第6話 古能代・若き日の葛藤 ⅰ
その頃、古能代は朝鳥を訪ねていた。
「おお、古能代殿か。いかがじゃな、六郎様は？」
と朝鳥が尋ねる。
「いや、まだ、どうのこうのと言う段階では御座いませぬ。遊びのようなもので御座います」
「そうか…… そのような所では話も出来ぬ。ま、上がられよ」
土間に立ったままの古能代に朝鳥が言った。
「いえ、吾はここで失礼致します…… 少しお疲れのようなので、それだけお伝えしておこうと思いまして」
無表情で、何とも愛想がない。
「そう言えば朝餉の時も無口でおられたのう。分かり申した。甘い顔を見せる訳には行かぬが、心しておこう」
言われてみれば、千方の元気が無い事が少し気に掛かってはいたので、そう答えた。
「では、吾はこれで」
古能代は頭を下げた。
「そうか…… ご苦労で御座った」
朝鳥は古能代と一度ゆっくりと話をしたいと思っていたが、何とも取っ付きの悪い男だなと感じた。
舘からの階段を下りながら、古能代は一度、郷の風景を見渡した。見慣れた風景ではあるが、そんな中にも色々と思い起こさせる過去が有る。
古能代にも生まれ故郷を離れた経験が有った。千方とは違い、もう大人になっていた十七歳の頃、古能代は生まれ育ったこの郷を後にした。一人ではなく、弟の支由威手それに郷の若者三人も一緒だった。
古能代を除く四人は、いずれも、秀郷の郎等になれると心弾ませていた。だが、古能代の心にはそれとは違った思いがあった。父・祖真紀と離れられる。この郷から出られる。それが嬉しかった。幼い頃から父との確執が有り、祖真紀を憎んでいた。父から逃れられさえすれば良かったのだ。
下野国は九郡、（足利郡・安蘇郡・梁田郡・都賀郡・河内郡・芳賀郡・那須郡・寒川郡・塩谷郡）より成っている。
秀郷は当時、安蘇郡・佐野に居を構え、国府の有った都賀郡にも舘を持って、下野少掾としてその間を行ったり来たりしていた。
現在、栃木県佐野市の唐沢山には、藤原秀郷が築いたとされる唐沢山城跡があり観光名所になっているが、この時代、山城を造る者など居なかった。実際には十五世紀後半の戦国時代に、秀郷の後裔である佐野氏が築いたものと思われる。
延長八年(九百三十年)。臣籍に生まれた唯一の天皇である醍醐天皇が九月二十二日に崩御し、十一月に僅か八歳の朱雀天皇が即位した年であり、天皇の伯父である藤原忠平が摂政として権力を掌握した年でもある。
翌、延長九年四月二十六日に承平と改元され、この五年後の承平五年には、あの承平・天慶の乱が始まる。
そんな時代背景の中古能代達五人の若者は、隠れ郷を離れ、佐野に向かうことになった。
古能代達は、秀郷の郎等のひとり三輪七郎国時に連れられて佐野に向かった。だが、案内されたのは、佐野近くの低い山の中に建てられた小屋だった。こんなところも、千方の有様とどこか似ていた。
「ここが、汝等の塒だ。明日より、盗賊の探索をやって貰う。今日はゆるりと休むが良い」
そう言い残して国時は帰ってしまった。
「おい、どうゆうことだっぺ。我等は騙されたのか？」
古能代のひとつ年下の弟、支由威手が言った。
「何期待しとった。舘に行って郎等の格好をさせて貰えると思っとったのか？」
古能代は冷静だった。と言うよりも、郷を出られたことに満足していたのだ。郎等に成ることに、さほど期待を持ってはいなかった。
「そういう約束ではねえか。だから郷出て来たんだ。秀郷はやっぱり、我等を蝦夷と思うて愚弄しておるんじゃ！」
「何で騙す必要がある。盗賊の探索をする為の人手を出せと言われても、我ら、逆らえる立場ではねえっぺ。あんお方、決して甘いお方ではねえと聞いておる。何かお考えがお有りなんだべよ」
古能代が分かったような事を言っているのに、支由威手は苛立った。
「兄者は、親父と離れられれば良かんべが、我等はそうは行かね。あんな山ん中で一生過ごし、朽ち果てたくは無かったのよ」
「出られたではねえか、郷から」
古能代はぼそっと言った。
「こことて、同じようなもんだろうが」
支由威手は苛ついている。
「なら、帰えれ」
と古能代。そう言われても、帰れるものではないと支由威手も分かっていた。郷の者達の期待が懸かっている。
「秀郷様さ、信じて見るっぺよ」
威手李裡という若者が言った。
「そんだけの働き見せてやるっぺ」
そう言って支由威手を宥める。
翌日から、盗賊探索の仕事が始まった。とは言っても戦いに参加する訳では無い。国時がやって来て、その日探索する山を指示する。山中に入り、馬の足跡や奪った荷駄を運んだ轍の跡を探す。焚火の跡や人が分け入ったように草がなぎ倒された跡なども手掛かりとする。しかし、一日中山中を探し回っても、何の手掛かりも得られない日も多い。それに、逆に発見されて襲われる危険、賊ばかりでは無く、熊や猪に襲われる危険も有る。しかし、それは、彼等に取っては、むしろ望むところだった。思わぬ所で狩りが出来るかも知れないし、賊とも戦ってみたいという気持ちに心は逸っていた。だが、偶然の狩りは兎も角、彼等に命じられていたのは賊の塒を探し当てたならば、手を出さず国時に報告することのみだった。
古能代達の情報に基づき秀郷は兵を繰り出し、群盗討伐の成果を上げて行った。古能代以外の四人には、別の不満も募っていた。
探索初日のことだ。国時の許に五人が戻って来た時のこと。
「いやー、なーんにも見つからん。駄目だな今日は」
立ったまま支由威手が国時に言った。
「吾は殿より汝共の差配を任されている身だ。報せを齎す時は膝を突け」
と国時に言われた。
「はあ～っ？ なんて？」
明らかにムッとして、支由威手は言葉を返した。
「左膝を突き、右膝を立て右の拳を地に付けて、まず『申し上げます』と言うのだ。その上で『手前が見て参ったところ、これこれこうで御座いました』と報せを致すのだ」
「何で？」
支由威手は挑戦的に応じる。
「殿の郎等に成りたいのではないのか？」
と国時が詰める。
「汝の郎等に成りてえ訳ではねぇ」
と支由威手は返す。
国時は、手に持った鞭で支由威手を指し、
「上役に仕えることは殿に仕えることと同じだ。そのようなことで殿の御前に出られるとでも思っておるのか？」
と怒りを表した。支由威手は、国時を睨み付けながら近寄ろうとする。
その時、「やめねえか！」と古能代が怒鳴った。古能代の制止の声に従い、支由威手はしぶしぶと退いた。
「御差配様に申し上げやす。我等が見て参ったとこでは、何も見つかりませんでした」
国時に言われた通りの所作を取って、古能代が報告する。
「うむ。左様かご苦労であった。…… 『申し上げやす』では無く『申し上げます』だ。分かったか？」
と国時が古能代の言葉遣いの一部をを嗜める。
「ああ、分かった」
と古能代が返事したが、
「『ああ』では無い。腹から息を吐きながら『はっ』とひと言申せば良い」
国時は細かいところまで指摘する。
「はっ」
と古能代は国時の指示の通りに言い直す。
「うんうん、それで良いぞ古能代」
その後も国時は、言葉使いや所作に付いて、あれこれと口煩く言って来た。支由威手を始めとして四人の若者達は、不満を募らせていた。
