第5話 千方に非ず
武蔵権守の任を終えて都に戻った満仲を、間も無く災難が襲う。舘が強盗団に襲われたのだ。
都で評判の兵である満仲の舘を襲うとは、強盗団も大した度胸だ。屈強な郎等達が大勢居る満仲の舘を襲えば、多大な犠牲が出る可能性が有るし、下手をすれば頭目自身が捕らえられてしまう可能性も有る。物盗りだけが目的なら、誰も、こんな割に会わない仕事はしないだろう。
確かに物は盗って行ったが、真の動機は恨みであろうと誰もが思った。多くの郎等達を連れて、満仲が不在だった処を狙われたことも、行きずりの盗賊の仕業などでは無いと見られる理由だ。留守居の郎等達の何人かは傷を負い、多くの財貨が奪われた。満仲の悔しがり方、腹立ちは半端では無かった。
そんな或る日、郎等のひとりが聞き込んで来た噂に、満仲は目を見張った。
「なに? あの男が都に居ると言うのか」
「はい。確かに藤原千方は都におります。兄の千晴殿の舘で見掛けた者が何人かおると言うことです」
『荷駄や懐の暖かそうな富貴の者では無く、屈強な郎等衆を襲うとは、何とも呆れ果てた大胆な賊で御座いますな』
武蔵の国衙に呼び付けた時、そう言い放った千方の顔を、満仲は思い出した。
「あ奴か。いや、そうに違い無い。くそっ、舐めおって。今度こそひっ捕らえて、何もかも吐かせてやる」
満仲は、歯を噛み締め拳を強く握っていた。
「さっそく検非違使に報せて、千方の周辺を探らせましょう」
との郎党の言葉を退け、
「いや、検非違使などに任せて置く訳には行かぬ。あ奴は我等の手で捕らえる。満季を呼べ」
と命じた。
満仲、満季、そしてその郎等達を総動員しての探索が始まった。だが、満仲と満季は、間も無く大きく落胆することになる。事件の有った日、千方は、まだ都には入っていなかったのだ。近江におり、伊賀・甲賀両郡の郡司・望月兼家の舘を訪ね一泊していた。多くの者の目に触れている。
当てが外れた満仲は落胆したが、だからと言って探索を途中でやめる分けには行かない。
そんな中、怪しい人物が浮かび上がって来た。倉橋弘重という男だ。満仲邸から持ち去られた盗品の中のひとつを持っていた。満仲の舘に出入りしている者のひとりが弘重の知り合いで、弘重が満仲邸で見た物と同じ物を持っているのを見て、自分まで一味と疑われては堪らないと思い、慌てて訴え出て来たのだ。
弘重は、さる公卿の家人だったが、不始末を犯し放逐されていた。その際、その公卿邸に出入りしていた満仲が、公卿の依頼で、放逐前に弘重を打ち据えており、弘重はそのことを深く恨んでいた。
満仲はと言えば、そんなことは余り覚えていない。満仲自身が乗り込み、弘重を捕らえて来て、痛め付けて吐かせた結果、共犯者ふたりが判明した。何と、ひとりは王と言う身分を持つ者であり、もうひとりは、満仲と同じ清和源氏であった。さすがの満仲も、自身で捕らえることは憚られた為、弘重を検非違使に引き渡し、事情を説明した。
検非違使が弘重を再吟味した結果、ふたりの容疑が固まり、検非違使別当（長官）・藤原朝忠に伺いを立てた。従三位・参議でもある朝忠でさえ、即答は出来なかった。
朝忠は、大納言・高明と左大臣・実頼に相談する。二人の同意を得、太政官の裁可を得た上で、朝忠の指示の許、検非違使が捕縛に向かった。
主犯とされたのは、醍醐天皇の第六皇子・式明親王の次男・親繁王である。
母は、光孝天皇の元姫皇子で、臣籍降下後、源和子として醍醐天皇の女御と成って親繁王を生んでいる。さすがに検非違使別当も自身での判断を避け、太政官に諮ったと言う訳である。
強盗の容疑で親繁王を捕縛吟味すると太政官から通告された、式明親王は狼狽した。
