ソンソル。世界の交差点

軌道の終わる場所

私は瞬きをした。 大きな白い猫はまだ私を見つめていた。その琥珀色の瞳は暗闇の中で光り、小さな二つの太陽のように、果てしない夜に迷い込んでいた。月明かりがその滑らかで、ほぼ真珠のような毛並みをなぞり、分厚い毛皮の下に隠された筋肉質の体を浮かび上がらせる。大きな前足にはわずかに鋭い爪が覗き、耳は古代の捕食者のように尖っていた。それは私が知っているどんな飼い猫とも違っていた。何かが……完璧すぎる。

車内の空気が変わった。 雷雨の前のように、空が息をひそめるかのように重たくなった。外の雨音はかすかに聞こえ、窓には街の風景はもう映らず、ただ無限の闇が広がっていた。車内に入り込む月の光もかすかだった。少なくともその瞬間、私はそれが本物の月だと思っていた。

私は身動きできなかった。

「もう……着いたの？」 私の声はまるで水の層を通したようにくぐもって聞こえた。

猫が瞬きをした。

そして次の瞬間、すべてが消えた。

違う街、違う空。

私は車から降りた記憶がない。ただ、落下する感覚だけが残っていた――しかしそれは下へではなく、四方八方へ同時に引き裂かれるようなものだった。現実が紙のようにくしゃくしゃに折り畳まれ、そして新しい形へと組み直された。

静寂が戻ったとき、私は歩道に立っていた。

そこはまるで私の故郷、ソウルのようだった。高層ビル、車、通り、ネオンの光を映す濡れたアスファルト。しかし空は……灰色ではなく、宇宙望遠鏡で見るような深い紫だった。そして、その空には光の筋が流れていた――彗星の尾のような、だが近すぎて、不自然な光。

私は振り返った。タクシーは消えていた。

周囲には人々がいた。ほとんど普通のように見えた。服装も仕草も馴染みのあるものだった。しかし、その顔が……均整が取れすぎていた。まるで一つの型にはめられたかのように。そして、彼らの動きはあまりに滑らかで、まるでスローモーションのようだった。

そして、彼を見つけた。

街灯の下に立つ男。

そのシルエットは光の中でぼんやりと揺らめいていた。暗い青のコート、高い背丈、薄い色の髪。しかし、その顔は……捉えどころがなかった。 ある瞬間は若者に見え、次の瞬間には大人に、そして再び若者に戻る。

私は一歩踏み出した。だが、先に彼が口を開いた。

「やっと見つけたよ。」

「見つけた？」 私は眉をひそめた。「すみません、何かの間違いでは……？」

「間違い、か。」 彼は微笑んだ。「みんな、そう言うんだよ。」

彼が手を上げると、私の内側で何かが動いた。 まるで心の奥にあった見えない扉が開かれ、そこから虚無が流れ込んでくるようだった。

「オドゥムギルへようこそ。」

「どこ……？ ここは何なの？」 私はかすれた声で尋ねた。

「周りを見てみろ。」

男は大きく手を広げた。

私は数歩踏み出した。確かに、この街は私がいた場所とよく似ている。だが、すべてがあまりにも…整いすぎていた。

建物は完璧な幾何学的形状をしており、まるでミニマリストの建築家が設計したかのようだった。道路は滑らかで、ひびひとつない。車は無人のまま、まるで地面を滑るように静かに動いていた。

人々…彼らの会話は異様なほど調和していて、まるで一つの旋律のように聞こえた。

そして空。あの闇に満ちた空。

「ここには太陽がないの？」

私は尋ねた。

「星だけだ。」

男は頷いた。

「私はここで何をしているの？」

「ここは分岐の世界だ。他の世界と繋がりながらも独自の法則で成り立っている。道を『偶然』外れた者が辿り着く場所だ。」

「でも、私は道を外れてなんかいない…」

「本当にそう思うか？」

男は目を細めた。

「線路の異常について考えてみろ。お前はその異常が何だったのか、問いもしなかった。」

私は凍りついた。

そうだ。本当にそうだった。電車はただ停止し、私たちは降ろされた…だが、なぜ？

「ここにはお前に興味を持っている者がいる。」

男は言った。

「だが、お前自身が何が狂ったのか思い出さない限り、ここから出ることはできない。」

「もし思い出せなかったら？」

「なら、お前はここに留まることになる。そして、そうなった者はお前が初めてじゃない。」

頭の中でノイズが響いた。

「なぜ私はここに？ ここは一体何なの？ 誰がこの『異常』を起こしたの？」

「警告しておこう。」

男の声が低くなった。

「この世界には、現実を疑い始めた者の前に現れる存在がいる。そいつらは記憶を喰い、人間の過去を奪う。」

私は息を呑んだ。

「でも、どうすればこの世界を現実だと受け入れられるの？ まるで夢みたいなのに…」

男はただ肩をすくめた。

「いいか、空を見つめすぎるな。この世界には、見られることで気付くものがいる。」

彼は指を空へ向けた。

私は顔を上げた。

空…それはあまりにも深かった。

まるで、その表層の向こうに、何かが潜んでいるかのように。

そして、星々の間に動く影を見た。

気配を感じた。

何かがこちらを見ている。私を見ている。

その視線は重く、粘りつくようで、息が詰まるほどだった。

遥か上空、雲の向こう側で、何か巨大なものがゆっくりと蠢いていた。

それはただ見ているのではない。まるで、人間がガラスの中の虫を観察するように、私を研究していた。

私は反射的に目をそらした。

心臓が激しく鼓動する。

男の方を振り返った。

だが、彼の姿はもうなかった。

私は歩き続けた。足が重くなるまで。

街は異様なほど静かだった。

空っぽの路地が多すぎる。空気がきれいすぎる。

ガソリンの匂いも、コーヒーの香りも、濡れたアスファルトの匂いもない。

――都市が都市らしくあるための、あの馴染み深い匂いが。

そして空。

それは、見ていた。

めまいがした。

足が鉛のように重くなる。

意識の端で、ふと考えがよぎった。

――私は、眠りに落ちる。

そして、闇へ沈んでいった…