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３３．天獄

「……で、どこに向かってるの？　……私達」

　眼の前に居る、天使を肩に担いだ大天使”に語りかける。彼女──ミカエルに助けてもらったのは良いものの、あの後私達は廃墟と化した天界の街を彷徨っていた。

　周囲には、建物だったモノが散乱し、瓦礫の山を作り上げている。だが、そこに放たれたであろう火は、確かにミカエルの言う通り、燃え広がってはいないようだ。

「あぁ？　天使が避難してる場所があるンだよ。ガブのヤツが守ってるはずなんだが」

　どうやら生き延びた天使も居るらしく、少し肩の荷が下りたような気もする。

「拠点、ってところ？」

「そんなに大層なモンじゃねえな。ガレキを使って隠しちゃいるが、それだけだ」

　そんなことを言っているミカエルは、さっきから”ここでもない”とか”あっちでもない”とか独り言を喋っている。私に聞こえているのだから独り言ではないかもしれない……というのはさておいて。

「だがまぁ、お前らの傷ぐらいは治せるだろうよ。着いたらガブに傷を診てもらえ」

「……分かった」

　会話が終わる。私達の声が消え、瓦礫まみれの地面を踏む音と、パチパチ、という火花が散る音。火を抑える……とは言っていたが、燃えているのは燃えているのだろうか？

　不思議に思って火に少しだけ指をかざすと、先端に熱が伝ってきたので、すぐに手を引っ込めた。

「何やってんだか。火傷しても知らねえぞ」

「これ、あなたが抑えているわけじゃないの？」

　少しだけ後ろを振り向いた彼女に問うと、歩きながら答えてくれた。私もそれに彼女の背中を追うように、それについて行く。

「オレは火を消したわけじゃねェ。燃えている火を自分の火に”置き換えた”だけだ」

　ミカエルは、歩みを進めながら続ける。

「ベリアルの悪魔共が放った火を”オレの火”に変えて制御してる」

「……天界に来た時には、街中に燃え盛る火が見えていたんだけど」

　訝しげに疑問を重ねる私が癪に障ったのか、彼女は立ち止まった。

「お前……オレが四大天使って知らねェのか？」

「い、いや……そういうわけじゃ」

　必死に否定する。ただ、否定しきれない部分もある。天使界の天使がすべて集まるこの広大な街。それを襲う火を、すべて制御しているなんて、いくら四大天使とはいえ──。

「四大天使だからだろーがよ。それぐらいできなきゃ天界も守れねえだろ……って」

　ミカエルが目を細める──と同時に、私の目にも”それ”の姿が入ってきた。私達の周囲を取り囲む”黒い影”。

　拳を握り、魔法陣を展開する。大天使もドロシーを抱えながら、背中の大剣を構えた。それを待っていたかのように、”影”も各々武器を取り出して構えている。

「……チッ。やるしかねェか」

　と、ミカエルが言った瞬間だった。影の姿が消えた。死んだのでも、倒れたのでもない。”消えた”。そうとしか表現しようがない。

　私達の周囲を取り囲んでいた、何百という影がいた跡もない。そこにあるのは瓦礫だけ。

「……一体何が……」

　そうして”大天使”の方を見ると、そこに居たのはミカエルと、彼女の後ろに隠れるように、もうひとりの小さな天使がそこに居た。

「全く。ボクに感謝の言葉もなしかい？　ミカエル？」

「誰だッ……て」

　剣を構え、勢いよく振り向いた彼女は、拍子抜けしたと言いたげな顔で得物を収めた。

「何だよ、ラファエルじゃねぇか。たくッ」

「……仮にも命の恩人に対しする態度がソレとはね」

　ラファエルは呆れた顔をして、手に持っていた小型の端末をポケットにしまう。

「ふーん。君が天束エイン？」

「え、えぇ」

　小さな大天使は、怪しむ、というより単に不思議そうに私をジロジロと観察している。「面白いなぁ」と呟きながら、手に身に着けたグローブを触ったり。

　と、ひとしきり見終わると、彼女は、ドロシーを降ろして壁により掛かるミカエルを小突いた。

「……余計なマネしやがって。オレ一人でもやれた」

「こんなところでやり合って、集まってきた悪魔に殺されちゃ世話ないね……行くよ」

　ラファエルはミカエルの言葉にそう返すと、小型の端末を取り出した。グリッド上の画面──どうやら周辺の地図を見ているようだ。

「大体、テメェがなんでここに……」

「ガブに呼ばれたからだよ。君たちを探してほしい、ってね」

「ガブリエルが君を呼んでる。来てくれるよね？　……天束エイン？」

・

　少女が目を覚ましたのは、暗い部屋。外の光も入らないような場所に、彼女は居た。記憶の中に残るのは、自分が緋色の髪を持つ天使に抱えられたこと。

　アンジュ・ド・ルミエール。ミカエルに攫われた彼女は、天界のある場所で目を覚ました。天使長棟。その”最上階”で。

「ここは……」

　だが、彼女の視界に入ってきたのは暗闇ではなかった。それは、天使の影。体格からして、おそらく男だろう。

　”それ”は、アンジュが覚醒したことに気づいたのか、地べたに座る彼女へ近づき、屈んだ。

「……”餌”としては十分、か」

「え……さ？」

　彼女は、男の周囲に漂う、おぞましい気配に圧倒されていた。

「見習い天使、お前のおかげで天束エインは”こちら”へ来た。感謝するぞ」

「なに……を」

　感謝という言葉を告げる顔は、悪意に満ちた表情をしていた。

「気に病むことはねえさ。お前のせいで天束エインが死ぬ。それだけの話だ」

　男は、言いたいことを言い終えると、アンジュの前で立ち上がると、そのまま部屋の”影”へ、すぅっと消えていく。

「エイ……ンさん……に……げ」

　彼女のかすかな声は、そのまま闇に消える。