第4話 噂
朝鳥は、徴兵や輜重の手配で忙しく動いており、舘に帰ったのは夕暮れ時であった。都に行くまでの千方は、武蔵の草原に住んでいたのだが、千常は、小山に移る時に、千方の舘も朝鳥の住まいも用意してくれていた。それは、千常が猶子である千方を、嫡男・太郎として扱っているからである。
道端にしゃがみ込んでいる三人の男達が居た。小者一人を従えて馬で帰宅する朝鳥を認めると、その男達は立ち上がった。
「お帰りなさいませ」
三人の中の一人、老人が朝鳥に向かって頭を下げ、そう言った。
「誰かと思えば祖真紀、いや、今は長老と呼ばれているのであったな。久しいのう。家の者に言って中で待てば良いものを」
朝鳥は今、上の娘、その婿とその子ら、つまり孫達と同居している。朝鳥が武蔵に居る間も、彼等が留守を守っていたのだ。
「いえ、我等は野に伏せ、ひたすら待つことには慣れておりますので」
長老が道端で待っていた理由を明かす。
「ふん、気を使うより、その方が楽と言うことか。まあ良い。住まいで話そう。付いて参れ」
子や孫達に出迎えられて、長老と二人の郷人を伴った朝鳥は、一旦三人を待たせて着替えを済ませた後、酒等を用意させて対座した。
「こたびのことを案じて参られたか？」
と長老に尋ねる。
「はい。特に古能代のことが」
先代の祖真紀である長老は、今でも当代の祖真紀を古能代と呼ぶ。
「弁の立つ男ではありません。いかに義弟とは言え、忠頼殿の考えを変えさせることなど出来ぬでしょう」
朝鳥が頷く。
「奥六郡を束ねる蝦夷の長じゃ。祖真紀でなくとも、考えを変えさせることは難しいであろう。蝦夷の立場を第一に考えるのは当然じゃ」
「今立つことが最善と思ってくれるかどうかですな」
長老が朝鳥の目を見て言った。
「急なこととは言え、六郎様もその辺をどうお考えであるのか……」
朝鳥は軽い溜め息を突く。
「吾同様、案じておられるのじゃな」
長老が、また朝鳥を見る。
「近頃では、麿も余り口出しせぬようにしておる」
長老に酒を勧めながら、朝鳥は少し寂しそうにそう言った。
「同様じゃ、吾も、なるべく口出しせぬようにしております。代を譲った以上、いつまで年寄りが口出ししては、郷の者達に対するあ奴の立場も無くなりますでのう」
長老が頷き、朝鳥に同意を示す。
「成りたくも無い年寄りと言う者に、お互い成ってしもうたと言うことよのう」
少し笑顔を見せて。朝鳥が自虐的に言う。
「亡き大殿が居らしたら、どうされましたでしょうかな」
長老の問いに、朝鳥は黙って頷いた。
「恐らく、ここ迄の事態に至る前に手を打っておられたであろう。残念ながら、お子達の中に、大殿の読みの深さと慎重さを受け継いでいる方はおられん。それぞれ、色々と考えてお育てしたつもりじゃが、千常の殿は元々一本気で姑息なことがお嫌いな性格。六郎様は思い込んだら突っ走ってしまうところがお有りになる。生まれ持った性格と言うものは、中々変わらん」
「確かに。吾も口の重い古能代の性格を考えて犬丸を付けたのだが、犬丸ごときが口出し出来る問題でも無いしな」
「もはや、我等の口出しする時代でさえ無い」
「朝鳥殿。どう成るかは分からぬが、命の捨て所かも知れませぬな」
長老の言葉に大きく頷いて、朝鳥は土器の酒をグイと飲み干した。
「長老。命と麿は、又も考えが同じと見える。麿もそう思うておったところじゃ。近頃、殿も六郎様も、麿を危険から遠ざけようとしておられる。お気持ちは有り難いが、兵を集めたら麿も出陣するつもりじゃ。例え帰れと言われても、この度ばかりは殿の命も六郎様の命も聞くつもりは無い。長老、命はどう死に花を咲かせるつもりじゃ」
長老の土器に酒を注ぎながら、朝鳥が聞いた。
