５６話 城門の戦い
俺は穴の縁に手を置いた。
石は湿っているが、崩れる感じはない。長い年月で磨かれた硬さが、指先に返ってくる。
指を割れ目に食い込ませ、体重を預ける。
腕に力を込め、ゆっくり姿勢を整えた。
最初の杭に足をかける。
錆は浮いているが、芯はまだ生きている。靴底にざり、と嫌な感触が残るだけで、折れる気配はない。
息を一つ、薄く吐く。
そして、身体を引き上げた。
肩が地上に出た瞬間、空気が変わる。
地下の湿気はなく、乾いた風が頬を撫でた。獣と油と鉄が混ざった匂い。人の生活臭も、微かに混じっている。
顔を上げる。
そこは、魔物の城の敷地内だった。
石畳はきちんと敷かれている。多少の擦り減りはあるが、無秩序な割れはない。人の足で踏み固められ、定期的に補修されているのが分かる。
城壁は高く、黒ずんだ石を分厚く積み上げた実用重視の造りだ。装飾は最小限だが、継ぎ目は詰め直され、歪みも見当たらない。
壁際には樽と木箱が整然と並び、鎖や工具が決まった位置に掛けられている。
雑然としていない。管理されている。
人間の城じゃない。
だが、明確な秩序と生活の気配があった。
俺の目的は潜入と城内のかく乱だが、最優先は城門を開くことだ。
炎の民を中へ通す。そのためだけに、ここまで来た。
身を低くして移動し、門前に立つ四つの影を確認する。
ホブゴブリンだ。
人より一回り小さいが、筋肉は無駄なく締まっている。粗い鉄鎧を着込み、槍と剣を持ち替えながら、門前を巡回していた。
完全に気を抜いてはいない。だが、警戒は内向きだ。外から来る敵を想定していない。
ポケットの中で煙玉を指先で転がす。
位置を測り、地面へ落とした。
踏み潰す。
白い煙が広がる。
視界が乱れた、その一瞬に踏み込んだ。
裂華が閃く。
刃が描いた軌跡は短く、無駄がない。鎧の隙間を正確に裂き、四体はほとんど音も立てずに崩れ落ちた。
俺はすぐに門へ向かう。
巨大な鉄扉。装飾はないが、蝶番は太く、補修跡も新しい。
鍵に手をかけ、力を込めて回す。
重い。
だが、確実に動く。
軋む音を立てながら、門が開いた。
その瞬間。
背筋を刺す、明確な殺気。
考えるより先に、俺は横へ跳んだ。
頭上で空気が裂けた。
次の瞬間、超巨大な斧が地面へ叩きつけられ、石畳が割れて破片が跳ねた。
衝撃が足裏から膝、腰へ突き上げ、視界が一瞬だけ白くなる。
土埃が舞い、喉の奥がざらついた。
上空から、超巨大な斧が叩きつけられる。
石畳が砕け、衝撃が足裏から骨へ伝わった。
土埃の向こうに現れたのは、巨大なミノタウロスだった。
人間の倍以上の体躯。盛り上がった筋肉。肩に担いだ斧は、俺の背丈より大きい。
門が開いたことで、炎の民が一気に流れ込んでくる。
数十人。予定通りだ。
「ウジ虫どもが！」
ミノタウロスが門へ顔を向け、咆哮した。
音が、衝撃になる。
炎の民はまとめて吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
立ち上がる者はいない。
震え、泣き、恐慌に陥る。声を失ったまま、ただ縮こまっている。
ミノタウロスは、そのまま踏み潰すつもりで突進してきた。
俺は前に出る。
踏み込み、跳び、全体重を乗せて飛び蹴りを叩き込んだ。
硬い感触。
だが、確実に進行は止まった。
巨体がよろめき、ミノタウロスの視線が俺だけを捉える。
その瞬間、俺は見た。
ミノタウロスの首元に刻まれた――あの紋章を。
心臓が一瞬、静止したような気がした。
それが意味するものは明白だった。
足音が聞こえた。
ちらっと目を向けると、炎の民が門をくぐり、次々と入ってきた。
その中に倒れている者たちを見て、シビは冷静に指示を出す。
「倒れているやつを連れて、門の後ろで待機してくれ」
