豊かナ村
お待たせしました。
前回からもう四ヶ月経っていました。早いものです。
モーリー村の拠点長、モーリーからの文字通り「手厚い」歓迎を受けた四人は、そのまま村の拠点へと案内される。流石に抱き寄せられながら、ということはなかった。
村という規模にしては珍しく、行きかう人々や商店は賑わいを見せている。会話も弾み懐の紐も緩むが、騙し騙されといった後ろ暗いものはなく、純粋に互いが利益を生むものとなっている。
シンヤが見ていた限り、ハンス町だった所では当たり前のようにされ享受されていたことが、ここでは一切行われていない。そういう所もあるんだな、程度には理解した。
モーリーを見た人は一言二言挨拶し、子供達からも「ママ」と呼ばれている。本当の母親からすれば少し複雑な印象を抱くだろうが、当人も「モーリーさんだから」という納得した表情をしていた。
通りは賑やかなだけでなく、店に売られている商品も目を引く。木を使用した村の外観からは想像と遠い、豊富な食料や日用品、嗜好品までもがスタンド町と同等、あるいはそれ以上かもしれないと、ケイザンは感じていた。
「なぁ拠点⻑、なんでこんなに――」
「いやぁねぇケイザンちゃん、「ママ」って呼んでくれていいのよぉお？」
ケイザンの言葉を遮るモーリー。言い方は優しいが、そこに圧を感じる。以前来たときも根負けしたが、流石にまた言うのも憚られた。
「いや、俺ぁ「「ママ」って呼んでいいのよぉお？」
呼べということらしい。
「……マム」
諦めのため息をついた所で、渋々と以前も呼んでいた呼び方で応える。
「あらあらぁ？ そういえば前もそう呼んでくれたわねぇ。センスのある子って好きよぉ。はぁいぃ？ 何かしらぁ？」
途端に上機嫌になるモーリーに再びため息をつきたくなったが、それも面倒と話を進めた。
「随分様変わりしてねぇか？ 俺の覚えてる限りだが、前に公共交通機関絡みの依頼で来た時は、正直言ってここまで賑わってなかったはずだ」
寧ろ辺境の村にふさわしい良く言えば⻑閑、悪く言えば寂れている感があった。それを言わない程度には空気は読める。もっとも、四人の内空気を読めるのはその半分だが。
「あら気付いちゃう？ まぁそうよねぇ。こんなにお店も品揃えもあるんですものねぇえ？」
居住地の規模によって呼び名は変わる。そして居住地の規模は、人口はもとより居住地そのものの盛衰によって変わる。村とされているこの居住地にしては、豊かさが往々にして目立つ。
「言われてみりゃよぉ、店の数も種類もすげぇ多いじゃねぇか」
「それに活気があるね、色んな所から盛り上がってる話が聞こえてくるよ」
首を左右に振り忙しなく並ぶ店を見るアムに、耳を動かして周囲の人々のやり取りを聞くヒューイ。
二人もケイザン同様、以前に公共交通機関関連の依頼を受けてからモーリー村に来るのは久しい。町にも匹敵する賑わいに、各々で驚きを見せていた。
「あらぁ、分かる? アムちゃんヒューイちゃん」
ヒューイはともかく、強面のアムにも呼び名も態度も変えない。苦笑いと苦い顔をする双子そそのままに、モーリーはまた機嫌良く話す。
「あそこのトルム肉屋さんのお肉が美味しくて評判なのよぉ。それであっちはママのママが店⻑をしているメルフェ織物店。お向かいさんがアクセサリーショップに……向こうは喫茶店ね」
「ああ、見りゃ分かる。ただ金の沸く泉でもできたわけじゃねぇだろ」
明らかに不釣り合いな町並みもとい村並みに、優男はほぼ直接的な物言いで訪ねる。
「ダメよケイザンちゃん。そんな怖い顔しちゃあ。もう、そんなに知りたいなら素直に言えば良いじゃないのぉ」
困った子ねぇと微笑みながら言うと、モーリーは話を続けた。
「実は少し前から、居住地の周辺でいつもより黒霧産物の発生が多くなってるのよぉ。だから村の使用者達が受けられる依頼も増えて、当然報酬も増えてね？ それで居住地全体にお金が回るようになって、今じゃこぉんなに賑やかになったのよぉ！」
両手を広げながら、モーリーは今まで以上の笑顔を四人に見せる。ふくよかな体で行うその動作は、村の変わり具合を十分すぎるほど表現していた。
だがケイザンはその笑顔と両腕に対し、ひそめた眉で返す。
「黒霧産物の大量発生？」
「一度に大量に出たというより、いつもより出てくるペースが上がったって言った方がいいかしらねぇえ？ だからウチの子達も、毎日喜んで依頼を受けて行ってるわぁ」
「頻繁に? そんだけ――」
