地上に咲いた花は是非を問う

選択

　グリードは床をコンコンと叩いた。間を置かず、ぽっかりと穴が開く。

　そこから、グリードと似たような背格好の小男が顔をのぞかせた。違いをあげるなら、その顎に蓄えられた豊潤な髭だろうか。

「なんじゃ、どうした？」

　怪訝そうに顔をしかめたその小男も、赤い帽子を被っていた。

　グリードが手を軽く左右に振って答える。

「ここはダメだ。場所を変える」

　そう言うが早いか、髭の小男を穴に押し込んで、自らも飛び込んだ。

　それを見たカリムが慌てて穴のそばに寄った。淵に手をついて覗き込む。穴の下ではグリードが、「お前も早く来い」と手招きしていた。

　それほど高さがあるようには見えない。

　カリムは意を決すると、思い切って飛び込んだ。

　すぐに地面に着くと思っていたカリムは、それが間違いであったことに、飛び込んでから気がついた。いや、正確には一度地面についた。しかし、その先は急な斜面になっており、尻餅をついた姿勢のまま斜面を滑り落ちていった。

　自らの悲鳴を聞いたような気もするが、実際に声に出したかはわからない。

「いたっ！」

　長いような短いような。胃の中味がせり上がるような浮遊感から解放されたカリムは、打ちつけた尻をさすりながら、周りがどうなっているのか確かめた。

　アーチ状の天井が連なる回廊がどこまでも続いている。壁自体が青く発光していたが、その光量は微弱で、どちらかと言えば暗い。ところどころにランタンが設置してあり、通常、風よけの役割を果たすガラス製の筒の中には、火ではなく、黄色っぽい緑色の光がふわふわと浮かんでいた。

　地下にこのような場所があることなど、聞いたことがない。

　カリムは床に座ったまま、ぽかんと口を開けていた。

「おい、グリード、そいつは？」

　聞こえた声に振り向けば、髭を生やした小男が、怪訝そうにカリムを見ている。

「知り合いさ」

　グリードが簡潔に答えると、小男はふんと鼻を鳴らした。

「立てるか？」

「あっ、はい」

　近寄ってきたグリードが手を貸してくれる。それに捕まって、カリムは慌てて立ち上がった。

　なんとなく、もう一度天井に目をやれば、開いていたはずの穴がどこにもない。

「あれ？」

「どうした？」

「いえ、あの――穴が……」

　天井を指して言えば、グリードと小男も天井を見上げる。

「ああ。あのままってわけにもいかないだろ」

「ちゃんとふさいどいたぞ」

　小男は当然とばかりに目を細め、その豊かな髭をなでた。

「ふさいだ……」

　カリムは自分たちが落ちてきた天井――穴のあった場所を、まじまじと見つめた。グリードが床から這い出してきたときも、今みたいに穴が開いていたのだろうか。

　カリムは床に生首が生えていた時のことを思い出して、身震いした。あのとき、床に穴なんて開いてたっけ。正直、覚えていない。そんなところまで気にしてる余裕はなかった。てっきり、すり抜けたのかと思っていたのだけど……。だとしたら、今頃はきれいに塞がってるのかな――カリムがそんなことを考えている間に、二人の小男はどうするか決めたらしい。「行くぞ」と言って歩き出したので、カリムもそのあとに続いた。

　カリムは少し歩いたところで、ふと気になっていたことがあるのを思い出した。

「グリード……さん」

　名前を呼んでみる。

　グリードはちらりと視線を向けてきた。こちらを見たのは一瞬。それでも話を聞く気はあるらしい。「なんだ？」と声だけ寄越してくる。

　カリムは、グリードの後ろについて歩きながら尋ねた。今日の昼間、デフェルには聞けなかったことだ。

「ぼくは何か、変わってしまったんでしょうか」

　その言葉にグリードが立ち止まった。急に足を止めたので、カリムは危うくぶつかりそうになった。グリードはくるりとカリムに向き直ると、少年のてっぺんからつま先までをじろじろと眺め回した。次いで、呆れたような声を出す。

「お前――それ、いま自分がどうなってるのかわかってて、聞いてんのか？」

　カリムは「あっ」と浅黒くなった自分の両手を見た。

　そう言えば、自分の身体は常とは違うそれになっているんだっけ。

「えっと……」

　どう説明したものか、困ってしまう。

　グリードが肩をすくめ、再び歩き出したので、仕方なくカリムも歩き出した。

「……まあ」グリードが前を向いたまま話し出す。

「姿形の話じゃなくて、以前のお前と変わったかって話なら――」

　ちらりとカリムを見て、言葉を続ける。

「お前の昔なんて知らないからなあ。聞かれてもわからねえ、としか答えようがないな」

「……そうですよね」

　言われてみれば確かにそうだ。けれど、聞きたいのはそういうことじゃない。

　うまく説明できないもどかしさに、カリムの足が自然と遅くなった。

　グリードが、そんなカリムに合わせて歩調を落とす。

「なんでそんなこと思う？」

「ここに来たとき、いわれたんです。」

　カリムはジェイダの顔を思い浮かべた。

「『怖い思いをしたんでしょう？』って。ほかの人も――」

　イエーガーもデフェルも、こちらを気遣うような面持ちを見せていた。

「ふつうは怖いと思うはずなんです。でも、ぼくにはそう思えなくて……」

　あれから何度も考えてみたが、どうしてもそんな風には思えなかった。

「ビオレの血をのんだから――怖いと思わなくなったのかなって」

　そういう風に変わってしまったのかが知りたかった。

　気づけば、前を歩いていた二人は足を止めて、カリムのことを見ていた。

　グリードは“ビオレの血”と聞いて、思い当たることがあったらしい。

「そういや龍石水、渡したんだったか……そうか。坊主に使ったんだな」

　そう言って、カリムのことをしげしげと見つめてきた。

「えっと……」

「安心しな。あれは身体を癒すためのものであって、作り変えるようなもんじゃねえ」

　それを聞いてカリムはホッとした。

「まあ、地上のやつで飲んだのは、お前が初めてだろうから、確かなことは言えないがな」

　などと、人の悪いことをつけ足して、キシシと笑う。

　二人の会話を黙って聞いていた髭の小男が、グリードの肩を叩いた。親指で上を示す。

　グリードはうなずいて返すと、カリムの目をじっと見据えた。

「自分は何か変わったと思うか？」

「……わかりません」

「お嬢ちゃんたちのことはどう思う？」

「怖いとは……思いません」

　それを聞いたグリードは、満足そうにうなずくと、カリムの肩をぽんと叩いた。

「じゃあ、それでいいんじゃないか？　坊主が変わったかどうかなんて知ったこっちゃないが、その気持ちは確かなんだろ？」

　カリムはグリードに肯定してもらえたことで、どこか救われたような気になった。ヴァイオレット達のことを怖いと思えない自分は、どこかおかしいのではないかと思っていた。だが、誰かに「それでいい」と言ってもらえたことに、確かな安堵を覚えていた。

「で？」

「え？」

　カリムは首を傾げた。

　グリードが確認する。

「さっきも言ったが、オレもそんなにのんびりしてられないんでな。今ならまだ、さっきの部屋に戻してやれるけど。」

　――お前はどうしたいんだ？

　カリムは迷わなかった。

　今、決めることはひとつだけだ。

　行くか、行かないか。

　この気持ちが作り物でないのなら、答えは出ている。

「行きます」

　カリムは、はっきりと口にした。

---

次回の更新は、明日2/19㈫の予定です。