ANgelic of the Dead

三章--ヴァルストーク砦攻略戦--

第十二夜：それぞれの思惑 前編

ジークは先程の白コートの信徒が落としたランタンを拾い、火を灯した。

揺れる橙色の光が、冷たい石壁をぼんやりと照らし出す。牢屋の奥は薄暗く、湿った空気が肌に張り付くようだった。

「よし、行こう」

彼はリージュに声をかけ、慎重に歩を進める。

フェリオはジークの肩にしがみついたまま、耳をぴくりと動かした。

二人は廊下を進みながら出口を探す。

しばらくして、リージュがふと足を止め、周囲を見回した。

「……何か変だよ」

ジークも立ち止まり、彼女の視線を追う。

「どうしたの？」

「ここにあった牢屋、空っぽ……」

リージュの声はわずかに震えていた。

彼女が来たときには、ここにはまだ別の捕らわれた人々がいたはずだった。

だが今、そこには誰の姿もない。

「みんな……いなくなってる」

ジークも異変に気付き、慎重に周囲を見渡した。

鉄格子の奥にはわずかに乾いた血の跡が残り、誰かが荒々しく引きずられた形跡もある。

「そういえば、信徒たちが儀式とか言ってたね……」

ジークの言葉に、リージュの表情が強張る。嫌な予感がした。

彼らがどこへ連れて行かれたのか、そして“儀式”とは一体何なのか――考えるだけで胸がざわつく。

「急ごう」

ジークの声が低く響く。リージュもうなずき、二人は足を速めた。

＊＊＊

同じ頃、ヴァルストークの地下水路では、フォスターが壁に掛けられた松明を片手に、手元の地図を確認しながら進んでいた。

石造りのトンネルの中を、水が細い流れとなって流れ落ちる音が響く。

湿った空気のせいか、奥からかすかにカビ臭さも感じられた。

「……こっちか」

フォスターは眉をひそめ、地図を再確認する。

「道がやたら入り組んでやがるな……」

この地下水路を抜ければ、砦の内部へと通じるはずだ。フォルスティンの幻術による攪乱が成功していれば、敵の警備も手薄になっているはずだが――それでも油断はできない。

フォスターは地下水路の冷たい空気を吸い込み、鼻をしかめた。

湿った石の匂いに混じって、どこか鉄臭い、異様な匂いが漂っている。

「……チッ、変な匂いがしてきやがった」

手にした松明の火がゆらめき、壁際の影が大きく揺れる。

ジメジメとした水路の奥から、どこか異様な空気が流れてくるようだった。

「気のせいか……？」

そう呟いた矢先だった。

水路の先に、何かが沈んでいるのが見えた。

フォスターは眉をひそめ、ゆっくりと足を進める。

近づくにつれて、それが何なのかが明らかになってきた。

「……ッ！」

水の流れに半ば浸かったそれは、人の死体だった。

衣服は破れ、皮膚は紫がかった不気味な色をしている。

異臭の元はこれだったのか――。

フォスターは大斧の柄を強く握りしめる。

「……町の人間か？」

フォスターはそっと屈み込み、死体の様子を確かめようとした――その時。

「――ッ！」

水の中から、何かが飛び出した。

フォスターは即座に身を引き、大斧を構える。

暗がりの中、飛び出してきたのは……人間だった。

「……ったく、野良が入り込んでたか！？」

だが、違う。

フォスターはすぐに異変を察した。

飛び出した男は、虚ろな瞳をしていた。

白目を剥き、口元には泡のような唾液を垂らしている。

「――――ァァァァ」

男は言葉にならないうめき声を上げながら、よろめきつつもフォスターに向かってきた。

ゾンビか？いや――何かが違う。

動きが鈍すぎる。ゾンビならもっと本能的に襲いかかるはずだ。

「おい……生きてるのか？」

フォスターは様子を伺うように一歩踏み出した。

その瞬間、男の体がガクン、と崩れ、膝をついた。

「……ぁ……ぁ……助……け」

掠れた声が、暗闇に響く。

フォスターの眉がさらに深く寄る。

「どういうことだ……？ゾンビでも、正気を保ってるやつなんて聞いたことねぇぞ」

男は震える手を伸ばし、フォスターの足元にしがみつこうとする。

「――ッ！」

その手が、異様に黒ずんでいた。

まるで何かに侵されているかのように。

そして次の瞬間――

「クソっ、離れろ！！」

フォスターが叫ぶよりも早く、男の体が痙攣し、ピクリとも動かなくなった。

静寂が訪れる。

「……いったいなんだ、こりゃ」

フォスターは冷や汗を拭いながら、死体を見下ろす。

男の手の指先には、小さな傷跡があった。

「……？」

「これ……毒……か？」

だが、それだけじゃない。

何かが、普通の毒とは違う「異質なもの」を感じさせた。

