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魔神、別れを告げる

　リンゴの山がある。

　厳密にはリンゴのような果物だが。

　それが大量にある。

　村で見たリンゴよりも、大きくてつややかだ。

　それが箱からあふれ、さらに木箱は三つ積まれている。

　荷馬車のロバがあくびをした。

「ずいぶん買ったな……」

「えっと……はい……」

　メナがおそるおそる肩をせまくしている。

「いや、いいんだが、一度に買いすぎじゃないか？　小分けして色々なものを調達してもよかったんだぞ？」

「旦那さま、ごめんなさい……」

　メナが泣きそうな顔で謝る。

「ボク、おつりというのがあるの、知らなくて……旦那さまに預かったお金を、お店のひとにぜんぶ渡したら……」

「それで木箱三つ。いや、まあ、いいんだが……」

　食料がぜんぶリンゴになった。

　お歳暮にサラダ油をもらって、それが村中におすそわけされる光景が浮かんだ。

　もちろんもらった家にもサラダ油はある。

　めぐりめぐって自分の家に戻って来る。

　いや、そんなことはどうでもいいが。

　メナの頭をぽんぽんとなでる。

「助かったよメナ、よくやった。リンゴは好きか？　好きなだけ食べていいぞ？　村に持って帰ったら、みんなびっくりするだろうな」

　泣きやんだようだ。

　今度は照れて、くしゃりと足に抱きついてくる。

　その横にミシァが頭をこっちに向けている。

　頭突きではないようだが。

　なにかを待ち構えている。

　……なでろと？

「……ああ、値切ったのか。それはよくやった。よくやった。……うん、なんだそれは」

　指先に棒らしきもの、小さな棒をつまんでいる。

　口元から甘い香り、フルーツか？

　三人そろって、色ちがいを持っている。

「これおいしいです、旦那さま。旦那さまのぶんも買おうと思ったんですけど……」

　メナが棒を見せてきた。

　溶けそうなそれを、あわてて舌ですくう。

「溶けるじゃない？」

　ベルーシカがかじりつくようにほおばって言う。

　ほおばっては口をすぼめ、満面の笑みに浸っている。

「待て、アイスキャンディーがあるのか？」

「あたりが出たら、もう一本もらえるそうです」

　メナがおいしそうに笑った。

「魔神ってさあ」

　ミシァが口をとがらせた。

　はずれ棒だったらしい。

「よくわかんないところで驚くよね」

「あー……そうかもしれんな……」

　この世界の、ちぐはぐな文明のせいだ。

　水桶と壺と抱え直して歩く。

　壺は強引に買わされたものだが。

　幸運を招く壺らしい。

　邸宅で見た気もするが……。

　効能とやらはともかく、水を貯める容れ物には使える。

「……魔法(キャスト)でアイスキャンディーは作れるのに、水はわざわざ汲まないといけないのか？」

　転がった桶を拾い直す。

　目の前にロバの息がかかった。

　それにしても、ずいぶん値切ってくれたもんだ。

　ロバからハーネス、荷車へ目をたどる。

　リンゴの木箱がごろごろと揺れている。

　緑の丘を上っていた。

「ロバは、ロバ標に置けばいいって知ってる？」

　ミシァはアイスキャンディーの棒をいつまでもくわえて歩く。

　それで立て札をさして示した。

「タクシーみたいなものか？　貸し自転車だとか。例えが思い浮かばんが……」

　そのロバ標とやらで止まった。

「村に持ってくなら門まで運べばいいのに。なんでうちの家？　反対側だよ？」

「村まではW．W．(ホワイトウィッチ)で運ぶからな」

「おお！」

　ミシァがきらきらと拳を構えた。

　メナたちが少し遅れてくる。

　仲良く話をしていると、まるで姉妹に見える。

　メナの足は、新しく光っている。

　俺が作ったみすぼらしい靴も抱えているが。

　捨ててもいいと言ったのに、宝物にするという。

「メナの肌もきれいになったじゃない。もとがいいのよね。ほらほら」

「はう……くすぐったいです……」

　メナにとって、初めての村の外だ。

　連れてきてよかった。

　そういう意味では、三人に感謝しないといけないかもしれない。

「……香りもいいわよね。さすが命占術師。秘伝のお薬？」

「いえ、買えますよ。少々お高いですけど」

　ベルーシカがパーシアンナの手の甲に鼻を寄せている。

　美容クリームかなにかの話だろう。

「なにでできてるのかしら……。薬草とか、これもハチミツかなにか？」

「知らないほうがよろしいと思いますよ？」

「パーシアンナさんの手、すべすべです……」

　楽しいひとときを眺めていたい気もあるんだが……。

　ここで別れだ。