってきた男なのだ。
それは製鉄方法であったり、パン焼きの新しい窯であったり、魔法の教本であったり、測量の手法であったりしたと伝わっている。
ベアグリアス自身は充分に金持ちであったにも関わらず、４０歳になるまで活躍し、その年齢で最後の冒険に出たまま行方が知れなくなってしまった。理由は定かではないが、行き先を誰にも告げなかったらしい。
そんなことが起きたお陰で、探索者組合では出かける前に届け出を行うルールが厳格化された。
「ベアさんは人気者だったんどるぁ！ あそこに行くの止めとけば良かったどるぁ」
２人にベアグリアスの凄いところを伝えたかっただけなのだが、エっちゃんからは気になる発言が飛び出してしまった。彼は最後にここの遺跡に挑んだのではないだろうか。
「エっちゃん、あの人はきっとそんなことを素直に聞くような御人じゃねえよ。俺の想像だけどな。それよっかブラバさんはどんな具合だよ、マーちゃん？」
エっちゃんを慰める様な言葉はその程度しかなかったので、俺はまだ生きている方の具合を聞いてみた。
うちのブラックドクター姉さんなら、もちろん死亡からの蘇生すらやれるだろうから心配はしていない。
「ダレランデス氏なら問題ない。完全に回復したら話をしてみようと思う。私の見たところでは個性的な人物ではないかな」
マーちゃんからは特に問題なしという返事が返ってきた。
あの御仁は、エっちゃんの様な存在に気に入られたのだ。個性的というのは当たっているだろう。
「良がったどるぁ！ 助けてくれてありがとうなのどるぁ！ 出来たら迷子にならない様にしてほしいのどるぁ」
エっちゃんの台詞を聞く限り、あの旦那は放っておくだけで寝覚めが悪くなるタイプであるらしい。
この日はここまででお開きになった。俺や英雄にとっては全てが既に終わっているので焦る必要も無かったのだ。俺のＭＰも予想以上に削れた。
エっちゃんから話を聞いた翌日のこと。俺とマーちゃんが出会ってから１７日目の今日は、朝から微妙な雰囲気に包まれていた。
ちなみに今日は、教会暦８０５年３の月１０日になる。
酷い衰弱状態だったブラバさんが回復したのである。
俺たちは毎度の如く、ピンク色のカマクラの横にある東屋で話を聞くことにした。
簀の子と柔らかい絨毯の上にあるちゃぶ台には、俺と同じ紺色のジャージを着たダレランデスが待っていた。エっちゃんも隣にいる。
黒子さんがお茶と朝食の用意をしてくれている中、マーちゃんを頭上に乗せた俺は奴の対面に腰を落ち着けた。
「はじめましてだ、ブラバさん。俺ぁケンチって探索者だ。ひょっとして昨日マーちゃんから話を聞いてるかい？」
目の前の短い黒髪の男は、本当に落ち着いている様に見えた。いきなり爆発することもないだろう。背中にあった緑色の管は無くなっていた。
内海の東のどん詰まりに、アッテナ・イヨナ王国という名前の国があるのだが、この旦那はそこの出身だろうと思う。
身長は１７０センチぐらいで、兵士というよりは商人の様に見えた。国境を越える際はさぞかし誤魔化しが効いただろう。
「はじめましてだ、ケンチ。話なら昨日の夜に聞いたよ。その後は中々眠れなくてね。アンタニオの事は残念だが、他の２人は世話になったようだ。礼を言う」
彼の様な男が特殊な実験に志願したのは、本当に不思議なことに思えた。顔には怒りも困惑も悲しみも無いのだ。使命感というのも無さそうで、仲間意識というのも他の兵士とは違うものだったのではないだろうか。
「実ぁな、あんたに聞きてえこたぁあんまし無えんだ。これからどうしてぇか希望はあるかい？ あんたは山の中をまともに歩くのは無理だ。俺としちゃあ神から警告を受けてるんじゃねえかと思うね」
この男に聞きたい事は本当に少なかった。連中の上層部の為人を聞いたところで、俺たちとしてはどうしようもないし、どうにかしようとも思っていないからだ。
「警告を受けているという点には同意する。それと私の希望か？ バカな話だが……実は木になりたいのだ。実験に志願して、草を植え込んでもらったのは願いが叶うかもしれないと思ったからだ」
被験体の第２グループの中では、こいつは踏み込むべきではない人間だったのだろう。
個性的なブラバさんが、人間を否定するような実験に志願したのは、この御仁の方も現実離れした夢を持っていたからだった。
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