「いいじゃねぇかケイザン！ オレらも乗っかろうぜ。依頼の報酬に加えてさらに臨時ボーナスだ！ 最高じゃねぇか！」
台詞を次いで言いかけたケイザンの肩を抱き、今度はアムが上機嫌に話しかけてくる。
飯の種がすぐ目の前に、普段以上の品目で置かれている。この状況を見逃す手はないと、バリアートを施された頭の中は単純だった。だがアムらしい。
つい昨日黒狼を倒したばかりで、その熱もまだ冷め切っていない。アムの上機嫌な語りは続く。
「昨日ケダモノ共をブッ倒して景気が上場なんだ、もっと上げちまおうぜ!」
「まぁ〜、あのワンちゃんを倒したの!? 凄いわぁあ！」
「おうよ! オレらにかかりゃあんな犬ッコロ、大した事ぁねぇ!」
「三人だけだったら危なかったけどな」
「それもそうだ、アイツがいなけりゃ正直危なか……オイ、アイツどこ行った?」
大きな変化をした村の様子とモーリーとの話に気が向いていると、気づいたらシンヤが消えていた。
普段は無駄に笑うくせにこういう時は静かだ。何処だと思い周囲を見渡そうと顔を動かすと、すぐに視界にシンヤを捉えた。
とある店の前の出入口から店内を見ている。位置関係を見るに歩みを止めたのはたった今らしく、その直後にケイザンらが気づいたようだ。
どうやら店ではなく工房らしく、店内からは激しい金属音が漏れている。
「ああ、だから足を止めたのか」
「そういえばシンヤちゃんは高位技師だったわねぇ。やっぱり気になるのかしらぁ？」
「ウン。他の製作者が兵器を造っている様子は滅多に見ないからね」
モーリーの問いには答えるが、型にはめられた笑顔は店内を向いている。
「？ 前いた所じゃ見なかったのか？」
ケイザンのふとした疑問は、本来であれば地雷だった。他者が聞かれれば決して答えたくない、答えづらい内容。
だがシンヤの地雷はもう機能していない。
「んーとね、見せてくれなかったんだよ。ボク町中から嫌われてたから」
「……オメェ何かやらかしたのかよ」
納得と意外という思いが一緒くたになり、一瞬言葉を詰まらせたアム。周りからどう見られるかはともかく、本人なりの気遣いの言葉を出す。
「ううん。何にも。何もしてないし、頼まれたことをしても全部悪い返し方をされたかな。えっとーそういうの何だっけ。まぁいいか、ハハッ！」
工房で兵器が造られていく様子を見るのに意識を向けているからか、言葉に乗せる感情は少し控えめに、だが確かな事実を伝えていく。
一つの事実に対して、四人はそれぞれの思いや考えを抱いた。
見かけによらず世話焼きなアムは珍しくかける言葉を迷い、間を置いてようやく「無茶すんじゃねぇぞ」と一言返すのがやっとだった。
ヒューイは言葉をかけることせず、「色々なことがあったのか」と、悲し気な目でシンヤを見るに止めた。
その「色々なこと」を僅かながら耳にしていたケイザンは、昨夜のスタンドの言葉を思い出す。
（「ブッ飛んでんじゃない。ブッ飛んじまったのさ。色々なモンがね」）
シンヤの今の発言で、スタンドの言葉が自分の中で形作られ綺麗に収まる。
（こりゃ相当深そうだ）
またもやスタンドの言葉が、今度は自分の考えとして浮かび上がる。
「シンちゃ～～～～～ん！」
モーリーは涙声でシンヤを呼びながらも、背中から抱きしめていた。
四人の中では最もシンヤの情報を共有されているのはモーリーだ。今のシンヤの発言から色々と想像できてもおかしくない。
「大丈夫よ！ ママがいるから何があっても守ってあげるからねぇ。ママのだ～～～いじな子なんですもの～～～！」
抱きしめて頭を撫でながらの台詞は、本当の息子を思いやる少し過保護な母親にすら見える。
三人の考えが無理やり中断される位の行動だったが、当のシンヤの目はずっと工房の中を見ている。
「うん。ありがとうママ。それでお願いなんだけど、もうちょっと見ててもいいかな？ 他の兵器も気になるんだ」
愛らしい息子の願いを無下にする筈もなく、モーリーは喜んで快諾した。
「分かったわシンちゃん。ママたちはこのあと拠点に行くから、あとからいらっしゃいね？ 」
このまま進むとすぐ分かるようになっているからと、シンヤを抱きしめていた手をゆっくりと放す。
「じゃあ先に行ってるから」
「迷うんじゃねぇぞ」
双子に二つ返事で返すと、シンヤの目は工房の中に吸い寄せられ、その足は自然の工房の中へと向かってき、工房の主に声をかけた。
某狩りゲーの乗り物と当該作品での「介錯人」の呼び方が似ていたので、若干ビクリとしました。
