ANgelic of the Dead

三章--ヴァルストーク砦攻略戦--

第十六夜：一時の安息 前編

（……なんだろう、この安心感。暖かい感じ……懐かしい……）

ふわりと意識が浮上する。

ゆっくりと瞼を開けると、ぼんやりとした視界の先に木製の天井が映った。

静かな寝息が聞こえる。

あたしは何か柔らかいものに包まれていて、そっと指先を動かしてみた。

毛布の感触。ほんのりとした温もり。

そして――頭の上に、誰かの手がある。

（……撫でられてる？）

「……ミナ、起きて、ミナ」

小さく揺すられる感覚。微かに聞こえる優しい声。

意識がぼんやりとしている中、その声に導かれるように呟いた。

「ん……？」

目を擦りながら顔を上げると、すぐそばにミルベーナがいた。

あたし、ミルベーナの肩にもたれかかるようにして、寝てたみたい。

「……起きたのね」

ミルベーナがゆっくりと目を開ける。

いつものクールな表情とは違い、少し眠たげな顔。

「あれ？……なんで一緒に寝てたの？」

驚いて身を引こうとすると、ミルベーナが少し口角を上げた。

「……私も寝てたのね。あなたが気を失ってからベッドで寝かせようとしたんだけど、私から離れないんだもの。仕方なくそのまま一緒にいたら、私まで寝てしまっていたようね」

