58「褒め合いゲーム」
10年前の話をしようと思う。
とはいえ、俺もよく覚えていない。
なんと言っても当時の俺は6歳だ。小学校に上がったばかりで、うろ覚えの記憶を頼りに描写していることをどうか理解してほしい。
当時の俺は「クソガキ」と言うに相応しい子供だった。近くの公園で遊んできなさいと母親が言うもんだから仕方なく公園に足を運んだものの、そのあたりには同年代の子供が多く、俺はうまく馴染めずにいた。
それも当然、当時の俺は今以上に友達付き合いが苦手だったのだ。相手が何を考えているのかわからないし、ちょっとしたことで喧嘩になるし、やりたい遊びがバラバラだと無理に合わせてやらなければいけなかったからだ。
そんな無理をするくらいならと、俺は1人でそいつらの邪魔をすることにした。かくれんぼをしていればみんなの居場所を鬼に密告し、かけっこをしていれば町長さん家の獰猛な犬をコース内に放ってパニックを起こした。
足並み揃えて一致団結したそいつらをかき回すのが楽しくて、そんな遊びを続けているうちに、俺は姿を見られただけでみんなから逃げられるようになった。俺は恐怖の帝王にでもなったかのような気分になり、俺は行動指針を変えることにした。良い方向にではない、むしろ悪い方向にだ。闇雲に彼らの邪魔をするのをやめ、俺は俺に忠実な者だけを公園に入れるようになった。
関所の門番のように公園の入り口に立ち、通行料としてお菓子やジュースを持ってきた者たちを優先して遊ばせてやり、反抗的な奴らは追い返した。
恐怖支配による俺だけの理想国家。
楯突く者などいるはずがなかった。
ただ1人、正義感溢れる女子高生を除いては。
「あー！また意地悪してる！ここはみんなの遊び場でしょ？謝りなさい」
近所に住んでいる女子高生。
こいつが来るとどうも調子が狂う。
「わー！ありがとうお姉ちゃん！」
「あっちのブランコで遊ぼうぜ！」
年貢も納めず、俺の国の納税者たちが次々と本土へ流れ込む。
「邪魔すんなよ！女！」
「女、じゃなくて秋月絵梨。ねえ、どうしてあんな意地悪ばっかりするの？」
「ここは俺の国なんだ。貢ぎ物を貰うのは当然だろ」
「はあ。どこでそんな言葉覚えたんだか。いい？ここは公共の場って言って誰でも好きに遊んでいい、みんなが使える場所なんだよ？君みたいに自分勝手に使っちゃだめなの。わかる？」
「わかんねえ。みんなが自由に使える場所なら俺が自由に使ってもいいんだろ？」
「またそういうこと言う」
秋月絵梨は呆れた顔をする。
そして公園の中で元気に遊ぶ子供を見て、思索に耽る。
「あーあ、君もああやって素直に遊んでくれてたらなあ…そうだ！」
「？」
「お姉さんとこれからゲームしない？勝負に勝ったら相手の言うことを何でも一つ聞くの。どう？」
「ふん、いいぜ。その勝負乗ってやる」
自信があったわけではない。
ここで引いてはならないというプライドだけで俺は勝負を受けた。
「よし。じゃあ勝負の内容は『褒め合いっこ』。相手の良いところを順番に言っていって言えなくなった方が負け。いい？」
「なんだ簡単じゃんか。いいぜ」
こうして秋月絵梨との褒め合いゲームが始まった。
「じゃあ私からいくね。んーと、『男らしいところ』」
「へへっ！俺の良いところが多すぎるからちょっとお前に有利なんじゃねーか、このゲーム。まあいいや、えーと…んー」
「どうしたの？早速ギブアップ？」
この頃の俺はとにかく人に悪態をついてきたから相手を褒めるなんてことしてこなかった。
だから少しその行為に照れが生まれてしまっているのだ。
「バ、バカ言え！そうだな、『おっぱいがでかい』」
「一つ目がそれって随分ませてるなあ。まあいいや、『声が可愛い』」
「えーと…『ケツがでかい』」
「…まじめにやってる？」
やってる。
この時の俺は本気で相手を褒めてるつもりでいたのだ。
「やってるよ！お前の番だろ早くしろ！」
「う、うん。じゃあねー『優しいところ』」
「優しい？そうか？まあいいか、じゃ『脚がきれい』」
「へー陽喜くん、胸とお尻と脚が好きなんだ。これは相手を褒めるゲームであって自分の好みを相手に伝えるゲームじゃないんだぞ」
「わかってるよ！お前のいいところなんて見てくれしかねーんだからそう言ってるんだ！」
「それ貶してるように見えてわりと褒め言葉なんだけど…」
こうして俺たちの褒め合いは何ラリーも続いていった。俺は基本的に見たまんま、外見のことを褒め、秋月絵梨は俺の内面にまで踏み込んで褒めてきた。
そしてようやく、決着の時を迎える。
「やるなお前。さすがの俺でももうしんどくなってきた…『まつ毛が長い』」
「君は本当外見ばっかだね。『素直じゃないところ』」
「……えっと…」
正直、手は尽くし切った。
相手の容姿で褒められそうなところは全て出し尽くしたように思う。
こうなったら仕方ない。
「『世話焼きなところ』」
「…！！」
秋月絵梨は一瞬驚いた顔をして、嬉しそうに微笑んだ。
「なんだ、ちゃんと相手の中身も見れるんじゃん。はい、じゃあ降参。お姉さんの負けだね」
「……は？」
秋月絵梨はあっさりと負けを認め、ぐっと伸びをした。
「ふあー疲れたー。だいぶ長いこと言い合いしてたねー」
「おいちょっと待てよ！何だよ降参って！お前まだ本気出してないだろ！」
「えー君が人の内面も見れる子なんだって知ったら急にやる気がなくなっちゃって。周りの子のこともそうやって見てあげてね」
最初から彼女の狙いはこれだった。
勝負の勝ち負けなどに意味はない。
ただ相手を褒め続ける行為に彼女は意味を持たせていたのだ。
「なんだよそれ納得できねえ！最初からそれが狙いだったのかよ」
「だって君、悪の帝王ってガラじゃないもん。自分の身を削ってでも人のために奔走する、きっと本当はそういう子だよ。お姉さん、男を見る目はあるんだ」
そう言って秋月絵梨は手を振って帰ってしまった。なんだか勝負に勝ったのに負けた気がした。
「くそ！なんだよあの女！」
これが秋月絵梨との出会いだった。