親繁王は痢病(下痢)を患っており、とても吟味には耐えられないと申し立てるが、認められなかった。捜索の結果、親繁王の納戸から、満仲邸盗品の殆どが発見された。親繁王は元より、式明親王も『男を進めざる』ゆえを以て罪を科せられた。『男を進めざる』とは、男らしくするよう言い聞かせなかったと言うことか？ とすれば、それが罪に問われるとは厳しい。
もうひとりの共犯者は、満仲と同じ清和天皇の皇孫・源蕃基である。蕃基は貞真親王の子で、元は王の身分にあった。自身が臣籍降下した二世源氏であり、満仲の父・経基と同じ立場だ。
今度こそ千方の尻尾を掴もうと勇み立った満仲だったが、結果を見れば、ひとりは主・高明の異母兄の子、もうひとりは父と同じ立場の二世源氏であったのだ。
特に、蕃基の置かれた立場の厳しさが分かるだけに、満仲といえども、その心境は複雑だった。首謀者三人の内二人は、身分の有る者だ。特に親繁王は親王の子。同じく王と名乗っていても、五世の興世王などとは訳が違う。なぜ、こんな身分の有る者が強盗など働いたのか？ 一口に言ってしまえば、そんな時代だったのだ。
飛鳥から奈良時代に掛けての天武系皇統は、男子の皇位継承者が生まれなかったり、生まれても、幼くして死亡してしまったりした為、中継ぎとして何人もの女帝が起つことになった。天武系最後の女帝は、未婚のまま皇太子となり帝位に就いた孝謙・称徳天皇である。宇佐八幡神の御託宣に因り、僧・弓削道鏡に帝位を譲ろうとした。御託宣の真偽を確かめに宇佐に行った和気清麻呂に寄って、御託宣は覆されて混乱が生じる。混乱の中、孝謙・称徳女帝が崩御し、天武系皇統は終焉を迎えたのだ。
それを教訓として、天智系では兎に角多くの子を設けることが奨励された。皇后・中宮と呼ばれる正室の他に、源氏物語の表現を借りれば『女御}更衣あまたさぶらいける』と言う状況になって行くのだ。
元気な帝は、数十人の子を設ける。その子がまた数十人の子を設けると言うことになれば、鼠算式に皇族が増えて行くことになる。五代までは皇族としての扱いを受け、王と名乗ることが出来る。その数はとんでもなく多くなり、彼等を養う為の予算は膨大な額になってしまった。
遷都、蝦夷討伐と併せて出費は嵩む一方で、荘園が増え、本来国に入るべき税収が、公卿や寺社の懐に入ってしまう為、朝廷は財政破綻一歩手前まで追い詰められる。
桓武天皇は、蝦夷討伐に区切りを付け、辺境を除いてそれ以外の国軍を廃止した。そして、桓武系三代目・(光仁天皇から数えれば四代目)の嵯峨天皇の時から、臣籍降下が行われるようになった。
高明のように、臣籍降下後も政治的に重要な地位に在り続けることが出来る者は、ごく少数でしか無い。大方は、数代のうちに身分が急降下して行くのだ。
親繁王は次男である為、臣籍降下の沙汰がいつ来るかと怯えていた。向こう気だけは強いが、内心は弱い。不安を忘れようと遊び回り、仲間を募り乱行を重ねていた。遊び仲間の一人が源蕃基であり、その蕃基が仲間に誘い込んだのが倉橋弘重である。
「面白い。その怨み、麿が晴らして遣わす」
弘重の満仲への恨み言を聞くと、親繁王はそう言って胸を張った。
「不浄の身を顧みず、饅頭めが都大路を大手を振って歩いているのを、兼ね兼ね不快に思うておった。吠え面かかせて見せよう。弘重！ 手引き致せ。天罰を下してくれようぞ」
これは、親繁王に取っても痛快極まりない憂さ晴らしであった。他に七人のならず者を雇って、犯行は実行された。
犯行の行われた当日、千方の姿は近江《現・滋賀県》の甲賀に在った。晩年の父・秀郷から『上洛する際には、その前に甲賀を訪ねよ』と言われていた。