「はい。都へ潜入して、安倍が蜂起すると言う噂を公家共の間に流してやろうかと思っております。もし、実際に安倍が立ったとしても、朝廷がそれを把握する迄には、暫し時が掛かりましょう。今は少しでも早く、朝廷を慌てさせる必要が御座います」
「なるほど。それは面白そうじゃな。互いに悔いを残さぬように思い切りやると致すか。大事な命、犬死と言う訳には行かんからな」
「はい」
覚悟を決めた男の表情を満足そうに見遣りながら、朝鳥が頷く。
「そうと決まれば、これが今生の別れとなろう。幼き頃の六郎様の話でもして飲み明かそうぞ。灯りの油はけちらぬぞ」
そう言って笑う。この時代、灯りを灯すための胡麻油は貴重品なのだ。
「それは結構なことで」
ふたりの老人は、飲みながら満足げに頷き合って笑っている。
半月後には、長老の姿は都に在った。僧の姿をしている。長老は一人である。供の郷人二人は、別の場所でそれぞれ活動を始めている。
傘を被った僧形の長老は東市の近くで一人の牛飼いを認めた。どこぞの公家の牛車を扱っている者なのだろう。主の命で使いに出たものとみえる。
牛飼童は何歳に成っても元服することは無く、着物や髪型は童と同じままなので直ぐに分かる。年の頃は三十前後だろうか。長老は牛飼童の前に立った。
「なんや坊さん。喜捨などせぬぞ。吾は何も持っておらんでな」
いきなり目の前に立った僧に驚いて、牛飼童が言った。
「凶相が出ておる」
長老が重々しく言う。
「はあ？ なんのこっちゃ」
牛飼の男は意味が分からない。
「近いうちに汝は死ぬ」
不意を突かれた驚きから、男の表情が怒りへと変わった。
「こら、坊主。阿呆なこと言うとると、殴るぞ」
と、肩を揺らしながら長老に近付いた。
「殴りたければ殴るが良い。その代わり吾の話を聞いてくれ。それで人ひとり救えるなら、殴られても良い」
牛飼の圧に退くでも無く、長老は牛飼の目を射抜くように見詰めている。牛飼の足は止まらざるを得ない。
「なんじゃい。言うてみるがいい。聞いて気に要らんかったら、ほんま殴ったるわ」
男は握った拳を長老に見せ付けるようにして、威嚇する。
「吾の言うことを聞けば助かる」
長老に自信たっぷりに言われ、牛飼い童は怯んだ。
「ほんまか？」
と、急に態度を変える。喧嘩腰のハッタリから、本音が透けて見えたと言うことだ。男は少し警戒心を解いたようだ。
「昔、蝦夷との長い戦いが有ったことを存じておるか」
長老は、そう聞いた。
「そのくらい知っとるわ」
と答える。
「吾は陸奥で修行しておったのじゃが、又、蝦夷が叛く兆候が有る」
そう言う長老に、
「坊さんなぁ。そんな北の蝦夷と吾となんの関わりが有るというんじゃ」
と男は聞いて来た。
「こたびは、その蝦夷が都まで攻め登って来る。その時、汝は主と共に殺されることになる」
一旦は話を聞いてみようと思い掛けた牛飼い童ではあるが、老僧の余りの言葉に再び腹を立てた。
「なんやと！ 戯けたことを言い振らす坊主め。殴るくらいでは済まさん。ひっ捕らえて、お上に突き出してくれるわ」
そう言って、牛飼童は長老に掴み掛かった。しかし、掴んだつもりが、長老はその手をするりと抜けている。手が空を切って、一瞬きょとんとした牛飼童だったが、気を取り直してまた掴み掛かる。だが、又しても抜けられてしまった。
「もう許さぬ」
牛飼童は、今度は殴り掛かって来た。それを掻い潜った長老は、拳で牛飼童の胃の腑の辺りを突いた。
「うっ」と言って蹲る牛飼童の耳元に口を寄せた長老は、
「命を大切にせよ。汝を助けたいと思う御仏の思し召しじゃ。御仏の遣いを努々疑うことなかれ」
と囁いた。
