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７．恐怖のランチタイム

　良介の表情を見て、青田は不思議に思った。

「どうかしたんですか？」

「いや、西山さんって、現金をあまり持ち歩かない人だから。何度か二人で飲みに行ったことがあるけど、２回に１回は俺が払う羽目になったからな」

「そうなんですか？でも、自分が食べる分くらいは大丈夫でしょう？」

「だとは思うけれど…」

　西山と今日子はカウンター席に座った。店内を見渡してみると、客は西山たちだけだった。西山はかなり不安になった。土曜日だとはいえ、ランチタイムに人が居ないのはよほど不味いか、高いかだろう。そう思ったからだ。

ランチが握りとちらし。どちらも千二百円。西山は握りのランチを頼んだ。そして瓶のビールを１本。

「須藤ちゃんはどうする？」

「私、食べられないものがあるのでお好みで頼んでもいいですか？」

「お、お好み？じゃあ、好きなものを頼めばいいよ」

　マジか！西山はかなり焦った。しかし、女の子だし、そんなに量は食べられないだろう。かえってランチより安く上がるかもしれない。

「それじゃあ、最初はイカをお願いします」

　そうそう、安いのだけ食っとけ！西山は心の中で呟いた。

「マグロお願します。それと、イクラも」

　まあ、それくらいなら…。

「次はウニ。それから中トロ」

　おい、おい、だんだん高くなっていくぞ…。西山はランチの握りを口に運ぶものの、味わって食べる余裕がなくなってきていた。

「あなご…」

　うん、そろそろ終了かな。

「それから、ボタンエビにアワビ」

　西山はビールの入ったグラスを落としそうになった。まだ食うのかよ！

「じゃあ、最後は…」

　ようやく終わりか…。やれやれ。最後はさっぱり系のコハダか何かだろう…。

「最後は大トロを握って下さい」

　西山は思わず生唾を飲み込んだ。大トロの下に書かれた“時価”の文字を見ながら、半ば諦めて、ランチのお椀をすすった。

「それ美味しそうですね。私にもお椀を貰ってもいいですか？」

「好きにしてくれ」

　昼食後、良介は得意先に書類を届けることになっていた。荷物の搬入もほぼ終えたので青田にあとを任せて、駅へ向かった。その時、携帯が鳴った。

『西山だけど』

「どうしましたか？」

『急いで金持って来てくれ』

　今日子が食べ終わると、西山は残ったビールを飲んで帰ると言い、今日子を先に店から出した。そして良介に電話をしたのだ。店から渡されたレシートには一万二千八百円と表示されていた。ポケットには４枚の千円札と小銭が三百八十六円しか入っていなかったからだ。

　西山は残ったビールをちびちびと飲みながら時間を稼いだ。最後の一滴を飲み干して上がりを頼んだ時に良介がやってきた。

「いくらあればいいんですか？」

「とりあえず、一万貸してくれ」

「お金もないのに、一人で一万も飲み食いしたんですか？」

「違うんだよ。飯食いに行こうとしたら須藤ちゃんが来たんだよ。そしたら、あいつ、お好みで高いもんばっかり食いやがって…」

　良介は西山に一万円を渡した。

「領収書を貰っておいてくださいよ」

　そう言って店を出た。

　西山が事務所に戻ると、今日子が荷物の整理をしていた。西山の顔を見ると、にっこり笑った。

「さっきはどうも御馳走様でした。大丈夫でしたか」

「大丈夫とはなんだ。失礼な」

　西山と今日子は最後の荷物を送りだすと、戸締りをして移転先へ向かい、青田と合流した。

「お疲れ様です」

　青田が迎えた。

「わあ、ここが新しい事務所なんですね」

　今日子は移転先の事務所をあちこち見て歩いている。

「悪いけど、これ、日下部に払ってやってくれ」

　西山は領収書を渡して青田にそっと耳打ちした。