フォスターはゆっくりと立ち上がる。

「……クソッ、なんなんだよ、わっけわかんねぇ！」

ここで時間を食ってる場合じゃない。

フォルスティンは別行動、ミルベーナも上空から様子を探っている。

ジークたちがどうなっているかも分からない。

フォスターは松明を掲げ、奥へと進む。

＊＊＊

ヴァルストークの夜は静かだった。

だが、その静けさの中に、確実に“異常”が潜んでいる。

白いコートを纏った男が、悠然と石畳の上を歩いていた。

彼の足音は、誰の耳にも届かない。

フォルスティンはゆるりと微笑みながら、周囲を見渡した。

そこにいる者たちは、彼の存在にまったく気づいていない。

「いやはや、幻術とは便利なものですねぇ」

まるで空気のように、彼は白コートの群れの間をすり抜ける。

信徒たちは誰一人、彼の姿に目を向けることはなかった。

ヴァルストークの広場に足を踏み入れると、そこには十数人の信徒たちが集まり、

まるで聖なる儀式のように、低く祈りの声を捧げていた。

「……この広場が儀式の場所でしょうか？」

フォルスティンは目を細め、中央に立つ一際特徴的な男に目を留めた。

その男は両手を高々と掲げ、恍惚とした表情で七色に光る小瓶を拝んでいた。

「おや、あれは……？」

フォルスティンの口元が、より一層楽しげに歪む。

彼はゆっくりと男に近づき、その手の中にある小瓶をじっと見つめた。

七色の液体が揺れ、月明かりを受けて妖しく輝いている。

「ほほう、ソロモンの小瓶……これは調査した甲斐がありましたねぇ」

フォルスティンは内心、感嘆の息を漏らした。

信徒たちがどこからこれを手に入れたのかは知らないが、彼にとっては幸運なことだった。

「なかなかに興味深い……」

まるで芸術品を眺めるかのように、彼はその小瓶に見入った。

だが、その視線をゆっくりと別の方向へ向ける。

ふと、遠くの建物の一角が、かすかに光を放っているのに気づいた。

「……おや？」

フォルスティンは片眉を上げ、興味深げにそちらへ歩みを進める。

広場を離れ、白コートたちの間をすり抜けながら、その建物へと向かっていった。

その先に何があるのか――彼自身、心が高揚する感覚を楽しんでいた

＊＊＊

地下牢の薄暗い通路を進んだジークたちは、突き当たりで足を止めた。

道は二手に分かれていた。

一方は上へと続く階段、もう一方は下へと緩やかに傾斜している通路。

これまで信徒たちと出くわしていないことからも、彼らが最後の生贄だった可能性が高い。

「道……分かれちゃってるね」

リージュが不安そうに呟いた。

ジークは上の階段を見上げる。おそらく外へ繋がる道だろう。

だが、その先には多くの信徒が待ち構えている可能性が高い。

一方、下の道からは、かすかに水の流れる音が聞こえた。

（もし外で信徒に囲まれたら……僕一人じゃ、リージュさんを守れない）

彼は息を飲み、決断した。

「下に行こう」

「上、じゃないの？」

リージュが不思議そうに問いかける。

ジークは小さく頷きながら、上の道を指さした。

「多分、上へ行けば外には出られると思う。でも、そこには大勢の敵がいるはずだ」

彼は少しだけ迷いながらも、正直に言葉を続けた。

「僕一人じゃ……君を守れない」

ドキッ！

リージュの胸が高鳴った。

（こんな状況で何考えてるのよ、あたし！？）

こんな時にときめいている場合じゃない！

彼女は内心で自分を叱咤しつつ、すぐに冷静さを取り戻す。

「ごめんなさい……足手まといになっちゃって……」

「大丈夫。この狭い場所なら守ってあげられる」

ジークの声は、迷いなく優しかった。

まるで、これが当たり前のように。

「早く逃げ出して、友達に会いに行こう」

リージュの心の奥が、温かくなるのを感じた。

こんな状況でも、彼は見ず知らずの自分を本気で気にかけてくれている。

「ありがとう」

その一言を皮切りに、二人は下の道へと進んだ。

進むにつれて、水の音が次第に大きくなってくる。

どうやら、この通路はどこかの地下水路へと繋がっているらしい。

だが、それと同時に――

足音が聞こえた。

ジークはリージュに向かって、声を出さないように手で合図をする。

そして、そっとランタンを彼女に渡した。

（人か？それともゾンビか？）

足音は次第に近づき、ランタンの灯りが揺れる。

緊張が張り詰め、ジークは息を潜めながら身構えた。

その時――

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