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目前

　カリムは声のした場所までやってくると、辺りを見回した。

　そこはすでに多くの人でごった返している。その中から目的の人物を見つけると、人をかき分けてそばに寄った。

「エマさん」

　カリムに“エマ”と呼ばれた恰幅のいいその女は、鍋の前でスープを配っていた。

「今日はなんですか？」

「豆のスープだよ。コンフィがあったから、それに豆と水を足して煮込んだんだ」

　エマはそう言うと、おたまで器によそう。

「コンフィ？」なんだかわからず尋ねれば、エマが手を休めることもなく答えてくれた。

「要は肉と脂だね。それ自体にハーブと塩で味が付けてあるから、適当に具材と炒めて水を足して沸かせば、スープの出来上がりさ」

「熱いから気を付けな」と、器を差し出しながら説明してくれる。カリムはなるほど、とうなずくと、湯気の立った器を受け取った。

　エマの元には、あとからあとから食事欲しさに人が押し寄せる。

　カリムは邪魔にならないよう、後ろにいた人に場所を譲ると、スープをこぼさないようしっかりと両手で持ち、その場から離れた。

　――この辺でいいかな。

　カリムは近くに座れる場所を探して、腰を下ろした。

　器に盛られたスープは、温かそうな湯気を立てている。

　カリムはスプーンで掬(すく)うと、息を吹きかけてから口へと運んだ。

　しっかり煮込まれたスープは、胃まで落ちると冷えた身体を温めてくれる。出征中にも拘(かかわ)らず、温かいものが食べられるのはありがたかった。

「エマさーん、俺ちょっと多めに……」

　聞こえた声に顔をあげると、軽装備に身を包んだ男がエマに話しかけていた。

「はいはい。足りなかったら、その辺の木箱漁(あさ)りな。野菜の酢漬けくらい入ってるだろ」

「げえーっ、俺、アレ苦手……」

「贅沢いってんじゃないよ」

　邪魔邪魔と言いながら、やってくる人たちを次々にさばいていく。

　カリムはその様子を見ているのが好きだった。エマの元を訪れる人たちが、二言三言、言葉を交わすのを眺めながら、口と手を動かす。気づけば、いつの間にか器が空になっていた。物足りなさに、あいた器をじっと見つめる。

　本音を言えば、もう少しエマたちのことを見ていたかった。しかし、水場に残った女たちのことを考えると、いつまでもこうしてはいられない。女たちは交代で食事をとることになっていて、カリムが戻らない事には食事にありつけないのだ。カリムは名残惜しさを振り払うと、重い腰を上げた。

　そのとき、エマたちのいる場所からまたもや声がした。

「エマさん今日もおいしかったよ。ごっそーさん」

「そりゃどーも！　ああ、ちょっと！　食器はちゃんと洗っといてね」

「へーへー」

　使い終わった食器をその辺に置いて行こうとしたんだろうか。そのやりとりに自然と笑みがこぼれる。

　カリムは洗い場までやってくると、用意された水で食器を洗った。

「大分よごれてる……一度換えたほうがいいかな」

　カリムはたらいに張られた水を確認した。あとから使う人のことを考えたら、そろそろ交換しておいた方がいいかもしれない。どのみち水場に戻るわけだし――。

　カリムは汚れた水を捨てると、そばにあった大きな木桶の取っ手をつかんだ。

　すると、横から手が伸びてきて、つかんだ木桶を取り上げられてしまう。

　突然のことにびっくりしたカリムは、手が伸びてきた方を見上げた。そこには木桶を肩に引っ掛けるようにして、男が立っていた。

　先程エマに、食器を洗うよう注意されていた人だろうか。

　カリムが見上げていると、男は使い終わった食器を押し付けてきた。

「お前にはちょっと重いだろ。代わってやるから、それ頼むな」

　男は明るい声でそう言うと、返事も待たずに行ってしまう。

　ひとり、その場に取り残されたカリムは、辺りを見回した。

　――ここから近い洗い場って、どこにあったっけ……。

　そんなカリムの目が、ある一点で止まった。

　陽が落ちたばかりの空に、黒い影が一筋、天に向かって伸びている。

　もうすぐだ。あともう少しでカリムのいた村につく。

　カリムはその時のことを想って、青藍に染まった空を見上げた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　ヴァイオレットは、そのとき地上の家にいた。

　寝台の上で枕を抱くようにして丸くなっている。その後ろでは、カンナが寄り添うように横になっていた。

　ヴァイオレットはなかなか寝付けず、目を閉じたまま、昼間に血を撒(ま)いていたときのことを思い出した。森は着実に広がりを見せている。新しく撒いた場所は、育つのにまだ時間がかかるだろうが、最初に撒いた場所の芽は、すでに大きく枝葉を伸ばしている。

　ヴァイオレットは閉じていた目をうっすらとあけた。

　――近付いて来ている。

　ヴァイオレットがはっきりとそれに気づいたのは、昨日の昼のことだった。

　それまでは確信がもてなかった。

　最初、遠くにあったカリムの気配が、日を追うにごとに、こちらに向かってきている。

　ヴァイオレットは藁(わら)の詰まった枕を抱きしめた。

「ヴィオレ？」

　かけられた声に目を開けると、背後で眠っていたはずのカンナが、心配そうにのぞき込んでいる。眠っていたとばかり思っていたのに、そうではなかったらしい。その眼が「何かあったのか」と、物言いたげに問いかけていた。

　ヴァイオレットは枕に顔を埋めると、首をゆるく左右に動かす。

「なんでもない」

　カンナはしばらく、そのままの体勢でのぞき込んでいたようだったが、ヴァイオレットが動かないのを見て訊くのをあきらめたのか、またごそごそと布団にもぐっていった。

　ヴァイオレットはカンナに聞こえないよう、小さく息を吐いた。

　はたして、少年はなんのために戻ってくるのか。

　カリムがここへ戻ってくれば、自(おの)ずと答えは出る。

　それがどんな理由であれ、自分は受け止めるだけだ。

　ヴァイオレットはそっと目を閉じた。

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