顔を上げた牛飼童の前に、もはや老僧の姿は無かった。牛飼童は周りを見回したが、やはり、その姿は無い。東西南北に走って角々で四方を見回して見たが、どこにも僧の姿は無かった。
「なんじや、あの坊主」
忌々しく思ったが、時が経つと、囁かれた言葉が何か気に成って来た。
『ひょっとして、本当に御仏の遣いだったのか』と思うが、『まさか、そんな阿呆な』と思い返す。だが、腕には自信が有るのだ。喧嘩をしても負けたことは無い。それが、あんな老人にあしらわれてしまった。その上、老僧は忽然と消えてしまったのだ。痛さの余り俯いたのは一瞬のこと。あの老僧は走り去ったのか。それとも消えたのか。気に成って、段々落ち着か無くなった。
主も死ぬと老僧は言った。申し上げるべきかと悩んだ。だが、やはり『不埒なことを申しおって』と罰せられるだけだと思い、それはやめた。
だが、牛飼童は、このことを己の胸にだけ納めて置くことは出来無かった。他家に仕える牛飼い仲間や周りの者達に話し、何人もの者達にどう思うかと聞いて回った。
長老達が仕掛けたのは、もちろんこの牛飼童だけでは無い。公家に繋がる男女様々な者に、僧の姿だけでは無く、色々な設定で噂を吹き込んで行く。
口から口へと噂が伝わる中、他からも同じ噂を聞いた者が居ると、噂の信憑性は高まる。
「そや、蝦夷が攻めて来ると言う噂、吾も聞いたわ。ほんまやったんかいな」
そんな会話で噂は広がって行く。数日すると自然と主達の耳にも噂は入って来る。
陸奥から昆布を運んで来た老人に聞いた。祈祷師が蝦夷の反乱を予言した。旅の傀儡師が危険を感じて陸奥から戻って来た。そんな噂が京の街に広まって行った。噂は人の口から口へと伝わり、そもそもの出所もはっきりしなくなって行く。
遂に、そんな噂が実頼の耳にも入った。しかし、多賀城や鎮守府から報告は上がって来ていない。
「怪しからぬ噂を流している者がおるとか。掴んでおるか」
検非違使の別当・藤原朝成を呼んで聞いた。
「蝦夷の反乱の噂でございましょうか」
「そうじゃ。そうで無くとも、前左大臣・源高明の謀叛の計画が露見したことで、民心は不安定と成っている。見過しには出来ぬ。流した者を探し出し処罰致せ」
と命じる。
「既に探索は致しておりますが、噂と言うもの、中々出所を突き止めることは難しゅう御座います」
「出所で無くとも、そのような噂をする者は、見せしめの為、皆牢に入れると布告せよ。それで収まるやも知れぬ。布告で効果が無ければ実際に捕らえれば良い」
「畏りました」
と頭を下げて、朝成は下がって行った。
三月六日に大納言と成ったばかりの伊尹が同席している。
「何やら匂いますな、誰がやらせているのか」
と実頼に話し掛ける。
「秀郷の子・藤原千常かも知れぬ。つい先程、信濃から報せが有った。千常が東山道を西に向けて兵を動かしていたので、信濃守が防いでいると言うことじゃ」
「兵力はどれ程でしょうか」
と、伊尹が聞く。
「何、僅か二百騎ほどで雑兵は連れておらぬとのことじゃ。上野から応援が入るので、間も無く制圧出来るとのこと」
「信濃守・平維茂。制圧すれば手柄で御座いますな。二百騎とは言え、そのまま都に走り込まれれば厄介なことになりますから」
「念の為、甲斐にも応援を出すよう下知しようかと思うておる」
伊尹が何かを思い付いたような表情となる。
「これは良い機会かも知れませぬぞ。爺様の時代から目障りであった下野藤原を完全に叩き潰してしまいましょう」
「武蔵、常陸の国府に命じて留守を襲わせるとするか」
実頼も同じ考えと見える。
二人とも、この時点では信濃の状況に少しも慌ててはいなかった。
だが、その翌日、下野でも兵を募っていると言う報せが入り、五日後には、鎮守府より、安倍に不穏な動きが有るとの報せが入る。