「気を……失って？」

ぼんやりとした頭で、昨夜の記憶を探る。

――そして、思い出した。あの激しい戦い。光に包まれた自分。

アンドレアルフスとの対峙。

「あっ！」

勢いよく飛び起きる。

「ふふっ、思い出した？」

ミルベーナがクスリと笑いながら、そっとあたしの髪を撫でた。

「あなたがいなければ、みんな殺されていたわ。本当に……ありがとう、リージュ」

その言葉に、思わず頬が熱くなる。

「……あたし、役に立った？」

少し照れくさくて視線を逸らしながら尋ねる。

「ええ。あの場にいた誰よりもね」

まるで子猫を愛でるように、ミルベーナがもう一度頭を撫でる。

くすぐったくて、身をよじってしまう。

「さあ、私は外の様子を見に行くけど……あなたはもう少し休む？」

「ううん、大丈夫。一緒に行く」

毛布を跳ね除け、素早く立ち上がる。

「あ、そうそう。ミナって私のこと？」

ミルベーナが不思議そうに尋ねる。

「えっ？ あれ……？」

自分でも驚いた。

自然と口から出た呼び方。でも、どうして？

「……なんでかな？ いつの間にそんな呼び方してたんだろ……？」

「……不思議な子ね。でも、その呼び方、気に入ったわ」

ミルベーナが小さく微笑んで、軽く肩をすくめる。

外へ出ると、視界がぐんと開けた。

ヴァルストークの上層部、居住区域。

眼下には町の広場が広がり、風が穏やかに吹き抜ける。

日差しは柔らかく、雲間からこぼれる光が、

昨夜の嵐が嘘のように穏やかな朝を演出していた。

（……もう、朝どころか昼かも）

相当寝ていたんだろう。

まぶたをこすりながら、ふわりと息を吐いた。

「お目覚めですか、天使様」

突然の声に振り向くと、そこには見覚えのある男性が立っていた。

昨夜、砦の中で見かけた住人のひとりだ。

「……あっ、昨日砦の中にいたおじさん」

リージュがそう言うと、男性は穏やかに微笑み、深々と頭を下げた。

「はい。この度は町をお救いくださり、感謝いたします」

その礼儀正しさに、リージュは思わず戸惑う。

「え、いや、あたし全然何もできなくて……気づいたらアイツの前に立ってて……」

力になれたという実感がない。

昨夜の出来事を思い返そうとするが、頭の中はまだぼんやりしている。

そんな彼女の様子を察したのか、隣でミルベーナが口を開いた。

「ごめんなさい。まだ少し疲れが残っているの。少し歩いてきてもいいかしら？」

助け舟を出した彼女に、男性はすぐに頷いた。

「はい、お引き止めして申し訳ありません」

二人はその場を後にし、砦地区へ向かって階段を降りていく。

「……あの人、すごく丁寧な喋り方だね？」

リージュが不思議そうに問うと、ミルベーナは小さく笑う。

「それはそうでしょう。あなたの力を目の当たりにしたんだもの。覚えてる？」

「……うん、覚えてる……」

リージュは階段を下りながら、昨夜の記憶を探るように目を伏せる。

「……あたし……天使、なのかな？」

「まだそのあたりの記憶は曖昧なのね……。

でも、あの力は間違いなく天使のものよ」

砦の外へ近づくにつれ、町の子どもたちが手を振っているのが見えた。

リージュとミルベーナも、それに笑顔で応えながら手を振り返す。

――穏やかな時間。でも、それが続くとは限らない。

「でも無謀すぎよ」

ふと、ミルベーナの声が冷静に響いた。

「あなたが天使じゃなかったら、あのまま死んでいたのよ」

その言葉に、リージュはぎくりと肩をすくめる。

「……あ、えと……あたし……」

言い訳しようにも、何も出てこない。

ミルベーナは静かにリージュの頭を撫でた。

その手つきはまるで姉が妹をあやすように優しい。

「これからは、あんな無茶はしないこと。約束できる？」

「……うん」

その問いに、リージュは少しの間だけ迷ったが、

ミルベーナの瞳を見て、しっかりと頷いた。

「約束する」

ふわりと、笑顔が溢れる。

「それと、これ」

そう言ってミルベーナが手渡したのは――二本のミセリコルデ。

「……あっ！」

リージュは目を見開いた。

「無くしたと思った……短剣……！」

「脅されていた町の人が持っていてくれたのよ。ほら、持ってなさい」

「ありがとう、ミナ」

大切なものを取り戻した安堵感。自然と心が温かくなる。

そのとき、階段を下りきった先に広場が見えてきた。昨日まで戦場だった場所。

けれど今は違う。新しい朝を迎えた町の、人々の暮らしが戻りつつあった。

砦の上層部から広場を見下ろすと、昨日までの激戦の痕跡がそこかしこに残っていた。

崩れかけた壁、焦げた地面、戦いの爪痕が生々しい。

だが、町の骨組みはまだ健在だった。

「思ったより酷くはないわね」

ミルベーナが呟く。彼女の目の先には、

生き残った住民たちが広場で話し合っている様子があった。

「……でも、死んだ人もいるんだよね」

リージュが静かに言った。

「……ええ、十人ほど、男手ばかりだったそうよ」

ミルベーナは腕を組みながら答える。

「でも、生き残った人たちは無事に暮らせる程度には町の機能が残ってる」

リージュは足元の石畳をじっと見つめた。あの夜、自分の力がもう少し早く覚醒していたら、あるいはもっと多くの人を救えたのだろうか――そんな思いが胸を締めつける。

「生き残った人たちは……これからどうするの？」

「自分たちで何とかしていくそうよ。町の物資は残ってるし、食糧もある。

何より、砦が残ってるのが大きいわね」

ミルベーナは目を細め、広場の端で住民たちが何かを運んでいるのを見つめた。

建物の補修でもしているのだろうか。

「信徒の残党もいないし、これ以上の戦いはない。

いつも通り、ネクロスにさえ気を付ければ生きていけるわね」

ミルベーナの言葉にリージュは少しほっとした表情を浮かべる。

「……でも、ギルドには報告しなくていいの？」

リージュの問いにミルベーナは軽く頷いた。

「そこはフォルスティンがやってくれるらしいわ。

エルヴィルダの町に報告に行ったそうよ」

「フォルスティン？」

リージュが初めて聞く名前に首を傾げる

「もう一人協力してた男がいたの、町の人間が助かったのもそいつのおかげよ」

「それに妙に話がうまい男。ああいう手合いは交渉ごとには向いてるわね」

「そっか……」

リージュは少し複雑そうな表情を浮かべながら、広場を見下ろした。

昨日まであれだけの恐怖と絶望に包まれていた町が、今は静かに新しい一日を迎えている。

それが、どれほど尊いことなのか――少しだけ、彼女にも分かった気がした。

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