秀郷の知己・甲賀三郎こと望月兼家は、承平の乱で挙げた手柄に因り、甲賀郡の郡司と成り、その後、伊賀国・伊賀郡（現・三重県西部の伊賀市付近）の郡司をも兼ねるようになっていた。
伊賀国は、天武天皇九年（六百八十年）に伊勢国から分離されており、近江国・甲賀郡と境を接している。
「朝鳥。始めての土地だが、この景色、何か懐かしい気がせぬか」
馬の歩を進めながら、千方が朝鳥に話し掛ける。
「左様。どこと無く、下野の隠れ郷に似ているような気が致しますな」
「そのほうも、やはりそう思うか。景色ばかりの話ではないな」
秋の刈入れの季節である。多くの農民達が田や畑で働く姿が見える。皆忙しそうに働いており、千方と朝鳥に視線を送る者はひとりとしていない。それが、下野の隠れ郷を思い起こさせた。いくら忙しく働いているとは言え、明らかに余所者と思われる者達が入ってくれば、一瞬でも、立ち止まって視線を投げ掛けるはずである。まして、乗馬で太刀を帯びている二人なのだから、関心を持たない方がおかしい。相手に気取られず、無関心を装って密かに観察する術を心得ている者達だ。ただの農夫では無い。
「郡家に行く道を尋ねてみようか」
と千方が言い、
「お～い！」
と朝鳥が呼び掛ける。
「忙しい処を済まぬ。郡家に行きたいのだが、道を教えては貰えぬかのう」
一人の農夫が腰を伸ばし、こちらを見た。
「真っ直ぐ行けばええで。道なりに進んで行けば、目を瞑っていても行けますわ」
農夫は、手を止めてそう答えてくれた。骨太で、腕の筋肉が盛り上がっている。
「そうか。手を止めさせて済まなかった。礼を申す」
「いんや、何の」
と言っただけで、男は何も問い掛けては来ず、直ぐに下を向いて刈入れ作業を始めた。
「やはり、只者ではありませんな」
そう言って朝鳥がニヤリとする。
「兼家殿の手の者であろう」
「兼家様は、郡司でありながら細作も生業とされているそうですから、郷の者の多くが手練れと言うことで御座いましょう」
「その通り！」
突然後ろから声がした。千方も朝鳥も、キッとなって馬を廻した。笠を被った小柄な農夫が、いつの間にかふたりの後ろに立っている。鋭く見詰めた千方の表情が緩む。
「秋天丸か？」
そう確認した。
「お待ちしておりました」
笠を取りながら秋天丸は笑顔で答え、頭を下げた。千方と朝鳥は東海道を来たが、下野から東山道を経て、秋天丸達は前日に甲賀に入っていた。
「ご案内します」
と笑顔を見せる秋天丸に、
「一本道と言われたぞ」
と千方が突っ込む。
「では、露払い致します」
秋天丸が走り出した。千方ら二人は、馬首を廻らし速歩で後を追う。
舘の前では兼家が出迎えていた。朝鳥が農夫に道を尋ねる以前に、早くも報せの者が走っていたのだろう。そして、兼家の後ろには、夜叉丸、祖真紀らの姿が有る。
「ようこそお出でなされた。千方殿。お待ちしておりました」
兼家が、そう言って千方らを迎えた。千方らは馬を降り、頭を下げる。
兼家の案内で広間へ通ると、千方、朝鳥、祖真紀、夜叉丸、秋天丸の順で左側に着席した。その下座に既に座っている者がひとり居た。犬丸である。
兼家は正面奥まで進み、向き直って腰を下ろす。右側には、千方の見知らぬ四人の男達が座っている。だがそれらの男達が誰なのかは、千方には分かっていた。
「ようこそお出でなされた、千方殿」
兼家が改めて声を掛け、千方らが揃って頭を下げる。
「大勢で押し掛け、申し訳も御座いません。お世話をお掛け致す」
「何の。今の麿が有るのも父上・秀郷殿のお陰。また、千方殿には、信濃のことで大変お世話になっております。何もお構い出来ませぬが、どうぞ、我が家と思うてお寛ぎ下され」
「お言葉に甘えさせて頂きます」
「一応、お引き合わせ致しましょう」
