鬼神殺し―リリアと十六夜の物語―

―第一章―リリアの野望編

上級編―集団行動をしてみよう5

「で、獲物は手に入らなかったってか」

穂村はあきれたと眉を下げた。

「何も、タカラベの刀でなくてもいいだろう」

昼間会った刀鍛冶の男はタカラベというらしい。そういえば、名は聞いてなかったなとリリアは今更気が付いた。

時刻は夜、場所は昨日とは違う小さな居酒屋だ。

「すまないな。こちらも事情があり、一級品しか持たせたくない」

「まあ、言い分は分かるがよ」

穂村は不機嫌だ。約束が守られなかったのだから当然だ。十六夜は困った顔をしている。というより、しょげている。

（昼間からこの調子だな）

タカラベの過去に心を痛めたらしい。その心根の優しさに内心笑みながら、リリアは言った。

「十六夜。お前が悲しんでも、あの男の過去は変わらない」

「うん」

「今はどうやって翡翠を殺すか考えることだ」

「その為に武器を持ってこいっつったんだろうが！」

だんと穂村はジョッキをテーブルにたたきつけた。

「ああ、怖い」

そう口を開いたのは、橙の波打つ髪をした女の鬼だった。長く伸びた爪を見つめている。

「ラドリア、あんたの鬼でしょう？鎮めなさいよ」

「無茶言うな」

「その力関係でよく鬼使いって言えたもんね」

「いじめてやるな、朱熹」

女の鬼―朱熹を止めたのは彼女の向かいに座る男だった。30代だろうか。おかしそうに十六夜を見ている。

「足手まといにはならないって穂村から聞いてたけど、案外ひょろいのが来たな」

「人間の尺度を鬼にはめるなって言ってんだろうが！」

「怒るなよ穂村」

「ジェドが怒らせたんじゃない」

朱熹はくすくすと笑った。ジェドの手首に輝くブレスレットが橙だったから、きっとこの二人が主従だろうとリリアはあたりを付ける。

「俺、弱くないよ？」

「それも知ってる！」

十六夜は困った顔で口を開くが、がおと穂村にほえられて両目をぎゅっと閉じた。しかし、それはすぐに開かれリリアに向けられるのだった。リリアは肩をすくめる。

そして穂村が座っている席の隣の席に腰かける。それにならって十六夜もリリアの向かいに座る。リリアは軽食とアイティーを頼んだ。十六夜がオレンジジュースというと、隣にするりと朱熹が座ってきた。

「お酒は飲まないの？」

「美味しいのと美味しくないのがあるから」

「オレンジジュースは好き？」

「好き！」

「じゃあ、これとか美味しいわよ」

朱熹に酒を勧められ、十六夜はまた困った顔をする。クックとのどで笑いながら、リリアは言った。

「試してみればいい」

「いいの？」

「ああ。美味いものを探すのは楽しいだろう？」

「うん！」

リリアの言葉に十六夜は笑顔で頷き、朱熹が勧めてくれた酒を注文した。

「あなた、生まれたばかりなの？」

朱熹が長い髪を流しながら問いかけた。

「うーん。分からない」

十六夜はしばらく考えた後、そう答えた。

「その問答が、生まれてすぐですって感じだな」

ジェドがおかしそうに笑う。十六夜は珍しく不愉快そうな顔をした。

「ずっと、崖の上に縛られてたから、そういうの分からないよ」

「どういうことだよ」

不機嫌そうに黙々と酒を飲んでいた穂村が興味を示す。ジェドと朱熹も興味を持ったようだった。それに、どう説明したものかと十六夜は視線でリリアに助けを求める。リリアは苦笑しながら言った。