炎の民たちは一瞬戸惑ったが、シビの目を見てすぐに動き出す。
その動きが、また一つの合図となった。
「お前は？」
仲間の声が背後から飛んできた。
ミノタウロスはゆっくりと近づいてくる。
その足音は、まるで地面を踏みつけるたびに震えるように感じられた。
「花子を倒す」
俺は親指だけをミノタウロスに向けて言った。
その言葉に、ミノタウロスは低く唸った。
「花子？ 俺のことか？ バカにしやがって」
「牛の癖に、人の言語がわかるらしい。珍しいことだ」
俺の挑発を聞いた瞬間、ミノタウロスが目を細め、怒りの色を浮かべた。
その巨大な体が突如として動き出す。
まるで地面が揺れるかのような重い音が響き、周囲の空気が一瞬で張り詰めた。
目の前で、角が鋭く突き出し、ミノタウロスが猛然と突進してきた。
その動きはまるで大地そのものを切り裂くようだった。
ミノタウロスの巨体が目の前で突進してくる。
その巨大な角が、俺に向かって迫ってきた。
角の切っ先が肌を掠める。だが、俺は冷静に反応する。
足を引いて、体を横に飛ばし、間合いを外す。
「──！」
その瞬間、角が空を切る音が耳をつんざき、地面を削る音だけが響いた。
すぐに地面に足をつけ、反転。
角の動きを見切ったその瞬間に、無駄のない動きで次の行動へ移る。
四つの斬撃が奴に襲い掛かる。
だが、硬い皮膚に吸い込まれる感触が手に伝わる。
手応えが、まるで鋼鉄の板を叩いているような感覚が広がり、刃が弾かれて冷たい震えが指先から腕へ走った。
多少のダメージは与えたみたいだが、ミノタウロスは平然としていた。
「ミスリルソードの威力をほぼ無傷だと」
思わずその言葉を呟いた。
まるで何事もなかったかのように、俺を見つめている。
「所詮非力な人間の筋力だな」
ミノタウロスの声が響く。冷徹に、そして挑発的に。
その目が俺をしっかりと見据え、さらにニヤリと笑みを浮かべる。
「貴様は俺様の咆哮が効かないようだな」
その言葉が終わると、ミノタウロスは大きく口を開け、再び咆哮を放った。
耳をつんざくような轟音と共に、体が震える。
今度はただの風圧じゃない。
烈しい炎のブレスが俺に向かって放たれる。
目の前に広がるのは、まるで火の壁のようだ。
思わず息を呑み、体が反応する。
瞬時に身をひるがえ、炎に包まれた。
肌が焼ける感覚が広がり、顔が熱い。
火の息が喉元を焼くようで、焦げる臭いが鼻を突き刺す。
「水の精霊ウィンディーネよ、主を包み、水の膜を張り、炎から守り給え！水膜球」
青白い光が一瞬、俺の周りに広がった。
透明な水みたいに淡く光る輪郭。薄い青緑の衣が揺れている。
水の精霊ウィンディーネが現れた。
冷気が肌を撫で、水の膜が俺を包む。
炎が押し寄せても、熱は膜の向こうで暴れるだけだった。
その瞬間、胸のあたりにひんやりとした感覚が広がる。
水膜が張られ、まるで冷たいヴェールに包まれたみたいだ。
周囲の炎の熱を感じながらも、体は守られている。
煙が晴れると、俺は即座に動いた。
足元が軽く、瞬時に反応する。
「牙衝」
これぐらいじゃどうにもならないことはわかっていた。
でも、魔法との連携ならどうだ。
俺は力強い言葉を口にし、左手に意識を集中させる。
その瞬間、手から雷の閃光が飛び出す。
「雷撃」
耳元で爆音が鳴り、頭の中まで響く。
ミノタウロスは、雷撃が全身に走り抜け、ジリジリと体を貫いだはずなのに、動じることなく平然と立っている。
その姿に、雷を受けても全く怯まず、無傷のように立ち続けていることに驚愕する。
心の中で、次の手を考えながら、俺は奴と対峙していた。
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