兼家が自分から見て左側に居並ぶ四人を指して千方に言った。
「昔父上から譲り受けた者達で、今は我が郎等達で御座る。手前から順に、大道国家、駒木時家、広表忠家、広岡義家に御座います。元は、それぞれ、国影、時影、}忠影、義影と名乗っておりましたが、変えました。ご承知の通り細作なども生業としておりますので、名に影が付いていては、少々不都合なことも御座いましてな。また、国家には近く山中を名乗らせるつもりでおります。祖真紀殿の弟ゆえ、大道の名乗りを捨てさせるのは忍び無いが、山中は土地の名門で、跡継ぎが無く絶えておったので、国家に再興させようと思っております。また、忠家は、妻が服部持安と言う者の女でしてな。服部家は、男の兄弟が全て身罷ってしまい跡継ぎがおりません。いずれ、忠家が服部の跡を継ぐことになりましょう。祖真紀殿、宜しいかな?」
兼家が祖真紀に尋ねた。
「弟も含め、皆、兼家様の郎等。手前に異存の有ろうはずが御座いません」
そう答えて、祖真紀が頭を下げた。
「いや、ひと言断って置きたかったのよ。ところで千方殿、昨夜は、この四人と祖真紀殿を交えて話が盛り上がりましてな。将門を討った、北山の戦いの話で御座るよ。千方殿も、或いは父上からお聞き及びかも知れませんが、当時、古能代と名乗っておった祖真紀殿の活躍は大したものであった。麿の手柄など、それに比べれば、大したことは無い。のう朝鳥殿」
「いえ、兼家様のご活躍は大したもので御座いました」
と朝鳥はそつが無い。
「それも、祖真紀殿の助けが有ってのこと」
兼家は尚も祖真紀を立てる。
「飛んでも無い」
祖真紀が不器用に少し頭を下げた。
「何の。秀郷殿の命で、開戦を遅らせる交渉の為、単身将門の陣に乗り込むわ、麿が将門に近付く為の道を切り開くわ、それは大変なものであったぞ」
将門を射殺したのも、貞盛では無く実は古能代(祖真紀)であったことだけは兼家は知らないし、それを知っている四人も、そのことだけは、主である兼家にも、決して漏らしてはいないのだ。
「そう仰って頂けるのは有難いことですが、買い被りに御座います」
影の働きこそ自分の仕事と思っている祖真紀は、褒められると落ち着かない。
「相変わらず、欲の無い男じゃな」
と兼家が笑い、
「朝鳥殿も交えて、今宵も語り明かそうぞ。千方殿が初めて聞く話も有るやも知れぬ」
と続けた。
「楽しみに御座います」
と千方が応じる。
「ところで千方殿。都には、どのくらいおられる予定か」
「当分おることになりましょう」
「人手が必要な時には、いつでも、気軽に声をお掛け下され。都に潜伏している者も多くおりますので、急な時にもお役に立てると思います」
「さすが兼家様。都の動きも常に見張っていると言うことで御座いますな」
そう言ったのは、朝鳥である。
「元はと言えば、それも秀郷殿を見習ってのこと。秀郷殿が将門に勝てた理由としては、将門のことを調べ尽くしていたことが大きい。将門が兵の多くを帰したことを、いち早く察知したことが何よりの勝因と見ました。世の動きを知ること、中でも敵の動きをいち早く察知することは、誰に取っても大事なこと。己でそれが十分に出来ぬ時は、対価を払ってでも手に入れたいと思うはず、己の身の安全の為、また、財を得る為、それを生業としようと思いましてな。忠家ら四人が身に付けていた技が大いに役立っております。正に下野藤原家とは一心同体。困り事があれば、いつなりと気軽にお申し出下され。出来るだけのことはさせて頂きます」
酒を酌み交わしながら、夜遅くまで話は続いた。
翌朝兼家は、郎等達を率いて、千方達を国境まで送ってくれた。そして、その様子は多くの人の目に触れていたのだ。