「囚われのお姫様だったのさ」

「俺、男だよ」

「物の例えさ」

「たとえ？」

そうだな、とリリアはいつの間にやら来ていたアイスティーの入ったグラスを傾けた。からんと氷が鳴る。

「生まれは鬼の里だ。まあ、ちょっといわくつきの鬼でな。一人ずっと隔離されてたのさ。それでちょっと世間を知らないんだ」

「そう！そんな感じ！」

リリアの説明に十六夜は満足したらしい。元気よくうなずく。

「文字もまだすらすらと読めるわけではないし、知らない常識もある。だから、少しずつ強い奴とあてようと思ってな」

「翡翠は突然だろう」

ラドリアがやっとのことで復活したらしい。会話に入ってくる。その言葉に十六夜は目を輝かせた。

「そんなに強い！？」

「ああ、今までの誰よりもな」

答えたのはリリアだ。その反応に、ジェドがおかしそうに笑った。

「世間は知らないが、しっかりと鬼だな」

「かーわいい」

朱熹は十六夜が気に入ったらしく、よしよしと頭を撫でた。十六夜は不思議そうな顔をして首を傾げるのだった。

「ああもう！やっと見つけた！！」

そんな言葉と共に、どさりとジェドの前に座る女が現れた。栗色の髪が肩に付くくらいの長さまで伸ばしてある。年の功はルーシアに似ているなとリリアは思った。

「あんたたちちゃんとどこに行くか言ってから出かけなさいよ！」

「酒飲みに行くって言ったろ」

穂村があーうるさいと悪態をつきながら言った。それに女は眉を吊り上げる。そんな二人を不思議そうに見ている十六夜に、朱熹が説明してやる。

「彼女はシルア。私たちの仲間よ。彼女の鬼が白磁。そろそろ来るわ」

「シルア！置いていかないで！」

がっと音がしそうな勢いでシルアに飛びつく影がある。外見年齢はリリアの少し上に見えるが、少女と言っていい。珍しい外見年齢に、リリアも興味を引かれたようだ。

「白い髪が、きれいだね」

十六夜のその言葉に、白磁がシルアから視線を十六夜に移す。少し陰った、銀色の目をしていた。透き通るように白い頬を、白磁は薄桃に染めた。

「・・・ありがとう」

「よかったわね、白磁。あなた、あんまり自分の色好きじゃないものね」

シルアが良かったじゃないのと、白磁の頭を乱暴に撫でる。白磁は、もう！とその腕を払うのだった。

「えー！すごくきれいなのに！」

好きじゃないの！？と十六夜は目を丸くする。それに白磁はもっと顔を赤くさせるのだった。

「だって、おばあちゃんみたいな色だって言ってくるやつがいるんだもの」

「殴っちゃえばいいのに」

「それは乱暴だ」

リリアが笑う。それに、白磁が視線をリリアにやる。今度は白磁が目を丸くした。

「あなたが鬼使い！？」

「ああ、そうだよ」

驚かれているのも慣れているらしい。リリアは涼しい顔で答えた。

「リリアは凄く強いんだよ！」

十六夜はにっこりと白磁にそう言った。白磁はシルアの陰に隠れるようにしながら、そう、と答えただけだった。その様子に、くっくとリリアは喉を鳴らすのみだった。

「それで穂村。どうすんだよ」

ラドリアがまただんまりを決め込んでいた穂村に話しかける。

「今考えてんだろうが！」

「もう仲間でいいじゃない。私、この子気に入ったわよ」

朱熹が頬をついて上目遣いで穂村を見つめる。それに穂村は眉根をさらに寄せる。

「私も、この人となら仲良くできそう」

ぽそぽそと白磁も続ける。ただ、彼女は視線を穂村から思いっきり外していた。

「こういう表現もなんだけど、男手はあった方が安心よ」

翡翠ってのは強いらしいしね、と朱熹が付け足した。

「見学だけでもさせてもらえるとありがたいのだが」

リリアがそう条件を変える。それにうーんと考えたのは朱熹だった。

「せっかくなら一緒に戦ってほしいわよね」

白磁がうんと頷く。少し不安そうな白磁の頭を、シルアは今度は優しく撫でた。

「というか、本当はもう一人くらい仲間が欲しいんだけど、すぐ穂村とケンカして出て行っちゃうのよ」

朱熹が何か酒の入ったグラスを傾けながら言った。

「うるさいぞ！」

穂村が吠えるが、朱熹は涼しい顔だ。

「あら、あなたも飲んだほうがいいわよ。薄くなっちゃう」

その言葉に、慌てて十六夜も酒を口に運ぶ。そして瞳をきらめかせた。

「美味しい！」

「でしょう」

朱熹はうれしそうに笑った。そして話を元に戻す。

「穂村ってこんな性格だから、特に男の人とはケンカしやすくてね」

「厳密には鬼と」

白磁が付け足す。十六夜は首を傾げた。

「強くて頼りになりそうなのにね」

「良かったじゃない、穂村。こんな風に言ってくれる子、そうそうそういないわよ」

思い当たる節があるのか、ぐうと穂村はうなるのだった。その様子がおかしいらしくジェドはずっとくすくすと笑っていた。

穂村は決心したようだ。だんとジョッキを叩きつけるようにテーブルに置く。

「もう一日やる。絶対獲物を持ってこい」

その言葉に、十六夜は満面の笑みでうなずいたのだった。